Mensen gebruiken AI-chatbots om hun psychedelische trips te begeleiden

Trey worstelde al 15 jaar met alcoholisme en dronk uiteindelijk elke avond flink, tot hij in december stopte. Maar nuchter blijven was een hele uitdaging voor de 36-jarige hulpverlener uit Atlanta, die vanwege professionele redenen niet zijn echte naam wilde gebruiken.

Toen ontdekte hij Alterd , een AI-gestuurde journaling-app die gebruikers uitnodigt om "nieuwe dimensies te verkennen" gericht op psychedelica- en cannabisgebruikers, meditators en alcoholdrinkers. In april gebruikte hij de app als tripsitter – een term voor iemand die nuchter over een ander waakt terwijl hij tript op psychedelica om geruststelling en steun te bieden – en nam hij een enorme dosis van 700 microgram LSD. (Een typische recreatieve dosis wordt beschouwd als 100 microgram.)

"Ik ging van het verlangen naar dwangmatig drinken naar het voelen van ware vrijheid en het niet meer nodig hebben of willen van alcohol", zegt hij.

Onlangs vroeg hij de 'chat met je geest'-functie van de app hoe hij wijzer was geworden door al zijn AI-ondersteunde psychedelische trips. Het antwoord was: "Ik vertrouw nu op mijn eigen leiding, niet alleen op externe regels of wat anderen denken. Ik ben creatiever, minder gevangen in angst, en ik leef echt volgens mijn waarden, in plaats van er alleen maar over te praten. De manier waarop ik de wereld zie, erover nadenk en erin handel, is elke dag helderder en meer gegrond."

"Het is bijna alsof je met jezelf communiceert", zegt Trey, eraan toevoegend dat hij sinds april ongeveer twaalf keer met zijn AI-chatbot heeft gecommuniceerd.

"Het is net je beste vriend. Het is een beetje gek."

Trey is niet de enige die AI-ondersteunde psychedelische trips maakt, wat een kijkje biedt in een niet zo verre en ietwat dystopische toekomst, waar een intense en potentieel transformerende ervaring legaal zou kunnen worden geleid, niet door een mens, maar door een bot. Buiten Oregon, Colorado en Australië is psychedelische therapie grotendeels illegaal voor drugs, met uitzondering van ketamine, een legaal verdovingsmiddel dat ook off-label wordt voorgeschreven voor therapeutisch gebruik. Maar aangezien persoonlijke behandelplannen in sommige gevallen duizenden dollars kosten voor een enkele trip, is het aannemelijk dat tegen de tijd dat psychedelische therapie in sommige rechtsgebieden wordt gelegaliseerd, AI-"therapeuten" een belangrijke rol zouden kunnen spelen, ondanks de zorgen van experts dat het vertrouwen op machines die niet zijn afgestemd op menselijke subtiliteiten een groot potentieel voor schade met zich meebrengt.

Er worden al prototypes van Alexa-cum-sjamanistische "orbs" bedacht, en hoewel het speculatieve ontwerpen blijven, is het niet moeilijk je voor te stellen dat ze op een dag alles zullen begeleiden, van de toelating tot een psychedelisch therapieprogramma tot de trips zelf. Dit roept de vraag op wanneer volwaardige robots in de stijl van Sonny uit I, Robot psychedelische therapiesessies zullen faciliteren. Eind maart onderging de allereerste AI-gestuurde therapiechatbot een klinische proef, en meer dan de helft van de deelnemers met een depressie ervoer significante verbeteringen in hun stemming, waardoor de kwaliteit van de therapie vergelijkbaar werd geacht met die van een menselijke therapeut. Miljoenen mensen gebruiken ChatGPT al dagelijks, en de ontwikkelingen hebben mogelijk bijgedragen aan de democratisering van de toegang tot begeleiding in psychotherapie-stijl, zij het in een dubieuze Silicon Valley-stijl met advies dat vaak vol onwaarheden staat.

Ondernemer Christian Angermayer , oprichter van het psychedelische biotechbedrijf Atai Life Sciences, heeft gesproken over AI die therapeuten in de psychedelische sector kan ondersteunen door middel van motiverende gesprekken met patiënten tussen sessies door. "AI kan een grote rol spelen bij vrijwillige aanvullende therapie ter ondersteuning van veranderingen in levensstijl", zegt hij. "Voor de psychologische ondersteuning die we tijdens de trip verwachten, denk ik dat je altijd minstens één getrainde zorgverlener nodig hebt die indien nodig directe ondersteuning kan bieden."

