Italiaans onderzoek bevestigt verband tussen multiple sclerose en mononucleosis bij kinderen en adolescenten.

Zelfs bij kinderen en adolescenten vormt de kusziekte, infectieuze mononucleosis (ziekte van Pfeiffer), veroorzaakt door het Epstein-Barr-virus (EBV), een directe risicofactor voor multiple sclerose (MS). Dit wordt ondersteund door een Italiaanse studie uitgevoerd door het Bambino Gesù Kinderziekenhuis en onlangs gepubliceerd in het Journal of Neurology .

Multiple sclerose bij kinderen

Multiple sclerose is een auto-immuunziekte van het centrale zenuwstelsel: het immuunsysteem valt myeline aan, de schede die zenuwvezels omhult en zorgt voor de goede doorgang van elektrische signalen. Negentig procent van de gevallen komt voor bij volwassenen en slechts 10% manifesteert zich vóór de leeftijd van 18 jaar (1% vóór de leeftijd van 10 jaar). Deze gevallen, zo leggen experts van het Roman Hospital, een nationaal referentiepunt voor de ziekte, uit, vertonen unieke klinische kenmerken die specifieke protocollen en gerichte studies vereisen.

Het verband tussen MS en de kusziekte

We hebben het over een complexe en multifactoriële ziekte waarvan de oorzaken nog deels onbekend zijn. Zowel genetische als omgevingsfactoren lijken bij te dragen aan de ontwikkeling ervan. Tot die laatste behoren virale infecties, en de associatie tussen het Epstein-Barr-virus en multiple sclerose is goed gedocumenteerd bij volwassenen. Deze correlatie is echter tot nu toe minder duidelijk bij kinderen.

EPV daarentegen is een zeer wijdverspreid virus dat vrijwel de gehele bevolking infecteert zonder noemenswaardige gevolgen. Uiteraard loopt niet iedereen die de infectie oploopt risico op MS, en een deel van het onderzoek is gericht op het begrijpen van het biologische mechanisme dat MS met zich meebrengt.

Een ander recent Italiaans onderzoek , gecoördineerd door het Sapienza Multiple Sclerose Centrum, het Universitair Ziekenhuis Sant'Andrea en de Telematica Universiteit San Raffaele, gefinancierd door de Italiaanse Multiple Sclerose Vereniging met de FISM Foundation en gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), toont bijvoorbeeld aan dat sommige varianten van het virus 'communiceren' met genen die MS predisponeren.

De studie die de associatie bevestigt

Om de correlatie ook bij kinderen te testen, analyseerden onderzoekers en artsen van de afdeling Ontwikkelingsneurologie van het Bambino Gesù Ziekenhuis, in samenwerking met de afdeling Neurowetenschappen van de Sapienza Universiteit in Rome, bloedmonsters van 219 kinderen en adolescenten tussen de 6 en 17 jaar, van wie er 57 multiple sclerose hadden. Alle MS-patiënten waren positief voor EBV, een virus dat vaak asymptomatisch wordt opgelopen.

Om het verband verder te testen, voerden de onderzoekers dezelfde studies uit bij pediatrische patiënten met niet-neurologische auto-immuunziekten of primaire hoofdpijn, die als immunologisch gezond werden beschouwd. Van laatstgenoemde vertoonde slechts 59% tekenen van een eerdere EBV-infectie. Dit statistisch significante verschil versterkte de hypothese van een direct verband tussen de twee ziekten.

"Onze resultaten bevestigen dat EBV-infectie een belangrijke risicofactor is bij kinderen en adolescenten", aldus Gabriele Monte , hoofdauteur van de studie. "Inzicht in de oorzaken van multiple sclerose is belangrijk voor de ontwikkeling van gerichte behandelingen en effectieve preventiestrategieën", concludeert Massimiliano Valeriani , hoofd Ontwikkelingsneurologie in het Bambino Gesù Ziekenhuis en coördinator van het onderzoek. "Onze studie ondersteunt de mogelijkheid dat een vaccin tegen het virus dat mononucleosis veroorzaakt een significante impact kan hebben op het verminderen van de incidentie van multiple sclerose bij jongeren."