Mr. Dressup-acteur en muzikant Beverly Glenn-Copeland brengt 'pure liefde' terug naar het scherm met een pilot voor kinderprogramma's

Toen Beverly Glenn-Copeland en zijn partner Elizabeth een paar jaar geleden een nieuw kinderprogramma op tv bedachten, wilden ze kinderen leren over de zorg voor de planeet, het belang van gemeenschap en het aanpassen aan veranderingen.

Na een paar jaar in het proces, nadat een visie was ontwikkeld, de personages waren uitgewerkt en een pilot was opgenomen, beseften ze dat de lessen, met name die over de adaptatie, ook voor hen bedoeld waren.

Bij Glenn-Copeland, beter bekend als Glenn, werd een ernstige cognitieve stoornis vastgesteld.

Met de geliefde Canadese muzikant, transgender oudere en acteur van het eerste uur in Mr. Dressup als de ster van de nieuwe show, Caring Cabin , werd door de diagnose verdere werkzaamheden aan het project stilgelegd.

Het confronteerde de kinderen ook met de vraag waarover ze moesten nadenken: hoe ga je een uitdaging aan en hoe laat je je erdoor veranderen?

"Dat is precies wat we met de show wilden doen", aldus producer Sean O'Neill, terugblikkend op de gebeurtenissen.

"Er komen echte uitdagingen. Het soort uitdagingen waar kinderen mee te maken krijgen, toch? Zoals het verliezen van een vriend. Weet je, we zouden thema's als verlies, dood, vreugde en, weet je, familie niet uit de weg gaan... Wat we met de show probeerden te doen, was kinderen handvatten geven om de moeilijkheden van het leven te verdragen, niet om ze te verdoezelen."

Glenn, Elizabeth en O'Neill zijn samen met andere crewleden aanwezig bij de Lightbox van het Toronto International Film Festival (TIFF) voor een speciale vertoning van de pilot op zaterdag. Vanaf 1 juli is de film ook te streamen op Criterion Channel .

De plannen voor de show zijn misschien veranderd, maar het team wil het nog steeds graag met de wereld delen.

"We hebben de tijd gehad om te rouwen. Nu zijn we gewoon blij, weet je?" vertelde O'Neill eerder deze week aan CBC Hamilton, in een gesprek met Glenn en Elizabeth, die al meer dan een jaar in Hamilton wonen.

'Dit is zijn medium'

Het was in 2020, in de begindagen van de pandemie, dat Elizabeth O'Neill belde met het idee.

Ze had net Glenn een online concert zien geven. "Ik keek naar deze prachtige mens... Het enige wat je in beeld zag, was zijn gezicht en hij zong voor ons allemaal. En wat er van het scherm afkwam, was pure liefde... En ik dacht: o mijn god, dit is zijn medium," zei ze. "Hij is geweldig in veel dingen, maar plotseling kreeg ik een beeld van deze kindershow."

Het idee was een mix van vele talenten van Glenn. Hij was twintig jaar lang een vaste gast in Mr. Dressup op CBC Television. Hij staat ook bekend om zijn "transcendente" zang en songwriting – zowel voor kinderen als voor de handvol jazz-, folk- en elektronische muziekalbums die hij in de loop der jaren heeft uitgebracht.

O'Neill werkte eerder samen met Glenn voor een aflevering van In the Making , waarin ze naar Japan reisden nadat zijn album Keyboard Fantasies uit 1986 daar rond 2016 nieuw leven was ingeblazen. Het album werd in 2020 bekroond met de Slaight Polaris Heritage Prize en vorig jaar verscheen een nieuwe versie van het openingsnummer Ever New met de Britse zanger Sam Smith en Glenn.

Glenn is ook praktiserend boeddhist. Elizabeth brengt haar kennis van de natuur, klimaatactivisme en dichterlijke gevoeligheid in het Caring Cabin -project. De twee hebben jarenlange creatieve samenwerking achter de rug, waaronder het samen runnen van een theaterschool in New Brunswick.

Het resultaat is een show die geworteld is in wat O'Neill "Elizabeth en Glennergy" noemt, compleet met een cast vol dierenvrienden in poppenvorm.

"Ik ben nog steeds een kind in hart en nieren," zei Glenn, inmiddels 81, grinnikend. "Dus... ik ben dol op poppen, en heb er constant een heleboel. Dus daar heb je het."

De 11 minuten durende pilot is een venster op de grotere wereld die het team voor de serie heeft gecreëerd, met muziek van Glenn, personages zoals Fred de eekhoorn, het decor van de wildernis en verkenning van levenslessen.

Het trio beschrijft de show als een serie waar ouders met hun kinderen bij gaan zitten, in plaats van waar ze hun kinderen "vooraan neerzetten". De show benadrukt wederzijdse afhankelijkheid en verbinding.

"Glenn heeft er tijdens het hele proces echt op aangedrongen dat hij net zoveel van de jonge personages kon leren als zij van hem. En we hadden een heel plan voor afleveringen waarin Glenn het moeilijk zou hebben en de jongeren hem zouden helpen, en die geest van intergenerationele uitwisseling maakte deel uit van ons proces," zei O'Neill.

"Ik zag het gewoon als een kans om dingen van de kinderen te leren. Ik leer altijd dingen van kinderen," voegde Glenn eraan toe.

De vertoning op zaterdag wordt een speciale gebeurtenis, waarbij een groot deel van de crew weer bij elkaar komt.

"We kijken er allemaal naar uit om met een groep mensen samen te komen en dit juweeltje, waar we vier jaar aan hebben gewerkt, met elkaar te delen", aldus O'Neill.

"De energie die in die kamer hing toen we de [pilot] maakten, daar denk ik nog wel eens aan," zei Elizabeth.

Een tournee en nieuwe projecten, muziek volgt

Elizabeth en Glenn hopen dat het volledige concept van de serie gerealiseerd wordt, al is het dan in een andere vorm.

"Wij denken dat er misschien een manier is om [ Caring Cabin ] verder te brengen," zei Elizabeth.

In de tussentijd heeft het duo een reeks tourdata in het Verenigd Koninkrijk en Europa gepland voor oktober, waar ze nummers van Glenn en nieuwe muziek zullen spelen.

Elizabeth zegt dat er in het najaar waarschijnlijk ook evenementen in Hamilton plaatsvinden. Ze voegt toe dat Glenn zich in een nieuw creatief hoofdstuk bevindt.

"Glenn is in sommige opzichten nog meer zichzelf. Dus misschien kan hij zich geen reeksen van dingen herinneren... maar hij bouwt nog steeds neurale paden, schrijft op verschillende manieren muziek, en hij is nog meer in het heden."

Volgens Glenn is het loslaten van verwachtingen juist bevrijdend en heeft het geleid tot nieuwe kunst.

"Ik ben altijd een van die mensen geweest die perfectie nastreefden... bijna in alles, en jullie weten hoe vermoeiend dat is. Nou, nu kan ik het niet meer, mensen," zei hij.

"En dat is goed. Dat moest ik loslaten. Dus in plaats daarvan ontwikkelen andere delen van mijn hersenen zich, toch? De creatieve delen ontwikkelen zich echt heel snel. Ja, ik vind het echt verbluffend."