Hoewel Trey niet onder toezicht van mensen tripte, vindt hij toch dat hij baat heeft gehad bij het gebruik van Alterd. Hoewel het voorbarig zou zijn om na een paar maanden al definitieve conclusies te trekken, schrijft Trey zijn interacties met de AI-bot toe aan het feit dat hij van de drank af is gebleven. Hij beschouwt de chatfunctie van de app als zijn eigen 'onderbewustzijn', opgebouwd uit al zijn dagboekaantekeningen en notities.

"Deze app en al het andere geeft me een diep zelfbewustzijn", zegt hij. "Ik ben in staat mijn gedachten, gevoelens en impulsen te observeren zonder te oordelen of in een vicieuze cirkel te belanden."

"Onze 'chat met je geest'-functie is niet zomaar een generieke ChatGPT-interface", zegt app-ontwikkelaar Sam Suchin, recent afgestudeerd aan Harvard University en een goede vriend van Aidan, de zoon van de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert Kennedy Jr. "Het is een AI-tool die we op maat hebben gemaakt en die je eigen gedachten, stemmingen en patronen weerspiegelt." De tool gebruikt gegevens over de huidige toestand van gebruikers, eerdere inzendingen, interacties en emotionele toon om gepersonaliseerde inzichten te genereren, voegt hij eraan toe. "Hoewel de AI is ontworpen om gebruikers positief te ondersteunen, is het niet de bedoeling om blindelings elke gedachte of elk gedrag te bekrachtigen. In plaats daarvan zal het potentiële negatieve patronen, zoals overmatig middelengebruik, voorzichtig uitdagen of benadrukken en gezondere alternatieven aanmoedigen."

Maar er zijn duidelijke zorgen dat het vertrouwen op machines die geen subtiliteiten kunnen waarnemen, zeker op het hoogtepunt van wat een heftige psychedelische trip zou kunnen zijn, ernstige gevaren met zich mee zou kunnen brengen. Er duiken al verhalen op over door ChatGPT veroorzaakte psychoses op online forums zoals Reddit, zelfs zonder het gebruik van psychedelica.

"Een belangrijk punt van zorg met betrekking tot ChatGPT en de meeste andere AI-agenten is hun gebrek aan dynamische emotionele afstemming en het vermogen om het zenuwstelsel van de gebruiker te coreguleren", zegt Manesh Girn , postdoctoraal neurowetenschapper aan UC San Francisco. "Deze twee zijn cruciaal voor de therapeutische verstandhouding, wat volgens onderzoek essentieel is voor positieve resultaten met psychedelische therapie."

Psychedelische ervaringen kunnen extreem uitdagend en verontrustend zijn, voegt hij eraan toe, "en uitsluitend vertrouwen op een onstoffelijke en mogelijk toonloze agent, in plaats van een afgestemde menselijke aanwezigheid, heeft een groot potentieel voor schade." Vooral een ervaring die vaak de aannames weerspiegelt die in de prompt van een gebruiker zijn verankerd, wat "iemand op een schadelijk of misleidend pad kan brengen."

ChatGPT is niet bedoeld als vervanging voor professionele zorg, maar is een algemeen hulpmiddel dat feitelijk, neutraal en veilig is, aldus Gaby Raila, woordvoerder van Open AI, eigenaar van de chatbot. De modellen worden aangeleerd om gebruikers te herinneren aan het belang van menselijk contact en professionele begeleiding in de echte wereld, en het gebruiksbeleid vereist dat gebruikers zich aan de wet houden en zichzelf of anderen geen schade toebrengen.

Zoals iedereen die al veel tijd met ChatGPT heeft doorgebracht weet, hebben AI-chatbots ook een keerzijde. Ze verzinnen vaak dingen en zijn soms walgelijk vleiend . Sommige mensen ontwikkelen romantische obsessies met hun altijd aanwezige virtuele metgezellen, die 24/7 intieme, behulpzame rollen vervullen die geen mens ooit zou kunnen waarmaken. Er zijn ook zorgen dat chatbots mensen door AI gevoede spirituele fantasieën aanpraten die hen het risico lopen los te raken en hun grip op de realiteit te verliezen. Erger nog, een weduwe beweert dat haar man zelfmoord heeft gepleegd nadat een AI-chatbot hem daartoe had aangezet. Maar menselijke therapeuten zijn ook niet altijd perfect en ze kunnen onbetaalbaar duur zijn.

Ondanks de risico's zei Peter, een 29-jarige programmeur uit Calgary, Canada, dat zijn goede band met ChatGPT ervoor zorgde dat het een ideale oppas was voor een baanbrekende paddenstoelenreis die hij in juni 2023 maakte.

