Hoe Laura Stacey straathockey gebruikt om iets terug te doen voor de twee steden die haar carrière hebben gevormd

In de zomer van 2018 had Laura Stacey een zilveren medaille op haar naam staan en ze had geen idee wat haar toekomst zou brengen.

Twee jaar nadat ze was afgestudeerd aan Dartmouth College, had Stacey net de Clarkson Cup gewonnen, de hoofdprijs van de inmiddels opgeheven Canadian Women's Hockey League, met de Markham Thunder.

Maar het professionele dameshockey was destijds niet rendabel en Stacey's plek in het nationale team was verre van gegarandeerd.

"Ik kan me nog herinneren dat mijn ouders me al vroeg vroegen toen ik [in 2016] was afgestudeerd: 'Hoe lang ga je dit nog doen?'", herinnert de aanvaller van Montreal Victoire zich.

Op een dag, na een buurthockeywedstrijd op Stacey's 24e verjaardag, bij haar ouders thuis, vroeg haar inmiddels zwager haar: waarom doe je dit niet? Met "dit" bedoelde hij: organiseer een straathockeytoernooi.

Stacey, die afkomstig is uit Kleinburg, Ontario, ten noorden van Toronto, organiseerde die augustus met de hulp van haar professionele teamgenoten een toernooi.

Sindsdien is het uitgegroeid tot een jaarlijks evenement, Sticks In For Charity, en een geregistreerde liefdadigheidsinstelling, de LS7 Foundation, die bijna $ 200.000 heeft opgehaald. Het geld is onder andere gebruikt om kinderen toegang te geven tot sport- en kunstprogramma's.

KIJK | Stacey vertelt hoe haar Sticks In For Charity-inzamelingsactie is gegroeid:

"De reden dat we hiermee begonnen, was om de kinderen, de mensen en de buren in die gemeenschap gewoon de straat op te krijgen, van hun telefoons en computers af te krijgen", aldus Stacey in een interview met CBC Sports.

"Dat werkte die dag. Maar hoe konden we doorgaan met het bieden van speelmogelijkheden aan kinderen, mensen en individuen? En daar is het eigenlijk allemaal vandaan gekomen."

Naarmate de populariteit van de PWHL en het vrouwenhockey toeneemt, groeit ook het aantal kinderen en volwassenen die de kans willen krijgen om een uitwedstrijd te spelen naast een aantal van de grootste sterren van de competitie.

Aan het toernooi in Toronto namen dit jaar onder andere Marie-Philip Poulin, aanvoerder van Montreal Victoire, Sarah Fillier uit New York, Renata Fast uit Toronto en Emily Clark uit Ottawa deel. De opbrengst bedroeg $ 65.000, waarmee het oorspronkelijke doel van $ 50.000 werd overtroffen.

Haar werk voor de stichting leverde Stacey dit jaar ook de Hockey For All Award van de PWHL op, een door Scotiabank gesponsorde prijs die de maatschappelijke inzet van een speler erkent. De bank doneert $ 10.000 aan een goed doel naar keuze van de winnaar "dat jeugd- of amateurhockey ondersteunt, met een focus op toegankelijkheid, diversiteit en inclusie."

En in augustus zal Stacey voor het eerst een Sticks In For Charity-hockeytoernooi organiseren in Montreal, de stad die haar thuis is geworden.

Het is haar manier om iets terug te doen voor de stad die haar heeft omarmd en haar carrière tot hoogten heeft laten groeien die ze zich in 2018, toen het gevoel van nederlaag tijdens de Olympische Spelen nog vers in haar geheugen zat, misschien niet had kunnen voorstellen.

"Ze hebben mij vooruit geholpen en als ik iets kan doen om hen en de gemeenschap waarin ik speel vooruit te helpen, dan is dat precies wat ik wil doen," aldus Stacey.

Evolutie op en naast het ijs

Stacey groeide op in de omgeving van Toronto en was een fan van de Toronto Maple Leafs. De naam van haar overgrootvader, King Clancy, hangt in de nok van de Scotiabank Arena. Ze draagt hetzelfde nummer 7 op haar shirt als hij.

