De moeders die strijden voor klimaatrechtvaardigheid

Chelsea wilde altijd al kinderen. Toen was het 2020.

Terwijl het virus dat COVID-19 veroorzaakt zich door gemeenschappen verspreidde, verschansten Chelsea en miljoenen anderen zich in een poging zich te beschermen tegen een praktisch onzichtbare en onvoorspelbare dreiging. Mensen gingen de straat op tijdens Black Lives Matter -protesten om veranderingen te eisen in onze sociale structuren die discrimineren tegen mensen van kleur. In Portland, Oregon, waar Chelsea is gevestigd, hulde dikke rook van de ergste bosbranden in de geschiedenis van de staat de stad in een donkerrode schaduw, alsof het een soort onderwereld was.

Als therapeut wist Chelsea uit eigen ervaring hoe deze stressfactoren haar mentale gezondheid beïnvloedden. Alles voelde onzeker en die instabiliteit leek niet te passen bij haar plan om moeder te worden.

"Er was gewoon zoveel spanning", vertelde Chelsea, die om privacyredenen een pseudoniem gebruikt, aan Salon in een telefonisch interview. "Het voelde niet als een veilig moment om een ​​kind op de wereld te zetten."

Klimaatverandering heeft steeds meer invloed op zowel de fysieke gezondheid van moeders en kinderen als op beslissingen over gezinsplanning. Naarmate mensen zich bewuster worden van de milieu-impact van het krijgen van kinderen, zien sommigen er helemaal vanaf. Maar steeds meer moederactivisten bundelen hun krachten om te strijden voor klimaatherstel, zodat hun kinderen kunnen opgroeien in een veilige en duurzame omgeving.

"Ik denk dat iedereen het erover eens is dat onze kinderen schoon drinkwater, gezonde lucht en een kans op een stabiele toekomst nodig hebben", aldus Jenny Zimmer, mede-uitvoerend directeur van de klimaatactivistenorganisatie Mothers Out Front . "We vragen niets geks. We vragen een stabiele en gezonde toekomst voor onze kinderen."

Klimaatverandering heeft nu al een directe impact op de gezondheid van moeders en kinderen: een onderzoek uit 2019 toonde aan dat hogere temperaturen het aantal vroeggeboortes verhogen. Een vorig jaar gepubliceerd onderzoek toonde aan dat zaken als vervuiling verband hielden met verminderde vruchtbaarheid en zwangerschapscomplicaties zoals een miskraam. Zeespiegelstijging is ook in verband gebracht met onvruchtbaarheid, en zwangere vrouwen lopen een verhoogd risico op klimaatgerelateerde ziekten zoals malaria .

In 2023 riep de Wereldgezondheidsorganisatie landen op om actie te ondernemen tegen de achtergrond van klimaatverandering, iets wat de organisatie een 'schreeuwende omissie' in het bestaande beleid noemde.

"Vrouwen en kinderen zijn bijzonder kwetsbaar voor verwondingen en overlijden bij natuurrampen", aldus Kris Natalier, hoogleraar sociologie aan Flinders University en hoofdonderzoeker van de Maternal Futures -studie . "Naarmate overstromingen, bosbranden en dergelijke toenemen, zullen vrouwen en kinderen, samen met andere kwetsbare groepen zoals ouderen, de zwaarste lasten dragen van de directe gevolgen en de uitdagingen na een ramp."

Veel moeders hebben al te maken met klimaatverandering in de vorm van steeds vaker voorkomende natuurrampen zoals bosbranden, hittegolven of luchtvervuiling die hun kinderen binnen houden of bijdragen aan aandoeningen zoals astma, aldus Lauren Leader, medeoprichter en CEO van All in Together , een non-profitorganisatie die zich inzet voor de empowerment van vrouwen. Toen ze in de gemeenteraad van Harrison, New York, zat, waren overstromingen "gewoon een constant probleem in onze stad", vertelde Leader aan Salon in een telefonisch interview. "Als ik denk aan wie de meest actieve mensen in onze gemeenschap waren die zich verzetten tegen de ergste gevolgen van klimaatverandering, dan waren dat allemaal moeders."

Volgens Zimmer sluiten veel moeders zich aan bij Mothers Out Front omdat ze last hebben van klimaatangst en zich overweldigd voelen door het verantwoordelijkheidsgevoel om de bedreigingen van klimaatverandering voor hun kinderen tegen te gaan.

Wilt u meer gezondheids- en wetenschapsverhalen in uw inbox? Abonneer u op Salon's wekelijkse nieuwsbrief Lab Notes .

