Startup uit Maryland gaat houtachtig materiaal produceren dat sterker is dan staal

Inventwood, een startup uit Maryland, gaat binnenkort een materiaal op houtbasis op de markt brengen dat hardere eigenschappen heeft dan staal.

Het begon allemaal met onderzoek in 2018, toen Liangbing Hu, materiaalkundige aan de Universiteit van Maryland, een manier bedacht om gewoon hout om te zetten in een materiaal dat sterker is dan staal. Maar Hu kreeg niet de kans om de resultaten van zijn onderzoek op industrieel niveau te brengen: «Ik ben universitair docent. “Ik weet echt niet wat ik moet doen”, had hij toen gezegd.

Maar in plaats van op te geven, besteedde Hu de daaropvolgende jaren aan het perfectioneren van de technologie. Hierdoor werd de productietijd van het materiaal teruggebracht van meer dan een week tot slechts enkele uren. Al snel was het materiaal klaar voor commercialisering. Toen besloot de professor om de technologie in licentie te geven aan een startup uit Maryland, InventWood. De eerste partijen van het nieuwe materiaal, Superwood genaamd, worden vanaf deze zomer geproduceerd.

Voor de bouw van de faciliteit heeft InventWood 15 miljoen dollar opgehaald via een initiatief onder leiding van de Grantham Foundation met deelname van Baruch Future Ventures, Builders Vision en Muus Climate Partners.

InventWood Superwood is gemaakt van gewoon hout en bestaat voornamelijk uit twee verbindingen: cellulose en lignine. Het doel is om de cellulose die al in het hout aanwezig is te versterken. "De cellulose nanokristal is eigenlijk sterker dan een koolstofvezel", aldus Alex Lau, CEO van Inventwood. Het bedrijf behandelt het met chemicaliën die de moleculaire structuur veranderen, legt Lau uit, en comprimeert het resultaat vervolgens om de waterstofbruggen tussen de cellulosemoleculen te versterken. “Het materiaal kan vier keer dichter worden gemaakt, maar het wordt in feite tien keer sterker vanwege de extra verbindingen die worden gecreëerd”, vervolgt Lau.