Hardlopers: de geheimen van Donegals superieure conditie
Declan Bogue
TOEN JIM MCGUINNESS de baan als senior manager bij Donegal accepteerde, had hij geen tijd te verliezen.
Hij had niets geregeld, simpelweg omdat hij de vorige keren dat hij voor de baan had gekozen, er moeite in had gestoken en het niet had gekregen. Deze keer hoefde hij zich nergens voor in te spannen, want het bestuur belde hem om te zeggen dat de baan van hem was.
Toen hij student was aan de University Ulster Jordanstown, deelde hij een klaslokaal met de voormalige Ulster Rugby-speler en huidige Down kracht- en conditietrainer, Jonny Davis. In coachingtermen: hij had de herhalingen gedaan. Hij begreep fysiologie.
Eén week na de eerste teamvergadering meldde het panel zich op zaterdagochtend in Dunfanaghy voor de training.
McGuinness vertelt het verhaal in zijn autobiografie: 'Die ochtend deden we een heel simpele oefening met vuistpassen en schoppen, maar dan wel één minuut lang. Na tien seconden klonk het fluitsignaal. "Waar staan we? Waar staan we?"
'Geen enkele speler gaf honderd procent. Dus gingen we weer van start en de bal vloog rond en er waren talloze fouten. Ze vloekten en raakten gefrustreerd en klaagden dat ze de bal met die snelheid niet onder controle hadden. Fouten waren goed. Na zestig seconden lagen ze dubbelgevouwen, met rode gezichten, en zogen ze lucht naar binnen.
"Dat is goed," zei ik. "Het enige wat we nu nog hoeven te doen, is dat nog eens zeventig keer herhalen."
Daarna bracht hij ze na een uur voetballen naar de afterparty. Ze trokken hun schoenen uit en jogden de twee kilometer naar het strand. Hij kondigde aan dat ze twee sets van zes sprints zouden doen, die 400 meter zouden duren.
'Er waren geen klachten,' schreef hij. 'Maar je zag het aan de blikken die ze uitwisselden: Deze kerel is helemaal gek.'
Tegen die tijd had hij Adam Speer uit Letterkenny als zijn kracht- en conditietrainer. Speer is eigenaar van een sportschool in zijn geboortestad en heeft aan triatlons deelgenomen, terwijl hij ook Iron Man-evenementen heeft voltooid.
Als Donegal spelletjes speelde in Clones, vertrok Speer soms nog voor het ochtendgloren van huis om daar op zijn racefiets naartoe te gaan.
Na verloop van tijd zou McGuinness andere experts aan zijn team toevoegen om ze te helpen een optimale conditie te bereiken, zoals Joe Gallanagh, die voorheen bij Munster Rugby speelde en er in 2014 bij was.
Het is een aspect van Donegal dat veel mensen omarmen. Hun aerobe capaciteit onder McGuinness lijkt gewoon van een heel ander niveau te zijn.
De verpletterende nederlaag van Meath in de halve finale van All-Ireland was daar een voorbeeld van. Je voelt dat de Royals hun seizoensinspanning enigszins hebben opgegeven toen Oisin Gallen aan het begin van de tweede helft scoorde.
Maar door een reeks atleten te sturen die de perfecte auditie wilden doen voor een plek in de All-Ireland-finale, leken ze – op een dag met een hittegolf – in topconditie te zijn.
Toen het Football Review Committee publiekelijk aangaf dat zij de GPS-gegevens van de teams uit de regio zouden opvragen om vergelijkingen te kunnen maken onder de nieuwe regels die voor 2025 werden ingevoerd, hebben ze Donegal nooit de kans gegeven om die informatie vrij te geven.
De kern van alles wat ze doen, is een zekere mate van geheimhouding. Beloftes van anonimiteit interesseerden Donegal niet, en waarom zouden ze ook?
Wat we wel weten, is wat mensen bereid zijn te delen.
In 2011, nadat ze Derry in de Ulster-finale hadden verslagen, zei Kevin Cassidy het volgende over de sessies die volgden: "Jims warming-up is ongelooflijk. Je voelt je alsof je er middenin doodgaat. We hebben misschien wel een half uur met de bal opgewarmd. Dan gaan we over op sprints, sprints van tachtig meter, sprints van honderd meter, shuttleruns, pionnen op twintig meter aan weerszijden van je, en je moet heen en weer sprinten."
Je hebt vier mannen op een rij en als er meer dan een seconde of twee verschil is tussen de vier mannen, ga je nog een keer. Er is geen sprake van verslappen, er is geen uitweg. Het is de zwaarste training die ik ooit in mijn leven heb gehad.
Donegal zou ook de nieuwste snufjes omarmen. Tijdens de training droegen ze gps-trackers. Tegenwoordig worden gps-chips gedragen in vesten of in zakjes die op de shirts van de spelers zijn genaaid. Ze zijn zelfs al te zien in een reservekampioenschap van de club. Maar in 2011 waren ze revolutionair.
Dit alles doet echter niets af aan het diepe geloof van Gaelic Games dat harde training een team verbindt en de beste manier is om zelfvertrouwen te krijgen.
Toen McGuinness voor het eerst bij het Donegal-team kwam voor het seizoen 1992, versloegen ze Fermanagh in de halve finale, maar de spelers waren niet tevreden over hun conditie.
In 'Sam's For The Hills', het ultieme boek over voetbal in Donegal tot halverwege de jaren 90, schrijft James McHugh dat zijn broer Martin had gezegd dat hij niet van plan was om zichzelf in nog een Ulster-finale te laten zien en zichzelf daarmee te schande te maken.
'We hebben een maand lang als honden getraind,' aldus Martin Shovlin.
'Paarden zouden de training die wij deden niet hebben gedaan,' zei Anthony Molloy.
De trainingen zagen er al snel anders uit. Een kwartiertje hardlopen was een warming-up. Daarna volgden vier 800 meter runs, vier 400 meter runs en zes 200 meter runs.
Af en toe nam Martin McHugh zelf een sessie waar de anderen tegenop zagen. Maar zelfs hij had zijn grenzen.
'We hebben zoveel gerend dat ik helemaal de klos was en in een ijsje sneed,' zei de Kleine Man in hetzelfde boek.
'Barry Cunningham kwam achter me aan. Hij zei dat het mijn schuld was dat we deze training deden en dat ik net als iedereen om die pionnen heen moest rennen! We hebben wekenlang geen voetbal gezien.'
McGuinness leerde al vroeg de waarde van hard werken, maar dat gebeurde niet zonder methodiek.
Het punt is dat de meeste kracht- en conditietrainers allemaal een vergelijkbare opleiding volgen. Ze lopen stage bij professionals en nemen de lessen op.
Er heerst een cultuur van informatiedeling en ze wisselen regelmatig van baan. Daardoor blijven er op dit gebied weinig mogelijkheden onbenut.
Wat Donegal misschien net iets anders maakt, en Eamonn McGee heeft hier onlangs ook naar verwezen, is McGuinness' vermogen om spelers ervan te overtuigen dat ze nog meer in zich hebben, ook al hebben ze het gevoel dat ze niets meer te bieden hebben.
Niemand heeft hiervoor insiderinformatie nodig. Kijk maar naar Karl Lacey, die wankelend rondloopt, op zijn voeten na Donegals overwinning in de verlenging op Kildare in 2011.
"Van 2014 tot 2020 of 2018, toen ik stopte met spelen, veranderde er niet veel in de trainingen, maar zo spreekt Jim wel", zegt Darrach O'Connor, die speelde onder McGuinness, Rory Gallagher en Declan Bonner.
"Het is gewoon anders. Het neemt bijna alle twijfel weg."
"Ik denk dan bij mezelf, mijn eigen verhaal, de blessures die ik heb opgelopen. Eerst hield ik van het Gaelic, maar toen dacht ik: 'Voldoe gewoon aan de sessie en raak niet geblesseerd.'
"Ik weet het zeker, als Jim bij het management betrokken was geweest, had hij dat gewoon uitgeroeid. Hij doet het op een manier waardoor je niet doorhebt dat hij je pusht, als je begrijpt wat ik bedoel. Het is gewoon zo dat elke run telt, elke oefening telt, en er is geen sprake van verslappen," vervolgt hij.
"Terwijl ik denk dat andere managers soms achteroverleunen en alleen maar naar de oefening kijken om te zien waar ze naar op zoek zijn, en dat ze bepaalde dingen vergeten, terwijl hij altijd 100% eiste, en dat is niet makkelijk.
"Maar als je hem dat ziet doen, dan zie je dat hij de simpele dingen op een ongelooflijk hoog niveau doet."
Dit jaar viel Donegals conditie op. In de tien wedstrijden die ze tot nu toe hebben gespeeld, was het opvallend dat ze Armagh in de verlenging wonnen en uiteindelijk versloegen. In plaats van genoegen te nemen met een gelijkspel tegen Mayo, zetten ze Ciaran Moore in voor de winnende treffer.
In overwinningen op Louth, de tweede helft van Monaghan en tegen Meath leken ze gedurende de wedstrijd sterker te worden.
Is het iets waar Kerry bang voor moet zijn? Misschien niet. Ze zullen zelf zeker testen hoe fit Michael Murphy is, vooral nu de aandacht voor zijn fysieke uitdagingen steeds luider wordt.
Maar als de wedstrijd al in de kleine minuten begint te spelen en je begint te twijfelen, weet je het nooit.
*
Bekijk hier de nieuwste aflevering van The42's GAA Weekly-podcast
The 42
