Interstellaire komeet 3I/Atlas onthult geleidelijk zijn geheimen

Op ¹ juli ontdekte de Atlas W68-telescoop in de Chileense woestijn een zeldzaam object, waarvoor hij niet specifiek was ontworpen. Op vier beelden, gemaakt met een belichtingstijd van 30 seconden, leek een kleine groep pixels met verbazingwekkende snelheid te bewegen. Met behulp van twee andere telescopen in hetzelfde netwerk, gefinancierd door NASA om asteroïden te monitoren die de baan van de aarde kruisen, berekenden de astronomen die die avond dienst hadden de baan van het object en deden een verrassende ontdekking: de baan ervan is hyperbolisch en volgt een curve die het zonnestelsel van de ene naar de andere kant doorkruist en de baan van Mars snijdt. Het is een interstellair object, afkomstig van buiten het zonnestelsel. Het is het derde ooit ontdekte object, na 1I/Oumuamua in 2017 en 2I/Borissov in 2019. Een zeldzame gebeurtenis die de wetenschappelijke gemeenschap observeerde met behulp van de beste telescopen, zowel op aarde als in de ruimte.

Net als bij 2I/Borissov identificeerden astronomen het object al snel als een komeet, dankzij de gasuitstoot rond de kern en de karakteristieke coma van deze objecten, die telescopen in de richting van de zon vandaan konden detecteren. Een interstellaire komeet, of "exokomeet", beweegt met een aanzienlijk hogere snelheid dan gewoonlijk wordt gemeten. Begin juli, toen 3I/Atlas zich nog 4,5 keer de afstand aarde-zon van onze ster bevond, reisde de komeet met een snelheid van 61 kilometer per seconde, drie tot vijf keer de snelheid van kometen in de Oortwolk en de Kuipergordel, de twee reservoirs van kometen in ons zonnestelsel. Deze eigenschap verraste astronomen niet echt, aangezien de twee eerdere interstellaire objecten, Oumuamua en Borissov, al met hoge, zij het lagere, snelheden bewogen.

Je hebt nog 74,12% van dit artikel te lezen. De rest is alleen voor abonnees.