Waarom verhoogt alcohol het risico op kanker vanaf het eerste drankje?

Ons lichaam betaalt een prijs voor alcohol, of het nu regelmatig of incidenteel wordt geconsumeerd. Deze stof heeft schadelijke effecten op de gezondheid en tast vele organen aan, van de hersenen tot het maag-darmstelsel, inclusief de longen, spieren (waaronder het hart) en het immuunsysteem. Het is nu bekend dat alcohol onder andere kanker veroorzaakt.

In de Verenigde Staten is alcohol verantwoordelijk voor ongeveer 100.000 gevallen van kanker en 20.000 sterfgevallen door kanker per jaar, waarmee het de derde meest voorkomende vermijdbare oorzaak van kanker is. Ter vergelijking: alcoholgerelateerde verkeersongevallen veroorzaken jaarlijks ongeveer 13.500 sterfgevallen in de Verenigde Staten.

( In Frankrijk waren in 2018 28.000 nieuwe gevallen van kanker te wijten aan alcohol, wat neerkomt op 8% van de nieuwe kankergevallen, met een verdeling van 11% onder mannen en 4,5% onder vrouwen. Verkeersongevallen die verband hielden met alcohol- en/of drugsgebruik waren in 2024 de oorzaak van bijna 1.250 sterfgevallen , waarbij in driekwart van de gevallen alcohol een rol speelde, noot van de redacteur).

Wetenschappers vermoeden al sinds de jaren tachtig dat alcohol kanker kan veroorzaken. Epidemiologische studies hebben inmiddels aangetoond dat alcoholconsumptie het risico op kanker in de mondholte, keel, strottenhoofd, slokdarm, lever, dikke darm en endeldarm, en borstkanker verhoogt . Andere studies hebben een verband aangetoond tussen chronisch drinken of incidenteel zwaar drinken en alvleesklierkanker .

In 2000 concludeerden functionarissen van het Amerikaanse National Toxicology Program dat de consumptie van alcoholische dranken beschouwd moest worden als een bekende kankerverwekkende stof voor de mens . In 2012 classificeerde het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek (IARC), het kankeragentschap van de Wereldgezondheidsorganisatie, alcohol als een kankerverwekkende stof uit groep 1. De opname van een stof in deze categorie, de hoogste in de IARC-classificatie, geeft aan dat er voldoende wetenschappelijk bewijs is om te concluderen dat het kanker bij mensen veroorzaakt. DeCenters for Disease Control and Prevention en de National Institutes of Health zijn het er ook over eens dat het bewijs overtuigend is: alcohol veroorzaakt inderdaad verschillende soorten kanker.

Bovendien benadrukken gezondheidsautoriteiten in de Verenigde Staten ( en in Frankrijk , noot van de redactie) dat zelfs kleine hoeveelheden alcohol – minder dan één glas per dag – het risico op kanker vergroten .

Desondanks zijn veel burgers zich er niet van bewust dat alcohol kanker veroorzaakt . In 2019 was minder dan 50% van de volwassenen in de Verenigde Staten op de hoogte van het verband tussen alcoholgebruik en het risico op kanker.

In Frankrijk wordt het verband tussen alcohol en kanker ook door een deel van de bevolking onderschat. Uit de Kankerbarometer van 2021, uitgevoerd door het Nationaal Kankerinstituut, bleek dat 38,6% van de respondenten van mening is dat "het vooral sterke drank is die het risico op kanker verhoogt", terwijl 23,5% van mening is dat "over het algemeen het drinken van een beetje wijn het risico op kanker verlaagt in plaats van helemaal geen wijn drinken", ook al wordt de "Franse paradox" _nu ontkracht, noot van de redactie_.

Bovendien bleek uit de National Survey on Drug Use and Health (2023) dat meer dan 224 miljoen Amerikanen van 12 jaar en ouder op enig moment in hun leven alcohol hadden gedronken – meer dan 79% van de mensen in deze leeftijdsgroep. De alcoholconsumptie nam al toe vóór de COVID-19-pandemie , die een probleem vormt voor de volksgezondheid.

In Frankrijk is de dagelijkse alcoholconsumptie, volgens gegevens van Public Health France, al dertig jaar gestaag afgenomen. Er wordt echter opgemerkt dat "zwaar en incidenteel alcoholgebruik" weliswaar afneemt onder jonge mannen, maar aanzienlijk toeneemt onder vrouwen boven de 35. In beide gevallen zijn er grote regionale verschillen, aldus de redactie.

Als onderzoeker bestudeer ik de biologische effecten van matige en langdurige alcoholconsumptie . Mijn team werkt aan het ontrafelen van de mechanismen waarmee alcohol het risico op kanker verhoogt, met name via schade aan immuuncellen en de lever.

Kanker ontstaat wanneer cellen ongecontroleerd in het lichaam beginnen te groeien. Alcohol kan tumorvorming bevorderen door DNA te beschadigen , wat mutaties veroorzaakt die de celdeling en -groei verstoren.