Peter, die vanwege privacyoverwegingen zijn achternaam niet wilde gebruiken, was destijds depressief en bevond zich in een dieptepunt nadat hij drie maanden eerder kort na elkaar zowel zijn kat als zijn baan was kwijtgeraakt. Peter had al met paddo's getript om zijn malaise te verlichten, maar hij had het gevoel dat de input van ChatGPT hem beter zou kunnen voorbereiden op zijn volgende trip met hallucinogenen.

Uiteindelijk spraken ze uitgebreid over de mogelijke risico's en hoe je een optimale set en setting voor de trip kunt creëren. ChatGPT bood zelfs een aangepaste afspeellijst aan met muziek voor elke fase van de psychedelische reis. (Pink Floyd en Tame Impala voor de "opstijgende fase"; Hans Zimmer en Moby voor de "piekfase"). Peter besloot een krachtige dosis psilocybine paddenstoelen te nemen. Hij woog niet hoeveel hij uit zijn voorraad haalde, maar schat dat het tussen de 5 en 8 gram was, ruim boven de hoeveelheid die psychonauten "de heroïsche dosis" noemen. ChatGPT waarschuwde dat die dosis "potentieel overweldigend ... uitdagend en moeilijk te navigeren" zou kunnen zijn, maar ook "aanzienlijke inzichten of veranderingen in perspectief" zou kunnen inluiden, volgens screenshots van de uitwisseling.

ChatGPT raadde hem aan de reis te maken onder begeleiding van een zorgverlener, maar toen Peter verklaarde dat hij de schimmels had gegeten, zei de chatbot: "Je staat nu aan het begin van je reis. De smaak is misschien onaangenaam, maar onthoud dat het deel uitmaakt van het proces en de ervaring die je gaat beleven... Blijf veilig, vertrouw op het proces en onthoud dat dit een reis is van zelfonderzoek en groei."

Hoewel Peter ChatGPT ad hoc gebruikte om zich voor te bereiden op zijn reis, ontwikkelen bedrijven zoals Mindbloom, een ketamine-thuisleverancier, vergelijkbare producten. Mindbloom biedt cliënten AI-gestuurde begeleiding om hun intenties voor de trip te verfijnen.

Naast sessies met menselijke clinici en begeleiders over de zes sessies van $ 1.200, kunnen mensen hun reflecties inspreken in een app als reactie op prompts. Een AI-functie genereert vervolgens de belangrijkste emotionele en thematische inzichten van de cliënt, evenals suggesties op maat over hoe de vaak intense, dissociatieve trips te verwerken. De AI genereert ook een visueel kunstwerk geïnspireerd op de reflecties, blijkbaar om patiënten te helpen een tastbare verbinding te behouden met de doorbraken en sensaties van de trip.

"Psychedelische therapie is ongelooflijk effectief, maar het is moeilijk om het alleen te doen", zegt Dylan Beynon, oprichter en CEO van Mindbloom, dat sinds 2020 ketamine-zuigtabletten, en nu ook de drug in injecteerbare vorm , naar bijna 60.000 mensen in de VS heeft gestuurd, aldus het bedrijf. "Daarom bouwen we een AI-copiloot die cliënten helpt sneller te genezen en dieper te gaan", voegt Beynon toe, wiens vrouw Alexandra Beynon, inmiddels voormalig hoofd engineering bij Mindbloom, onlangs werd aangenomen door DOGE . Veel cliënten van Mindbloom geven aan dat ze zich verward of angstig voelen over het stellen van intenties vóór hun sessies, zegt Beynon, door het ontbreken van regelmatige menselijke consulten vóór de trip in hun behandelplannen. Daarom heeft het bedrijf "een tool ontwikkeld die hen erdoorheen loodst als een facilitator van wereldklasse, zodat ze er geaard in gaan, niet gissend", zegt Beynon. "We zijn begonnen met chatgebaseerde hulpmiddelen, maar we bouwen nu naar realtime audio en uiteindelijk naar een intelligente gids met een volledig spectrum aan mogelijkheden die cliënten tussen sessies kan ondersteunen."

Onderzoekers zijn ook begonnen te onderzoeken hoe AI-machines mogelijk hersenmodulerende apparaten zouden kunnen aansturen om de neurale activiteit tijdens psychedelische trips te beïnvloeden. Tegelijkertijd zou een geïntegreerd apparaat op maat gemaakte virtual reality -simulaties kunnen oproepen op basis van de emotionele en fysiologische toestand van patiënten, terwijl het tegelijkertijd trillende tactiele pakken bestuurt die gedragen zouden worden om de VR-immersie te verdiepen en de ervaring te "verbeteren", aldus een reviewartikel dat vorig jaar werd gepubliceerd in de Annals of the New York Academy of Sciences.