Maar het was vooral in Montreal dat Stacey's carrière de afgelopen vijf seizoenen het meest groeide.

Tijdens de COVID-19-pandemie, toen de meeste speelsters niet op het ijs stonden, kreeg Danièle Sauvageau, de huidige algemeen directeur van Victoire, toestemming om de speelsters van het nationale team veilig te laten trainen in Centre 21.02, het hoogwaardige centrum in het Verdun Auditorium dat is gebouwd voor de beste vrouwelijke hockeyspelers.

Voordat de PWHL bestond, hadden spelers als Stacey maar zelden de kans om alles wat ze nodig hadden op één plek te vinden.

"Wat me echt geholpen heeft, is gewoon de professionaliteit," zei ze over de training in Montreal. "Ik word constant omringd door enkele van de beste spelers ter wereld. Ik word constant omringd door de beste staf, de beste skillscoaches. Alles is gewoon binnen handbereik. Op dat moment moet je gewoon beter willen worden."

Sinds haar verhuizing naar Montreal heeft Stacey een Olympische gouden medaille en drie wereldkampioenschappen gewonnen met Team Canada. Ze is uitgegroeid tot een van de beste power forwards in de sport.

Haar snelheid en vaardigheid hebben haar tot een topspeelster en een ster gemaakt bij de Victoire. Vorig seizoen eindigde ze in de top 10 van de PWHL qua doelpunten en punten. Stacey was ook de beste van de competitie qua schoten.

Toen ze in 2022 Olympisch goud won, stond haar naam vaak onderaan de Canadese lijst. Maar Stacey's vermogen om alles te doen, van powerplay tot penalty kill, zal haar in februari een veel grotere rol in Italië opleveren.

"Ik zie wat ze achter de schermen doet en hoeveel werk ze in deze stichting steekt", zei Montreal-aanvoerder Poulin, die tevens getrouwd is met Stacey, tijdens het prijzengala van de competitie in juni.

Ze is er zo trots op, en het is ongelooflijk. Ik ben heel blij dat ze beloond wordt. Als ik zie wat ze zowel buiten als op het ijs heeft gepresteerd, denk ik dat ze heeft bewezen een geweldige speelster te zijn in deze competitie. Ik ben erg blij dat ik haar dag in dag uit kan zien evolueren.

Stichting steunt dit jaar 4 goede doelen

In Montreal hebben fans van Victoire Stacey omarmd, ook al komt ze niet uit Quebec. Ze probeert zelfs fan te worden van de Montreal Canadiens.

"Deze stad behandelt me alsof ik een van hen ben," zei ze. "Ze hebben me met open armen ontvangen. Ze hebben me gesteund. Ze hebben me meer aangemoedigd dan ik ooit had gedacht."

In dezelfde wijk als waar Stacey traint, Verdun, wordt op 23 augustus het Sticks In For Charity-toernooi gehouden.

De opbrengsten die de LS7 Foundation dit jaar ophaalt, komen ten goede aan vier goede doelen: KidSport Ontario, Laureus Sport for Good Foundation, Fitspirit-Fillactive en Canadian Tire Jumpstart, dat jeugdhockeyinitiatieven financiert onder leiding van Kim St-Pierre, goalie van de Hockey Hall of Fame.

In Montreal krijgt Stacey de kans om meer in contact te komen met de gemeenschap waar ze traint en de impact daarvan van dichtbij te zien.

"Als we de kinderen in Verdun, Montreal kunnen helpen om actief te worden, te gaan sporten en dezelfde kans te krijgen als mijn zus en ik, dan denk ik dat dat een manier is om iets terug te doen en om hen te bedanken voor alles wat ze voor mij hebben gedaan," aldus Stacey.

"Toronto en Montreal zijn allebei mijn thuis, dus ik wil graag een verschil maken en iets terugdoen voor die twee steden."