Greg Abel: In de schaduw van het 'Orakel van Omaha'

Als hij niet zo ambitieus was – dit alles zonder vooroordeel, enkel als vaststelling – zou Greg Abel zich niet in zo'n slechte positie bevinden.

Iedere zichzelf respecterende bestuurder droomt ervan om hoofd van een bedrijf te worden. Abel heeft hard gewerkt om dat doel te bereiken, maar op 62-jarige leeftijd staat hij niet zozeer voor de uitdaging, hoe groot die ook mag zijn, om een ​​gigantisch bedrijf over te nemen, maar meer voor de lange schaduw van degene die het stokje aan hem doorgeeft. Zijn grootste uitdaging is het vervangen van de persoon die hij moet vervangen.

Hij kreeg een beurs voor de Universiteit van Alberta voor zijn werk bij een bedrijf dat brandblussers bijvulde.

De referentie van zakenman en investeerder Warren Buffett zal altijd blijven bestaan.

De charisma en wijsheid van de grote investeerder, zijn hartelijkheid (volgens zijn buren in de wijk West Omaha (Nebraska) waar hij woont), zijn vriendelijke leiderschapskwaliteiten en zijn menselijkheid, die nooit worden overschaduwd door zijn fortuin (ooit werd hij de rijkste man ter wereld), zorgen ervoor dat de CEO van Berkshire Hathaway een legende is geworden. Dit textielbedrijf verkeerde in crisis toen hij het ruim zestig jaar geleden overnam en transformeerde tot een zakenconglomeraat met een grote maatschappelijke impact in de Verenigde Staten, van verzekeringen tot spoorwegen, en tot een cultureel fenomeen.

Het zogenoemde Orakel van Omaha , inmiddels 94 jaar oud, kondigde tijdens zijn laatste vergadering aan dat "de tijd gekomen was" om af te treden, hoewel hij wel aan zal blijven als erevoorzitter. Hun keuze viel op Abel en de raad van bestuur bekrachtigde hem als de nieuwe CEO, met ingang van 1 januari.

In zijn eerste verklaringen deed Abel een belofte met een hoog spanningsveld. "Ik ga de reputatie van Berkshire hoog houden", zei hij. "Het is echt de beleggingsfilosofie en de manier waarop Warren en zijn team de afgelopen 60 jaar kapitaal hebben toegewezen. Dit zal echt niet veranderen. Het is de aanpak die we in de toekomst zullen hanteren", herhaalde hij.

Tot nu toe is hij een discrete nummer twee. Het is ook niet makkelijk om jezelf te vergelijken met iemand die zo uitbundig en invloedrijk is als Buffett, maar hij heeft zijn zegen en dat is een geweldige aanbeveling.

Abel is geboren en getogen in Edmonton, op de Canadese prairies, en was nog maar een baby toen Warren Buffett zijn reis bij Berkshire begon. Zijn familie woonde in een arbeiderswijk. Zijn vader was een verkoper die meerdere seizoenen professioneel ijshockey speelde.

Vanaf zijn adolescentie leerde hij de discipline van inspanning. Hij had allerlei baantjes, waaronder het uitdelen van reclameflyers aan huis, het opruimen van weggegooide flessen en het inwisselen ervan voor geld, werken bij een bosbouwbedrijf en het bijvullen van brandblussers. Voor deze baan, bij Levitt Safety, kreeg hij een beurs voor de Universiteit van Alberta. Hij studeerde in 1984 aan deze campus af met een diploma in bedrijfskunde en accountancy.

Zijn eerste contract was bij PricewaterhouseCoopers, waarna hij overstapte naar CalEnergy, een geothermische elektriciteitsbedrijf dat later bekend werd als MidAmerican Energy.

Zijn eerste ontmoeting met Buffett was in 1999 via dat overheidsbedrijf in Des Moines, Iowa. Berkshire investeerde in MidAmerica. Vanaf dat moment hielpen Abel en zijn voormalige baas, David Sokol, door een reeks overnames bij de opbouw van wat later Berkshire Hathaway Energy zou worden.

Dit alles leidde ertoe dat Buffett hem in 2018 benoemde tot topman van alle niet-verzekeringsactiviteiten van het conglomeraat. Hij bevorderde hem tot vicevoorzitter en bestuurslid.

Buffett gaf in 2021 al aan dat Abel zijn opvolger zou moeten worden.

"Hij zal succesvoller zijn dan ik ooit ben geweest. Als ik anders zou zeggen, zou mijn neus groeien", verklaarde het Orakel van Omaha in 2023 in weer een van zijn beroemde voorspellingen. Er wordt verwacht dat Abel een meer praktische managementrol op zich zal nemen dan de leidende figuur in de gecombineerde activiteiten van Berkshire.

"Hij heeft een zeer positieve kijk op het leven en richt zich op delen en onderwijzen", zei Abel, terwijl hij Buffett beschreef, wiens schaduw zowel een aanmoediging als misschien wel een schaduw is.