De walvis van Hoare, of het monster dat verborgen ligt tussen de gevaren van de oceaan

Over hetzelfde onderwerp:

Uit pure behoefte aan ontsnapping en een bijna fysieke drang om iets groots onbekends en afgelegens te verkennen, begon ik gretig en met enige moeite aan een boek als Philip Hoares "Leviathan of de Walvis", dat ik een week geleden ontving van Il Saggiatore (506 pagina's, € 26). Daarbij komt nog een andere: de nostalgie naar een jeugdige leeservaring zoals die van Melvilles meesterwerk, met zijn dwingende, razendsnelle en onvergetelijke opening: "Noem me Ishmael", die verder gaat: "Een paar jaar geleden – het maakt niet uit wanneer precies – met weinig of niets op zak, en niets in het bijzonder dat me aan land zou kunnen interesseren, dacht ik eraan om een tijdje naar zee te gaan en de waterkant van de wereld te bekijken. Het is een manier om verdriet te verdrijven en mijn bloedsomloop te reguleren."

Ik kan me absoluut niet identificeren, behalve met verdriet, met de verteller en hoofdpersoon van Moby Dick ; ik ben noch zijn leeftijd, noch zijn energie, zijn vrijheid, zijn originaliteit en zijn moed. Bovendien is de wereld zo veranderd, en tegenwoordig ontvlucht je Manhattan niet meer om aan boord te gaan van een walvisvaarder. Sindsdien, halverwege de negentiende eeuw, geloven we dat er sprake is geweest van buitengewone materiële, sociale en mentale vooruitgang, terwijl in plaats daarvan... Maar ik stop hier, want ik heb geen zin om voor de zoveelste keer de deugden en vitaliteit van het verleden te prijzen in vergelijking met een heden zoals het onze: de wereldpolitiek die op hol is geslagen, het klimaat dat uit balans is, en hordes mensen die de straten op en neer lopen, op het punt om in de hel van de luiheid te storten, terwijl ze ondertussen staren naar een klein, almachtig telematica-apparaatje dat je nooit echt laat blijven waar je bent, in de veronderstelling dat je altijd op honderden andere plekken bent. Onze wereld, om realistisch te zijn, verbetert nooit, hij komt nooit vooruit. Net als reumatoïde artritis verplaatst de ziekte zich van het ene lichaamsdeel naar het andere, waarbij het hier verbetert en daar verergert. De meest intelligente uitvindingen gaan gepaard met het meest domme gedrag.

Natuurlijk was Ismael niet blij toen hij besloot geen zelfmoord te plegen door zichzelf neer te schieten, maar te vluchten naar de uitgestrekte, onbekende oceaan om op walvissen te jagen. Ik heb nooit veel van de zee gehouden; ze heeft me nooit het idee of gevoel van vrijheid gegeven, zoals Baudelaire predikte. Ik had hierover een meningsverschil met een expert in zee-aanbidding zoals Raffaele La Capria. Hij was ongelovig en geïrriteerd toen ik hem vertelde dat de zee voor mij niets meer was dan een angstaanjagende en saaie massa vloeibare materie waarin je verdrinkt. De aarde, met haar heuvels, vlaktes, bomen en waterwegen, is veel vermakelijker en gevarieerder dan het monster dat de grenzeloze, verlaten en desolate zee is, op wiens oppervlak je alleen maar kunt dromen van een eiland en die weet ik welke verschrikkingen herbergt. Ik vertelde die lieve "Dudu" La Capria dat hij dacht dat hij van de zee hield, terwijl hij in werkelijkheid alleen hield van het punt waar zee en land elkaar ontmoeten, namelijk langs de kusten en rond prachtige eilanden zoals Capri. Ik voelde me meer verbonden met een andere vriend, Magnus Enzensberger, die, geboren in de Beierse Alpen, de zee wantrouwde en vreesde, en misschien daarom zijn catastrofale en anti-progressieve gedicht "Het einde van de Titanic" schreef, een gebeurtenis die in 1912 de vele catastrofes van de twintigste eeuw leek aan te kondigen. De botsing van de gigantische, prachtige en luxueuze oceaanstomer met een ijsberg was fataal.

Het ongeluk, waarbij 1600 passagiers omkwamen, werd onmiddellijk gemythologiseerd als de ernstigste gebeurtenis in de geschiedenis tot dan toe. Dit bewijst dat de zee, met haar grenzeloze oceanen, de meest onvoorspelbare en angstaanjagende gevaren verbergt. Maar de meest hardnekkige mythe over de angstaanjagende gevaren van de zee wordt ongetwijfeld belichaamd door het "zeemonster" dat de walvis is, walvissen in hun verscheidenheid aan vormen, maten en temperamenten. Hoares "Leviathan, of de Walvis" is een ware naturalistische en historische encyclopedie over het levende wezen van onovertroffen omvang, het wezen dat de enormiteit van de zeeën het beste weergeeft: "Iedereen die de uitgestrektheid van de oceaan voor het eerst ziet, vergeet die nooit meer, net zoals het onmogelijk is om die te beschrijven aan iemand die hem niet kent. Ik heb het altijd in mijn hoofd; het is mijn obsessie," zegt Hoare. Maar Henry David Thoreau, min of meer een tijdgenoot van Melville, schreef al: "De oceaan is de woestheid die de hele aardbol omringt, wilder dan een jungle van Bengalen, en nog vol monsters." En Melville voegt eraan toe: "De mens is het gevoel voor de volledige verschrikking van de zee kwijtgeraakt dat hij oorspronkelijk voelde [...] Ja, o dwaze stervelingen, de zondvloed van Noach is nog niet voorbij: tweederde van deze wereld is er nog steeds in ondergedompeld."

Hier begint Philip Hoare zijn onderzoek en het verzamelen van kennis, herinneringen, anekdotes en historische gegevens over de walvisvaart en het verhaal van de auteur van "Moby Dick" zelf, een genie dat onbekend was onder zijn tijdgenoten en wiens waarde de Amerikaanse literatuur pas rond 1920, zo'n dertig jaar na zijn dood, besefte. Onder orka's, bultruggen, blauwe vinvissen, potvissen en andere walvisachtigen is de slachting van walvissen voor economisch gewin, gecombineerd met voorouderlijke angsten en diverse mythologieën, tot op de dag van vandaag een voortdurende, meedogenloze concurrentiestrijd tussen Amerikaanse, Engelse, Noorse, Nederlandse, Russische, Japanse en Braziliaanse walvisvaartmaatschappijen. Ondanks de bewuste angst dat walvissen zullen uitsterven, blijven mensen ze vervolgen, aanbidden en vrezen, aangetrokken door de grote fysieke rijkdom die ze in hun lichaam herbergen en door de steeds hernieuwde emotie die ontstaat wanneer ze plotseling aan het zeeoppervlak verschijnen, wanneer hun onuitsprekelijke staarten even opduiken en dan weer verdwijnen. Melville wijdt een lyrisch hoofdstuk aan de walvisstaart in zijn encyclopedische gedicht: "Andere dichters hebben de lof gezongen van het zoete oog van de antilope en het prachtige verenkleed van de vogel die nooit neerstrijkt. Minder etherisch, ik prijs een staart [...] In geen enkel levend wezen zijn de lijnen van schoonheid zo verfijnd gedefinieerd." Moge die fysieke of metafysische schoonheid de walvisvaarders genezen van hun demonische dwaasheid, een van de vele die ons naar zelfvernietiging leiden.

Meer over deze onderwerpen: