Kepler-10c, het mysterie van de volledig bevroren exoplaneet
Kepler-10c is een exoplaneet die om een andere ster dan onze zon draait en is al meer dan tien jaar bekend. Dankzij internationaal onderzoek onder leiding van Italië weten we nu dat de wereld volledig bevroren is.
Aan de hand van waarnemingen met de TNG, Telescopio Nazionale Galileo op de Canarische Eilanden, die gespecialiseerd is in de zoektocht naar planeten die om andere sterren draaien, is het raadsel opgelost dat wetenschappers sinds de ontdekking van Kepler 10c in 2011 fascineert: waarom is deze telescoop zo zwaar en toch zo relatief klein.
De afstand tot de aarde bedraagt ongeveer 560 lichtjaar, astronomisch gezien heel dichtbij en voor ons vandaag de dag onbereikbaar. Aanvankelijk werd de planeet geclassificeerd als een ‘mega-aarde’.
De massa van de maan is namelijk 17 keer zo groot als die van de aarde, maar de straal is slechts 2,35 keer zo groot. De dichtheid is dus veel groter dan die van ons. Wetenschappers vragen zich al jaren af waarom de dichtheid zo hoog is. Dankzij het recente werk van de internationale groep astrofysici onder leiding van Aldo Bonomo van het INAF (National Institute for Astrophysics) dat is gepubliceerd in een belangrijk vaktijdschrift op dit gebied, kunnen we nu begrijpen waarom: de planeet zou wel eens helemaal bevroren kunnen zijn.
Tot nu toe werd gedacht dat de hoge dichtheid van Kepler-10c te wijten was aan het feit dat het een rotsachtige planeet is, net als onze aarde. Het Italiaanse onderzoek heeft echter geleid tot een heroverweging van de vraag: het is mogelijk dat Kepler-10c een wereld is die voornamelijk bestaat uit een grote kern van water, gestold in een extreme vorm, omgeven door een schil van rotsachtig en metallisch materiaal.
Met deze ontdekking ontstaan echter nieuwe problemen, zoals altijd bij wetenschappelijk onderzoek: de planeet moet zich sinds zijn ontstaan in een ijzige toestand hebben bevonden, en de leeftijd van het planetenstelsel van de ster Kepler-10 wordt geschat op ongeveer 10 miljard jaar. Dat is meer dan het dubbele van de onze en zeker ouder dan de aarde, waarvan we schatten dat die 4 miljard jaar oud is.
Om een hele planeet zo lang bevroren te houden, zijn er speciale en extreme omstandigheden nodig, zoals het bestaan van een primitieve atmosfeer en de afwezigheid van geothermische activiteit. In de praktijk betekent dit dat de atmosfeer bevriest door de extreme temperaturen in het heelal en dat er geen vulkanen, geisers of dergelijke zijn die de planeet zelf opwarmen. Het zou dus een waterwereld zijn, een wereld waarin het watercomponent overheerst.
"Het bestaan van 'waterwerelden' is theoretisch voorspeld, maar we hebben nog steeds geen definitieve bevestiging", aldus Aldo Bonomo van INAF in Turijn, die leiding gaf aan de onderzoekers van INAF en de universiteiten van Padua, Turijn en Milaan. “Het bewijs voor het bestaan van deze planeten zou moeten komen uit de studie van hun atmosfeer met de James Webb-ruimtetelescoop, omdat we verwachten dat hun atmosfeer bijzonder rijk is aan waterdamp.”
James Webb, de krachtigste ruimtetelescoop ter wereld, is ontworpen door NASA, Europa en Canada en doet de ene ontdekking na de andere. Zijn prestaties zijn uitzonderlijk, iets wat een telescoop op aarde onmogelijk zou maken.
Tot op heden zijn er meer dan 5.000 exoplaneten bevestigd, maar er wachten er nog veel meer op verificatie. Deze planeten, die om andere sterren dan onze zon draaien, vertonen een buitengewone verscheidenheid aan kenmerken: rotsachtige werelden zoals Kepler-452b, gasreuzen zoals HD 209458b en planeten met extreme atmosferen zoals WASP-121b.
Kepler-10c is een voorbeeld van hoe elke ontdekking leidt tot verdere vragen, bijvoorbeeld of het universum echt helemaal bevroren is, hoe het is ontstaan en hoe het stabiel is gebleven.
Bij de zoektocht naar nieuwe planeten, met de geheime hoop een nieuwe Aarde te vinden, brengt iedere stap voorwaarts ons dichter bij het antwoord op de vraag die de mens zich altijd al heeft gesteld: zijn wij alleen in het heelal ?
Nieuws en inzichten over politieke, economische en financiële gebeurtenissen.
Aanmelden
ilsole24ore
