Ondanks zware test genieten Rebels van debuut Mullen

LAS VEGAS -- Running back Jai'Den Thomas scoorde drie touchdowns, de verdediging van UNLV had vier onderscheppingen en de Rebels, die als grote favoriet fungeerden, hielden Idaho State zaterdag met 38-31 af, toen Dan Mullen zijn debuut maakte als hun coach.
Na elf gewonnen wedstrijden in 2024 begint UNLV opnieuw met slechts twee terugkerende basisspelers en een nieuwe coach. Mullen, die 103-61 scoorde in 13 seizoenen bij Mississippi State en Florida voordat hij college football-analist werd bij ESPN, behaalde de twaalfde seizoensopener van zijn carrière.
"Geweldig gedaan door deze jongens, geweldige manier om te komen en te winnen", zei Mullen. "Het is natuurlijk heel moeilijk om te winnen, er staan zoveel nieuwe gezichten op het veld."
Thomas behaalde 147 yards op 10 pogingen en Virginia-transfer Anthony Colandrea gooide voor 195 yards, aangevuld met 93 rushing yards.
De Rebels stonden in het vierde kwart met 31-24 achter en hadden moeite om de wedstrijd te beslissen, zelfs nadat hun verdediging Jordan Cooke van Idaho State in het vierde kwart twee keer achter elkaar had onderschept.
Nadat Colandrea's touchdown pass van 9 yards naar Daejon Reynolds de stand gelijk trok op 31-31, incasseerde UNLV één onderschepping toen Michigan's transferquarterback Alex Orji een 11-yard scramble uitvoerde voor een score op een vierde-en-1 play. Nu met een 38-31 voorsprong onderschepten de Rebels Cooke opnieuw, maar Ramon Villela miste een fieldgoalpoging van 41 yards.
Idaho State reed naar de UNLV 32, maar Cooke werd bestraft voor opzettelijke grounding terwijl hij werd gesackt, wat hem 11 yards kostte. Op vierde-en-22 brak Quandarius Keyes een pass af en bezegelde daarmee de overwinning voor de Rebels, die vlak voor de aftrap als favoriet meer dan vier touchdowns scoorden.
"Het mooie is: vind een manier om te winnen," zei Mullen. "Het had voor ons vandaag heel makkelijk kunnen zijn om te verliezen. ... En weet je wat? Daar gaan we van genieten."
Cooke gooide 30 van de 50 passes voor 380 yards met één touchdown, maar hij gooide ook drie van de vier onderscheppingen van Idaho State.
Thomas, een van de twee terugkerende starters voor de Rebels (de andere is linebacker Marsel McDuffie ), maakte een achterstand van 10-0 goed met touchdown runs van 39 en 70 yards in het tweede kwart, maar Idaho State leidde met 17-14 bij de rust nadat Dason Brooks scoorde met een run van 27 yards met nog twee minuten te gaan in de eerste helft.
"Als je niet op en neer springt en juicht, speel je het verkeerde spel", zei Mullen, terwijl hij zijn debuut, dat dichterbij was dan verwacht, afsloot. "Want ons team heeft gewonnen."
De Associated Press heeft bijgedragen aan dit rapport.
espn