Beyoncé's Cowboy Carter-tour is een herinnering dat zwarte kunst – en geschiedenis – niet uitgewist kunnen worden

Toen Beyoncé op de allereerste dag van Black History Month de Cowboy Carter and the Rodeo Chitlin' Circuit Tour aankondigde, vroeg ik me meteen af ​​hoe ze van plan was dit moment in de geschiedenis te beleven. Er was zoveel veranderd in het afgelopen jaar sinds de release van het album. Veel van haar fans, waaronder ikzelf, probeerden nog steeds de waarheden te verwerken die de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 hadden bevestigd, om vervolgens in het nieuwe jaar te worden geconfronteerd met een stortvloed aan presidentiële decreten, natuurrampen, vliegtuigcrashes, deportaties en invoerrechten.

Het nieuws was zo somber dat Beyoncé's touraankondiging en de langverwachte Grammy voor Album van het Jaar die ze een paar dagen later binnensleepte, aanvoelden als de eerste positieve momenten van het jaar. Vooral de Grammy-overwinningen voor Cowboy Carter waren zo bevredigend. De grootste awardshow in de muziekwereld kende de hoogste eer, en ook de prijs voor Beste Country Album, toe aan een project dat zoveel kritiek kreeg, simpelweg omdat Beyoncé het aandurfde om genres te tarten en countrymuziekmotieven in haar sound te verwerken. Critici en de countrymuziekgemeenschap reageerden alsof een zwarte vrouw, geboren en getogen in Houston, Texas, geen aanspraak kon maken op de cultuur of sound waarmee ze was opgegroeid. Alsof tot slaaf gemaakte Afrikanen de banjo niet hadden uitgevonden en wasborden en castagnetten van bot gebruikten om de muziek van hun thuisland na te bootsen met wat er maar beschikbaar was. Alsof Ray Charles, Charley Pride en Linda Martell nooit hadden bestaan.

Het is bijna te direct hoezeer de afwijzing die ze kreeg de afwijzing weerspiegelt die zwarte vrouwen momenteel in Amerika voelen. Zowel de country als het gelijknamige genre hebben er alles aan gedaan om de fundamentele manieren waarop zwarte mensen aan hun ontstaan ​​hebben bijgedragen te bagatelliseren, uit te sluiten of zelfs volledig uit te wissen. We zagen het in de manier waarop de Country Music Awards het album Cowboy Carter volledig uitsloten. En we zien het nu in de verschillende pogingen om alles wat gewijd is aan diversiteit, gelijkheid en inclusie uit te hollen, en om onze bibliotheken en musea te censureren.

Toen ik het So-Fi Stadium binnenliep voor Beyoncé's vijfde en laatste tournee in LA, een recordbrekende tour die twee weken duurde, was ik dan ook benieuwd hoe de beste artiest van onze tijd het toneel zou vormen waar deze parallellen samen zouden komen.

Net als het album zelf, laat de Cowboy Carter Tour al snel horen wat het wil zeggen. De opening met de eerste twee nummers van de lp, "American Requiem" en "Blackbird", is alsof Queen Bee haar eigen mis houdt voor onze verdeelde staten. Ze komt direct met boodschappen als "Niets eindigt echt, om dingen hetzelfde te laten blijven, moeten ze weer veranderen", "Neem deze gebroken vleugels en leer vliegen" en "Je wachtte alleen maar op dit moment om vrij te zijn", die de olifant in de kamer aankaarten en ruimte creëren voor onze collectieve emoties. Dit gevoel wordt alleen maar versterkt wanneer ze "The Star-Spangled Banner" combineert met haar cover van "Blackbird", een Beatles-nummer dat Paul McCartney schreef als een boodschap van hoop en bemoediging voor zwarte mensen tijdens de burgerrechtenbeweging.

Terwijl ze alleen op het podium staat te zingen, verschijnt er een beeld van haar zittend voor een grote, gescheurde Amerikaanse vlag met gapende gaten op het enorme panoramische LED-scherm achter haar. Vervolgens flitst er een krachtige boodschap in beeld terwijl ze de laatste noot van het nummer vasthoudt: "Vraag nooit toestemming voor iets dat al van jou is."

Voordat je goed en wel beseft wat er gebeurt, begint de beat van "Freedom", een nummer van haar album Lemonade dat ook de soundtrack vormde voor de campagnevideo's en -bijeenkomsten van vicepresident Kamala Harris. De plaatsing aan het einde van de medley van ballads verandert de energie in het stadion. En nu marcheert Beyoncé over de catwalk van het podium, waarbij ze met elke stap alle gevoelens van nederlaag wegvaagt.

Dan, als het liedje eindigt, verschijnt er nog een afbeelding van Bey op het grote scherm; dit keer draagt ​​ze niets anders dan de optocht-achtige sjerp die ze draagt ​​op de hoes van het Cowboy Carter -album, alleen luidt de boodschap dit keer: "The Reclamation of America."

Op dit moment is het kristalhelder dat we niet zomaar een concert meemaken, maar midden in een heropleving zitten. Voordat we aan de grote dansnummers, stunts, rekwisieten (een gouden mechanische stier, vliegende auto en gigantisch hoefijzer stonden te wachten) en de wisselingen van couturekostuums begonnen, deed Beyoncé een nadrukkelijke poging om ons weer op te laden en ons te herinneren aan onze kracht. Zonder een tel te missen, neemt ze ons mee in een energieke uitvoering van "Ya Ya", misschien wel Cowboy Carters meest directe kritiek op het land op dit moment. Beelden van de kwesties die in het nummer aan bod komen (loonongelijkheid, bosbranden, overstromingen, vrijheidsmarsen) flitsen over het scherm op de beat, evenals aangrijpende teksten zoals "history can't be erased".

Om dit deel van de show af te sluiten, begint een reeks videoclips, die aanvoelen als een korte film die je in een museum zou zien, op het scherm te spelen terwijl het stadion donker wordt. Scènes uit verschillende facetten van de zwarte cultuur vullen het scherm: zwarte cowboys, countrymuzikanten, gospelkoren, jazzbands, dansfeesten, familiebijeenkomsten; beelden van optredens van grootheden als James Brown, Nina Simone, Chuck Berry en Tina Turner; en fragmenten van Beyoncé door de jaren heen. Vervolgens schakelt de montage over naar beelden van talkshowhoofden op het kabelnieuws (hun gezichten wazig gemaakt) die kritiek leveren op de uitstapjes van de zangeres naar de countrymuziek. De video eindigt met een beeld van Beyoncé die een stapel tv's uitzet voordat ze weer op het podium verschijnt om "America Has a Problem" te zingen en, het nummer waarvan de videoclip #BoycottBeyoncé lanceerde, "Formation". De moeder van drie kinderen houdt op dit punt geen blad voor de mond. Ze ziet de parallellen en benoemt ze één voor één.

Politieke boodschappen worden de hele show door gestrooid, maar het is echt in de eerste 30 minuten (ja, het ging allemaal zo snel!) van de bijna drie uur durende show dat Beyoncé's State of the Union-boodschap het duidelijkst naar voren komt. Gekleed in cowboymotieven en stoffen met Amerikaanse vlagprints, is ze het toonbeeld van een burger die haar thuis tegelijkertijd liefheeft en bekritiseert. Ze staat met beide benen op de grond en gelooft dat beide dingen mogelijk – en noodzakelijk – zijn als je uit een land komt dat door je voorouders is gebouwd, maar niet voor hen.

Als Renaissance 's missie was om ons na de pandemie te verheffen, zou ik stellen dat deze tweede akte er is om ons moed te geven nu we de moeilijke weg voor ons inslaan. De Cowboy Carter Tour versterkt de kracht die we hebben om onze stem en onze talenten te gebruiken om onszelf en onze cultuur te beschermen op manieren die onaantastbaar zijn.

Ik weet zeker dat sommige critici deze momenten in de show zullen afdoen als symbolisch activisme, of zullen opmerken hoe Beyoncé meer zou kunnen doen (ondanks de miljoenen dollars die ze jaarlijks aan liefdadigheid schenkt). Er zijn zeker terechte punten te noemen, en (nog) niet te ontkennen dat zwarte kunst revolutionair is. Net als Kendrick Lamars Super Bowl Halftime Show is het een krachtige herinnering dat geen enkele inspanning ons kan uitwissen van de structuur van de Amerikaanse cultuur.