Rudy Gobert en de Minnesota Timberwolves, winnaars van de Golden State Warriors, keren terug naar de NBA-conferentiefinale

Zonder veel ophef zijn Rudy Gobert en de Minnesota Timberwolves terug in de finale van de conferentie. Een jaar nadat ze in deze fase van de competitie – op de rand van de NBA-finale – werden uitgeschakeld door de Dallas Mavericks, wonnen de Wolves na hun overwinning thuis op woensdag 14 mei tegen spelers uit de San Francisco Bay Area (121-110) van de Golden State Warriors, die in vijf wedstrijden waren uitgeschakeld (4-1).

Omdat Warriors-ster Stephen Curry meerdere wedstrijden geblesseerd was, lieten de teamgenoten van de Franse center de kans niet voorbijgaan om dichter bij hun doel te komen: het winnen van de eerste titel in de geschiedenis van de franchise in de staat van 10.000 meren. "Blessures horen bij de play-offs. Ik wil Minnesota niets ontnemen, het heeft niet veel zin om over Steph te praten," zei Warriors-coach Steve Kerr, die net als zijn team zijn hoed afnam voor de Timberwolves, aangevoerd door de jonge ster Anthony Edwards (gemiddeld 26,5 punten tijdens deze play-offs) en de ervaren center Julius Randle (23,9 punten), een versterking voor de Wolves in het tussenseizoen.

"Sinds hij terugkwam van zijn blessure, is hij on top", zei Warriors-speler Draymond Green over laatstgenoemde nadat zijn team was uitgeschakeld. Green geloofde dat Minnesota "een echte kans" heeft om de titel te winnen. Voor de kleurrijke center, die Rudy Gobert al jaren als doelwit heeft, hebben de Timberwolves niet alleen "twee dynamische scorers... maar ook de spelers eromheen (...) . Het zijn niet zomaar één of twee spelers. Ze hebben een echt team."

In deze vijfde wedstrijd van de serie blonk Rudy Gobert meer uit in de aanval – net als in de laatste wedstrijd van de eerste ronde tegen de Los Angeles Lakers – en werd hij vaak door zijn teamgenoten onder de cirkel gevonden (voor 17 punten en 8 rebounds). Maar de spil van het Franse team, dat vier keer de NBA Defensive Player of the Year-titel heeft gewonnen, is vooral de pijler van de verdediging van het team uit Minnesota.

De Wolves keren terug naar de finale van de conferentie na een wisselvallig regulier seizoen, maar een sterk einde van het seizoen: 17 overwinningen in hun laatste 21 wedstrijden, nadat Julius Randle terugkeerde van een blessure. En de partners van Anthony Edwards hebben honger. "Elk team maakt min of meer ingewikkelde periodes door. De vraag was simpel: zijn we een team dat meedoet aan de finale van een conferentie, of een team dat toevallig in een finale van een conferentie speelt?" , vatte coach Chris Finch samen, benadrukkend dat "het team wist hoe het zijn beste basketbal moest spelen wanneer het erop aankwam."

In de volgende ronde nemen Rudy Gobert en zijn teamgenoten het op tegen de winnaar van de wedstrijd tussen Shai Gilgeous-Alexander's Oklahoma City Thunder en Nikola Jokic's Denver Nuggets, de twee kandidaten voor de MVP ( Most Valuable Player )-titel. De Thunder staan ​​voor (drie overwinningen tegen twee) en hebben de mogelijkheid om de serie donderdagavond in Colorado af te sluiten.

In de Eastern Conference kwalificeerden de Indiana Pacers zich dinsdag voor de finale van de conferentie – net als de Wolves voor de tweede keer op rij en in relatieve anonimiteit – maar de regerend kampioen stelde de deadline voor eliminatie woensdag uit. Ondanks dat ze hun topscorer Jayson Tatum moesten missen, die in de vorige wedstrijd zijn achillespees scheurde, versloegen de Boston Celtics de New York Knicks (127-102) gemakkelijk thuis. Daarmee hebben ze weer twee overwinningen tegenover drie in de serie. Maar het team uit New York kan de serie op vrijdag voor eigen publiek afronden in Madison Square Garden.