De atollen van North Carolina wachten op Erin. "Deze week zal de natuur winnen. Maar we zullen het goedmaken."

Op Hatteras Island, in de Outer Banks van North Carolina, hangt een populair T-shirt met de tekst: "Eén weg open. Eén weg gesloten (soms)" – een parodie op de voortdurende strijd tussen Moeder Natuur en het dunne lint van asfalt dat het smalle barrière-eiland met de rest van de wereld verbindt.

Moeder Natuur zal deze week waarschijnlijk de overhand hebben. Orkaan Erin zal naar verwachting honderden kilometers uit de kust blijven, maar dichtbij genoeg om golven van zes meter hoog te veroorzaken die tegen de kwetsbare zandduinen van de eilanden beuken.

Risico op isolatie na Erin

De autoriteiten hebben de evacuatie van Hatteras en Ocracoke Islands bevolen, zelfs zonder orkaanwaarschuwing, omdat die smalle strook snelweg NC 12 waarschijnlijk op verschillende plaatsen verwoest en weggespoeld zal worden, waardoor de dorpen dagen of weken geïsoleerd zullen zijn. De ongeveer 3500 inwoners van Outer Banks die daar wonen, hebben al eerder te maken gehad met isolatie. Maar de meeste van de tienduizenden vakantiegangers niet.

"We hebben al een tijdje geen golven van deze omvang meer gezien en de kwetsbare plekken zijn de afgelopen vijf jaar alleen maar zwakker geworden", vertelde Reide Corbett, directeur van het Coastal Studies Institute, een groep van meerdere universiteiten die onderzoek doet naar de Outer Banks, aan The Associated Press.

De duinen die weerstand boden

In wezen zijn dit zandduinen, hoog genoeg om boven zeeniveau te blijven toen veel van de gletsjers op aarde 20.000 jaar geleden smolten. Op sommige plaatsen liggen de barrière-eilanden 48 kilometer uit de kust van North Carolina. Ten oosten ligt de Atlantische Oceaan. Ten westen ligt Pamlico Sound, de grootste lagune langs de oostkust van de Verenigde Staten. "Water, overal water," legt Corbett uit. "Dat zie je echt terug in de Outer Banks."

Het meest bebouwde en bevolkte deel van de barrière ligt in het noorden, rond Nags Head en Kill Devil Hills, die niet onder het evacuatiebevel vallen. Ten zuiden van Oregon Inlet, verwoest door een orkaan in 1846, ligt Hatteras Island, waar de NC 12 de enige verbinding met het vasteland is. Verder naar het zuiden ligt Ocracoke Island, dat alleen per boot of vliegtuig bereikbaar is.

De toeristische bloei dateert van 60 jaar geleden

De eerste snelwegen die het gebied bereikten, werden meer dan 60 jaar geleden aangelegd. De Outer Banks begonnen te floreren en ontwikkelden zich van pittoreske vissersdorpjes tot wat het nu is: een plek bezaaid met 510 vierkante meter grote vakantiehuizen op palen. Op een heldere dag staan er langs de NC 12 sneeuwploegen en veegmachines te wachten om het zand dat constant door de wind wordt opgeworpen, op te vangen en weg te vegen. Wanneer er stormen komen, dringt zeewater of lawaai door de zandduinen en voert het tonnen zand en puin op de weg. In extreme gevallen kunnen stormen het wegdek scheuren of zelfs nieuwe inhammen creëren, waardoor tijdelijke bruggen nodig zijn.

In de jaren 2010 gaf het North Carolina Department of Transportation gemiddeld meer dan $ 1 miljoen per jaar uit aan routinematig onderhoud aan NC 12. Naast de routinematige uitgaven was er ongeveer $ 50 miljoen nodig om stormschade te herstellen. De staat schat echter dat Dare County, dat het grootste deel van de Outer Banks omvat, jaarlijks $ 2 miljard aan toeristische inkomsten genereert. De cyclus van opruimen en repareren gaat dus gewoon door.

Kosten en tijden na een orkaan

Reparaties kosten tijd. Orkaan Isabel in 2003 en orkaan Irene in 2011 verwoestten beide inhammen op Hatteras Island, waardoor de veerdiensten twee maanden lang werden ontregeld. Het kan nog steeds dagen duren voordat NC 12 weer opengaat na een middelzware noordoosterstorm, zoals de extratropische cyclonen die hier het uiterste noordwesten van de Atlantische Oceaan treffen, hier worden genoemd.

Maar het zijn niet alleen stormen die het eiland treffen. Door de opwarming van de aarde en het smelten van de poolkappen bedreigen de stijgende zeespiegels de Outer Banks. Op een plek waar het grootste deel van het land slechts een paar meter boven zeeniveau ligt, telt elke centimeter zand. In Rodanthe, dat verder de Atlantische Oceaan in reikt, verzwolgen stormachtige oceanen in 2020 meer dan een dozijn huizen. De autoriteiten denken dat er minstens twee onbewoonde huizen verloren kunnen gaan als de golven van Erin zo sterk zijn als voorspeld.

Shelli Miller Gates, nu ademhalingstherapeut, werkte eind jaren 70 als serveerster in de Outer Banks als studente. Ze herinnert zich huizen zonder airconditioning, televisie of telefoon. En ze was er dol op. "Ik hou van het water. Ik hou van de wildernis. Zo wil ik mijn leven leiden."

“Obx” is een levensstijl

Het is een levensstijl die door velen wordt omarmd. Het acroniem dat in de regio vaak wordt gebruikt om jezelf te beschrijven, "Obx", duikt op veel plaatsen op, bijna een bron van trots. Zozeer zelfs dat het de eerste drie plaatsen, de eerste drie letters, inneemt op door de staat uitgegeven kentekenplaten van auto's en motoren.

Isolatie bevordert een gemeenschapsgevoel. Gates heeft talloze keren mensen samen zien komen wanneer hun contact met de buitenwereld verbroken is. En er is altijd de aantrekkingskracht van wonen op een plek waar anderen alleen op bezoek kunnen komen. "Er zijn overal dingen. Er zijn aardbevingen, hagedissen en overstromingen. Kijk naar de arme mensen in West-North Carolina," legt hij uit. "Er kan zoveel met je gebeuren. Ik vind dat je een plek moet vinden waar je je thuis voelt."