Anderen komen met specifieke voornemens die ze in hun gemeenschap geïmplementeerd willen zien. In bepaalde rechtsgebieden hebben moeders bijvoorbeeld gepleit voor het vervangen van oude schoolbussen, die emissies produceren die astma kunnen verergeren , door elektrische bussen. Ze dringen aan op verbetering van de waterkwaliteit op de school van hun kinderen of strijden voor beleid dat de belastingen van de fossiele-brandstofindustrie verhoogt. Een moeder pleitte ervoor dat de stad een weg zou aanleggen die haar kinderen moesten oversteken om bij de schoolbus te komen, die door de zeespiegelstijging tot aan hun knieën in het water stond, aldus Zimmer.

Naast Mothers Out Front strijden moeders in andere activistische groepen, zoals Moms Clean Air Force , Science Moms , de Sunrise Movement , Mothers of East Los Angeles en anderen, in lokale en nationale bewegingen voor klimaatherstel.

"Het beste tegengif tegen wanhoop is actie", vertelde Zimmer aan Salon in een telefonisch interview. "We zien echt dat wanneer moeders samenkomen en zich organiseren, ze echt krachtige woordvoerders voor verandering zijn."

Hoewel individuele keuzes een verschil kunnen maken in de mate waarin emissies bijdragen aan klimaatverandering, is collectieve actie noodzakelijk om de snelheid van de opwarming van de aarde zodanig te beperken dat mogelijk onherstelbare schade wordt voorkomen .

Voor Zimmer, die haar kinderen meeneemt naar vergaderingen van de gemeenteraad en hen betrekt bij haar activisme, is het een manier om dit gemeenschapsgevoel al op jonge leeftijd te creëren en haar kinderen te laten zien dat ze wel degelijk de macht hebben om verandering teweeg te brengen. Dit is een manier om het groeiende gevoel van nihilisme over klimaatverandering te bestrijden.

"Mijn kinderen zien dat hun ouders voor hen opkomen en vechten voor een betere toekomst", zei Zimmer. "Voor mij is dit het overbrengen van de waarde van het deel uitmaken van een gemeenschap en het nemen van gezamenlijke verantwoordelijkheid voor grote problemen aan mijn kinderen."

Ryan Filler, een webdesigner uit Memphis, Tennessee, zei dat hij en zijn partner nog niet zeker wisten of ze kinderen wilden. Niet alleen vanwege de bijdrage van een kind aan klimaatverandering, maar ook vanwege de staat van de wereld waarin hun kinderen moesten opgroeien.

Een demonstrant houdt een bord omhoog met de tekst 'Bescherm je Moeder Aarde' tijdens de protestmars op 6 november 2021 in Bristol, Engeland. (Finnbarr Webster/Getty Images) "Mijn vrouw en ik hebben besloten om één kind te krijgen, hoezeer we ook vrezen dat ze eenzaam zou zijn zonder broertjes en zusjes", vertelde Filler aan Salon in een e-mail. "Het is een grote zorg voor me om de planeet – haar planeet, de planeet van al onze kinderen – niet te belasten door een groot gezin te hebben."

Hoewel het nationale geboortecijfer door vele factoren wordt beïnvloed, waaronder een afname van tienerzwangerschappen en het feit dat vrouwen later in hun leven kinderen krijgen, wordt klimaatverandering aangewezen als een directe factor waardoor mensen minder kinderen krijgen . In een wereldwijd onderzoek uit 2023 gaf meer dan 50% van de deelnemers aan dat klimaatverandering hun beslissing om geen kinderen te krijgen beïnvloedde.

"Het is geen verrassing dat mensen in de vruchtbare leeftijd zeggen dat ze niet zeker weten of ze een kind in deze omgeving willen brengen, vanwege wat een zeer somber vooruitzicht lijkt", aldus Almeta E. Cooper, nationaal manager van Health Justice bij Moms Clean Air Force.

In de VS proberen Republikeinen al decennialang het geboortecijfer te verhogen. President Donald Trump onderzoekt momenteel verschillende manieren om vrouwen te overtuigen meer kinderen te krijgen , waaronder kleine financiële prikkels. Sommigen beweren dat het dalende geboortecijfer innovatie en productiviteit belemmert en dat de volgende generatie waarschijnlijk degene zal zijn die oplossingen voor de klimaatcrisis bedenkt.