Onderzoekers hebben verschillende mechanismen geïdentificeerd die mogelijk verklaren hoe alcoholgebruik leidt tot de ontwikkeling van kanker. Een rapport uit 2025 van de Amerikaanse Surgeon General somde vier belangrijke routes op waardoor alcohol kanker kan veroorzaken:

De term 'alcoholmetabolisme' – de belangrijkste route waarlangs deze stof kanker kan veroorzaken – verwijst naar de processen waarmee het lichaam alcohol afbreekt en verwijdert. Na inname ondergaat het chemische transformaties door verschillende enzymen die de eliminatie ervan mogelijk maken (het wordt 'gemetaboliseerd'). Het eerste bijproduct van deze reacties is aceetaldehyde, een stof die zelf als kankerverwekkend wordt geclassificeerd . Wetenschappers hebben aangetoond dat bepaalde genetische mutaties ervoor kunnen zorgen dat het lichaam van sommige mensen alcohol sneller afbreekt , wat leidt tot een verhoogd aceetaldehydegehalte.

De tweede manier waarop alcohol het risico op kanker verhoogt, heeft te maken met andere schadelijke moleculen, zogenaamde vrije radicalen . Alcohol kan de afgifte van deze chemisch zeer reactieve moleculen stimuleren, die cellulair DNA, eiwitten en lipiden beschadigen via een proces dat oxidatieve stress wordt genoemd. Mijn laboratorium heeft aangetoond dat vrije radicalen door alcoholconsumptie direct van invloed kunnen zijn op de manier waarop cellen eiwitten synthetiseren en afbreken , wat leidt tot de productie van abnormale eiwitten die ontstekingen aanwakkeren die tumorvorming bevorderen.

Het risico op kanker kan ook op een derde manier door alcohol worden verhoogd, namelijk door het vermogen om hormoonspiegels te beïnvloeden. Het is bekend dat matige alcoholconsumptie niet alleen de oestrogeenspiegel kan verhogen, maar ook aanhoudend drinken kan aanmoedigen . Onderzoek heeft echter aangetoond dat het risico op borstkanker kan worden verhoogd door de oestrogeenspiegel . Alcohol verhoogt ook het risico op borstkanker door de vitamine A-spiegel te verlagen , die oestrogeen reguleert.

Ten slotte verhoogt alcohol het risico op kanker door de interactie met andere kankerverwekkende stoffen. Zo is bekend dat mensen die drinken en roken een verhoogd risico hebben op mond-, keel- en strottenhoofdkanker . Dit komt doordat alcohol de opname van kankerverwekkende stoffen in sigaretten en e-sigaretten vergemakkelijkt.

Op basis van de huidige kennis lijkt het risico op kanker bij langdurig gebruik van e-sigaretten veel lager te zijn dan dat van tabakssigaretten, maar het is niet nul (vergeleken met het niet gebruiken ervan). De reden hiervoor is de aanwezigheid van bepaalde potentieel mutagene of kankerverwekkende bestanddelen in de aerosolen die door e-sigaretten worden gegenereerd, die het risico op bepaalde vormen van kanker kunnen beïnvloeden, met name bij langdurig gebruik . Er moeten echter nog aanvullende gegevens worden verzameld om dit risico te beoordelen, aldus de redactie.

Daarnaast kan roken ook ontstekingen veroorzaken, waardoor vrije radicalen vrijkomen die het DNA beschadigen.

Als u alcohol drinkt, vraagt ​​u zich misschien af ​​of er een minimale veilige dosis bestaat. Het antwoord van clinici en wetenschappers zal u misschien niet bevallen: alcoholgebruik is nooit veilig.

Het risico op kanker neemt toe vanaf het eerste drankje en neemt toe met de geconsumeerde hoeveelheid , ongeacht het soort alcoholische drank dat wordt geconsumeerd.

In de Verenigde Staten adviseren de Centers for Disease Control and Prevention , het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism en de U.S. Surgeon General om vrouwen niet meer dan één drankje per dag te laten nuttigen en mannen niet meer dan twee drankjes.

In Frankrijk maken de richtlijnen voor alcoholgebruik met een laag risico geen onderscheid tussen mannen en vrouwen. Om hierover te communiceren, hebben de autoriteiten de volgende formule aangenomen: "[Voor uw gezondheid is alcohol maximaal twee glazen per dag, en niet elke dag (https://www.drogues.gouv.fr/campagne-alcool-nouveaux-reperes-de-consommation-moindre-risque)"], Noot van de redactie.

Alcoholgebruik is dus een zeer goed te voorkomen oorzaak van kanker.

Er is momenteel echter geen methode om het risico op alcoholgerelateerde kanker te bepalen. Individuele genetica, levensstijl, voeding en andere factoren kunnen de neiging van alcohol om tumorvorming te veroorzaken beïnvloeden . Eén ding is zeker: het herzien van uw drinkgewoonten kan uw gezondheid helpen beschermen en uw risico op kanker verminderen.

Om verder te gaan

• De pagina's van de websites van de Alcool info service en Santé publique France die gewijd zijn aan de effecten van alcohol op de gezondheid;
• de websitepagina van het NACRe-netwerk gewijd aan de verbanden tussen alcohol en kanker;
• de pagina van de website van de zorgverzekeraar die bedoeld is voor het beoordelen van alcoholgebruik.