Antonio García-Bellido, ontdekker van de onzichtbare grenzen binnen levende wezens, overleden

Een van 's werelds meest gevierde wetenschappers, de Brit Francis Crick, medeontdekker van de structuur van DNA, waarschuwde de wereld in de zomer van 1975 voor de revolutionaire ideeën die uit een laboratorium in Madrid kwamen en die grotendeels onopgemerkt bleven. Een mens is een wezen van 30 biljoen cellen, gerangschikt, via een onvoorstelbare choreografie, vanuit een enkele bevruchte eicel. Die Spanjaarden, die met fruitvliegjes werkten, hadden ontdekt dat levende organismen, na de vermenigvuldiging van de eerste solitaire cel, zich ontwikkelen in modules, in waterdichte compartimenten die worden gereguleerd door een handvol genen: vleugels hier, benen daar, ogen daar. Geen enkele cel overschrijdt deze onzichtbare grenzen, zoals die welke de grens markeert tussen de achterkant van een arm en zijn voorkant. De leider van dat laboratorium, de in Madrid geboren bioloog Antonio García-Bellido , een van de grootste wetenschappers in de Spaanse geschiedenis, overleed afgelopen maandag op 89-jarige leeftijd.

De onderzoeker vertelde hoe hij een van die kinderen was die vastbesloten was om "het speelgoed uit elkaar te halen en te kijken hoe het werkte". Na een opleiding vanaf 1959 in het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en de Verenigde Staten, richtte García-Bellido in 1968 zijn eigen laboratorium op aan het Centrum voor Biologisch Onderzoek van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC) in Madrid. Hij wilde uitzoeken hoe, uitgaande van een enkele cel, een hand, een vleugel, een antenne kon ontstaan. "Het probleem is hoe vorm ontstaat, waarom organen vorm hebben. Het is een probleem van celpopulaties, van wat ze elkaar vertellen om meer of minder cellen in een bepaalde dimensie te hebben; en van grootte, die specifiek is voor de soort. Het is nog steeds een grote uitdaging om te begrijpen hoe de genen in cellen ervoor zorgen dat celpopulaties afmetingen hebben die door de genen worden voorgeschreven, en hoe die informatie wordt omgezet in grootte en vorm", vertelde de bioloog in een interview met EL PAÍS in 2006, ter gelegenheid van zijn pensionering.

De bevindingen bij vliegen verbaasden wetenschappers. García-Bellido ontwikkelde het concept van "selectorgenen", een soort dirigent in het DNA die in elk lichaamsdeel wordt geactiveerd en de identiteit van de cellen in elk compartiment definieert. Als er iets misgaat, kan een vlieg vier vleugels hebben in plaats van twee. En het meest verbazingwekkende is dat deze mastergenen uitwisselbaar zijn tussen totaal verschillende soorten. Als het juiste menselijke gen wordt geïntroduceerd in een vleugelloze mutante vlieg, krijgt deze vleugels.

De ontdekkingen uit het laboratorium van García-Bellido, openbaar gemaakt door Francis Crick en zijn collega Peter Lawrence , hadden ingrijpende gevolgen. Zo'n 540 miljoen jaar geleden, tijdens de zogenaamde Cambrische explosie , ontstond in korte tijd de indrukwekkende diversiteit aan diersoorten die nu de aarde bevolken. De gemeenschappelijke voorouder moet al die handvol selectieve genen hebben bezeten die elk lichaamstype konden organiseren, of het nu vleugels of tentakels had. Voor Javier Sampedro , bioloog en journalist voor EL PAÍS en kleinzoon van García-Bellido, bracht het laboratorium in Madrid uiteindelijk “de meest verrassende en raadselachtige feiten aan het licht die de genetica in haar hele geschiedenis heeft ontdekt. ​​Het onthult namelijk dat de schitterende dierendiversiteit op deze planeet, van tapijtmijten tot ministers van Cultuur, via kokkels en de wormen die hen parasiteren, niets meer zijn dan kleine aanpassingen van een nauwgezet ontwerpplan dat de evolutie slechts één keer heeft uitgevonden, zo'n 600 miljoen jaar geleden”, zoals hij samenvatte in zijn boek Deconstructing Darwin (uitgeverij Critica).

De 19e-eeuwse Britse natuuronderzoeker Charles Darwin stelde dat alle levende wezens zich hadden ontwikkeld vanuit één gemeenschappelijke voorouder door natuurlijke selectie: onder individuen van dezelfde generatie met kleine verschillen in hun erfelijke kenmerken, overleefden degenen die het best waren aangepast aan de omgeving. De ontdekkingen van García-Bellido en zijn collega's wezen op de mogelijkheid van modulaire evolutie, met abrupte veranderingen gebaseerd op de opkomst van nieuwe compartimenten die gereguleerd worden door dezelfde voorouderlijke selectorgenen. "Evolutie is erg conservatief", legde de bioloog uit aan deze krant . "Ik zeg gekscherend dat evolutie weinig verbeeldingskracht heeft gehad; het heeft geen nieuwe dingen gecreëerd, wat het heeft gedaan is bestaande eigenschappen combineren met onmiddellijke resultaten. [...] De grootste verandering in evolutie is in welke organismen genen tot expressie komen en wanneer", reflecteerde hij.

García-Bellido was een van de slechts twee Spanjaarden die werden uitgenodigd om lid te worden van zowel de Royal Society of the United Kingdom als de National Academy of Sciences of the United States. De ander was zijn student Ginés Morata, met wie hij meer dan een halve eeuw geleden begon samen te werken. "Antonio García-Bellido was een van de weinige wetenschappelijke pioniers die Spanje heeft voortgebracht", zegt Morata. "Hij was in staat om klassieke concepten van ontwikkelingsbiologie te integreren met genetische analyse, en daarmee creëerde hij een Spaanse school voor ontwikkelingsbiologie die een grote internationale impact heeft gehad en dat nog steeds doet. Het is echt een groot verlies voor de Spaanse wetenschap", betreurt zijn student.

Vijftien jaar geleden publiceerde bioloog Alfonso Martínez Arias een korte geschiedenis van de Spaanse genetica, met illustratieve titels: de pioniers, de burgeroorlog, Antonio García-Bellido. "Antonio is waarschijnlijk de belangrijkste Spaanse bioloog geweest na Santiago Ramón y Cajal en Severo Ochoa. Ik durf zelfs te stellen dat hij intellectueel veel belangrijker was dan Ochoa", aldus Martínez Arias van de Pompeu Fabra Universiteit in Barcelona.

García-Bellido was "de meest gedecoreerde levende Spaanse wetenschapper", aldus de Universiteit van Malaga, waaraan hij 75 dozen met zijn documenten schonk. De in Madrid geboren bioloog was sinds 1984 lid van de Koninklijke Academie van Wetenschappen en won datzelfde jaar de Prins van Asturië Prijs en in 1995 de Nationale Onderzoeksprijs. Zijn "verschrikkelijke temperament, een karakter van het zogenaamde onmogelijke soort", was ook bekend, zoals journalist Malén Aznárez hem opmerkte in dat interview uit 2006. "Sommigen zeggen dat dit temperament de oorzaak is dat hij de Nobelprijs niet heeft gekregen, omdat hij geen team om zich heen kon verzamelen om zijn ideeën te ontwikkelen", suggereerde de verslaggever. "Als ik de Nobelprijs niet heb gekregen, komt dat duidelijk doordat ik hem niet verdiende, zo simpel is het, of doordat anderen hem meer verdienden", concludeerde García-Bellido.