Ongeacht de impact van het krijgen van meer kinderen op het milieu of de economie, de verantwoordelijkheid voor ons collectieve welzijn ligt vaak bij het lichaam van vrouwen. Toch neemt de keuzevrijheid in het krijgen van kinderen snel af in de VS, naarmate de moeder- en kindersterfte steeds verder verergert. Velen zijn de prikkels om het geboortecijfer te verhogen beu die de onderliggende problemen die bijdragen aan een dalend geboortecijfer – waaronder klimaatverandering – niet aanpakken.

"Dit zijn onderling samenhangende, complexe kwesties, en als iemand geen schone lucht heeft om in te ademen, schoon drinkwater en een gezonde leefomgeving, hoe ga je dan het geboortecijfer verhogen?" vertelde Cooper aan Salon in een videogesprek. "Je hebt een gezonde omgeving nodig om dat te kunnen doen."

Tegen de achtergrond van een opwarmende wereld die leidt tot ongekende hittegolven, bosbranden en een stijgende zeespiegel, heeft de regering van Trump de mate waarin de Environmental Protections Agency de emissierechten handhaaft , aanzienlijk teruggeschroefd.

Of mensen de huidige omgeving nu geschikt vinden om een ​​kind op te voeden of niet, dat is geheel hun eigen beslissing. Zimmer erkent dat we in een zware strijd zitten met de klimaatcrisis. Maar ze ziet haar kinderen als een bron van hoop.

"Toen ik begon als klimaatorganisator voor jongeren, werd ik gemotiveerd door een gevoel van woede en razernij dat mijn eigen toekomst werd geblokkeerd door politici en de fossiele-brandstofindustrie", zei ze. "Nadat ik kinderen kreeg, ging het niet langer om woede en mijn eigen toekomst. Het ging om mijn liefde voor mijn kinderen, en dat is een diepere en stabielere bron waaruit ik kan putten."

Filler zegt dat hij zich constant zorgen maakt over zijn dochter, die nu twee is en opgroeit in een veranderd klimaat. Maar hij vindt troost in de dagelijkse momenten die hij met zijn dochter deelt: als hij haar ziet delen met een ander kind in de bibliotheek of als hij lief is voor een dier dat ze in hun tuin vindt.

"Ik hoop echt dat ze die zachtaardige aard kan meenemen naar de wereld waar die waarschijnlijk echt nodig zal zijn," zei Filler. "Misschien wordt ze ooit wel volwassen en een wetenschapper die gratis en eeuwigdurende energie uitvindt, maar zelfs als dat niet gebeurt, ga ik mijn best doen om haar op te voeden als iemand die altijd het juiste doet, zelfs als dat moeilijk is. En ik denk dat dat het soort persoon is dat de wereld nodig heeft om de klimaatcrisis het hoofd te bieden."

Chelsea, uit Oregon, mediteerde ongeveer een jaar lang over de beslissing om wel of geen kinderen te nemen, nadat ze er tijdens de pandemie aan begon te twijfelen. Ze bleef maar denken aan hoeveel verdriet tijdens de pandemie voortkwam uit het verlies van of de isolatie van dierbaren. Ze besefte hoeveel familie voor haar betekende en besloot een kind te nemen.

"Ik bleef maar denken aan een heel mooi citaat dat mijn moeder me als kind vertelde, namelijk of ik liever spijt zou hebben van iets wat ik wel of niet had gedaan," zei ze. "Ik denk dat ik er waarschijnlijk spijt van zou krijgen als ik geen kinderen had."

Het proces was niet gemakkelijk. Zij en haar partner hadden moeite om zwanger te raken en moesten uiteindelijk een paar keer eicellen ophalen in het kader van in-vitrofertilisatie. Toen, op een dag in december, raakte ze zwanger.

Chelsea houdt nog steeds rekening met klimaatverandering in haar beslissingen. Terwijl we aan de telefoon waren, zat ze voor een stapel wasbare luiers die ze voor haar baby wilde gebruiken. Zij en haar partner delen één auto in plaats van twee. En ze verzamelden al hun spullen voor de eerste keer opvoeden, zoals wiegjes en kinderwagens, tweedehands.

Na verloop van tijd besefte ze dat het enige waar ze wél controle over had, haar eigen gedachten, gevoelens en gedrag waren, zei ze. Het krijgen van een kind was niet iets dat afhing van wat er van buitenaf kon gebeuren. Het ging erom hoe ze haar eigen gezin voor zich zag.

"Misschien ben ik een beetje te optimistisch, maar ik heb het gevoel dat er iets gaat veranderen aan de klimaatverandering", zei ze. "Ik heb nog een sprankje hoop."