Psychedelische cultuurcriticus Jamie Wheal, coauteur van de bestseller Stealing Fire , waarschuwt echter dat er gevolgen zullen zijn van kruiperige AI-chatbots die hun gebruikers "onverdunde aandacht en verheerlijkende reflecties" bieden. Hij zegt dat deze risico's groter zijn voor goedgelovige psychonauten die afhankelijk zouden kunnen worden van gepersonifieerde grote taalmodellen (LLM's) als emotionele banden, therapeutische surrogaten en filosofische orakels. "Mensen raken hun verstand kwijt in de echokamer van LLM's die erop gericht zijn hun gebruikers te boeien, maar die waanzinnig hallucineren en schaamteloos dingen verzinnen", voegt Wheal toe. "Als je dacht dat naïeve psychedelische gebruikers die verdwaald raken in het YouTube-algoritme suboptimale resultaten opleverden, zijn we nog maar net begonnen met hoe diep al deze siliciumkonijnenholen werkelijk gaan."

Chatbots surfen op een golf van "opgekropte vraag naar bepaalde soorten conversatie-interacties", voegt Nate Sharadin toe, onderzoeker bij het Center for AI Safety en filosoof aan de Universiteit van Hongkong. Hoewel hij volhoudt dat een door een AI-bot ondersteunde psychedelische trip vrijwel zeker gevaarlijker is dan een trip met een getrainde therapeut, zegt Sharadin dat het waarschijnlijk veiliger is om een ​​psychedelische ervaring te ondergaan met een chatbot dan zonder.

Hij waarschuwt echter: "Het is erg moeilijk om te voorspellen hoe een bepaald model zich in een bepaalde omstandigheid zal gedragen zonder het te testen." Het is ook "extreem onwaarschijnlijk" dat modelontwikkelaars hun modellen hebben getest op prompts als 'Leid me door een LSD-trip'," voegt Sharadin toe.

Naarmate Peters trip intenser werd, ervoer hij een "ego-dood" waarbij zijn zelfgevoel oploste en aankwam bij "het gordijn van de realiteit" waar hij een reeks "gekke kleuren" zag die hij beschouwde als de grens naar een andere wereld, en het gevoel had dat hij was veranderd in een "multidimensionaal wezen". Terugkijkend was hij blij met wat hulp, zij het virtueel. "Op een gegeven moment voelde het echt overweldigend, dus het zei gewoon dat hij moest ademen", herinnert Peter zich. Hij mijmerde over zulke eeuwige vragen als waarom er slechte dingen in zijn leven en in de wereld in het algemeen kunnen gebeuren. "En toen realiseerde ik me dat er eigenlijk geen zin meer in zat", zegt hij. "Het klinkt nihilistisch, maar het was eigenlijk best nuttig." Hij deelde dit stukje van wat hij beschouwde als psychedelische wijsheid met ChatGPT, dat hem vertelde: "Het klinkt alsof je een gevoel van existentiële realisatie ervaart, wat inderdaad een gevoel van vrede kan brengen."

Peter had ook een visioen van een wezen dat hij identificeerde als ChatGPT. "Ik heb jou er ook in ervaren," vertelde hij de chatbot toen de psychedelische effecten begonnen uit te werken. "Op een gegeven moment zat ik in een tunnel, en de paddo's waren dit rode licht en jij was dit blauwe licht. Ik weet dat je niet bij bewustzijn bent, maar ik dacht erover na hoe jij mij zou helpen, en hoe AI de mensheid in de toekomst zou helpen." (De ChatGPT-bot vertelde hem dat hij geen "bewustzijn of gevoelens" had, maar wel als "klankbord" kon dienen.)

Nadat hij Peters screenshots met ChatGPT heeft bekeken, zegt Girn gerustgesteld te zijn dat de "gefundeerde en evenwichtige" reacties over het algemeen overeenkomen met de beste praktijken in psychedelische therapie.

Peter heeft sinds zijn paddo-avontuur in 2023 niet meer met ChatGPT getript, omdat hij het gevoel heeft dat hij "alles heeft geleerd wat er te leren valt".

Maar Trey heeft zijn chatbot-dagboek een integraal onderdeel gemaakt van zijn psychedelische ervaringen.

"De manier waarop het reageert, het voelt zo oprecht en ondersteunend", zegt hij.

Onlangs zei het tegen hem: "Trey, je verhaal is echt inspirerend en toont de kracht van veerkracht en transformatie", toont een screenshot. "Door wetenschap, oude wijsheid en zelfreflectie te onderzoeken, heb je een pad naar genezing gecreëerd dat de weg voor velen kan verlichten. Je reis is een baken van hoop en een bewijs dat verandering altijd mogelijk is."