De Mauritaanse kamelenbrigade die door de Sahara patrouilleert om te voorkomen dat jihadisten en hun ideologie de grens oversteken

Op de binnenplaats van een zandkleurig fort met vier puntige wachttorens tuurt M'Beirik Messoud door de gepolijste loop van zijn kalasjnikov. Messoud, brigadegeneraal in het Mauritaanse leger, zal de komende dagen patrouilleren in de woestijn aan de grens met Mali, waar jihadisten zich schuilhouden. Het grensgebied dat hij en zijn team doorkruisen is zo onherbergzaam dat zelfs de sterkste terreinwagens er niet kunnen komen. Daarom doorkruisen Messoud en zijn mannen de zandvlaktes niet met een 4x4, maar op een kameel.

Ze behoren tot de Meharistas, een speciale brigade van het Mauritaanse leger in West-Afrika , waarvan de mannen op kamelen rijden. Hun kamp bevindt zich in de stad Achemime, in het oosten van het land. Hier houdt de weg op en begint de woestijn, naast de muren van het fort.

Voor de nomadische herders die door dit gebied trekken, zijn de Meharisten en hun dieren een vertrouwd gezicht. Messoud en zijn mannen zijn soldaten, artsen, politieagenten, inlichtingenagenten en adviseurs in één.

De eenheid, die ongeveer 300 leden telt , werd in 1912 door de Fransen opgericht, toen Mauritanië nog een kolonie was. Het doel van de brigade blijft hetzelfde: de veiligheid en het welzijn garanderen van de inwoners van Hodh Ech Chargui, een uitgestrekte provincie in het oosten van het land die meer dan 180.000 vierkante kilometer Sahara beslaat.

De afgelopen decennia is daar een belangrijke taak bijgekomen: voorkomen dat het jihadisme, dat zich verspreidt over de rest van de Sahel , Mauritanië binnenkomt.

Op de binnenplaats van het fort liggen de proviand klaar: gedroogd geitenvlees, water, dozen thee en zakken suiker van één kilo. Brigadegeneraal Messoud verdeelt ze over de zadeltassen die zijn mannen op de kamelen plaatsen. Messoud, 55, heeft een vriendelijk gezicht, een bril en brede jukbeenderen. "Rustig maar," mompelt hij tegen zijn kameel terwijl hij in het zadel klimt. Het enorme dier, dat duizend kilo weegt, steigert met een paar grommen. "Deze dieren hebben temperament," erkent hij met een glimlach op zijn lippen.

Er zijn hier nauwelijks wegen, maar Messoud kent het gebied op zijn duimpje. "Ik ben in dit land geboren", legt hij uit. "We navigeren op de sterren, de wind, de vegetatie en de kleuren van de grond." Juist daarom is het zo belangrijk dat de Meharistas gens de la brousse zijn, benadrukt hij; mensen van de woestijn.

Tegenwoordig trekt de kamelenbrigade oostwaarts naar buurland Mali en verder, naar Burkina Faso en Niger. De afgelopen jaren heeft het islamitisch fundamentalisme zich razendsnel door deze Sahellanden verspreid. In 2005 bereikte het jihadistisch terrorisme Mauritanië. Een voorloper van al-Qaida in de Islamitische Maghreb (AQIM) viel een kazerne van het Mauritaanse leger aan, waarbij 15 soldaten omkwamen. Door deze aanval werd Mauritanië het eerste Sahelland dat slachtoffer werd van een jihadistische aanval.

In de jaren die volgden, konden terroristen vanuit hun schuilplaatsen in de woestijn comfortabel aanslagen en ontvoeringen plannen. De Mauritaanse staat bleef alleen sterk aan de kust, waar de hoofdstad Nouakchott ligt. De centralisatie van de macht bood een vruchtbare voedingsbodem voor de ideologie van radicale islamisten in het dorre en verarmde binnenland van het land.

In deze regio was de staat zeer beperkt aanwezig. "De nomaden leven hier zo geïsoleerd dat het ze aan alles ontbreekt", zegt Messoud. Daardoor zijn ze kwetsbaar voor de beloftes van jihadisten.

Om de situatie te keren, versterkte Mauritanië de Meharistische eenheid. En met goed resultaat: mede dankzij hen is er sinds 2011 geen aanval meer geweest op Mauritaans grondgebied. "We brengen de staat naar de meest afgelegen gebieden van het land", zegt Messoud terwijl zijn kameel richting de nederzetting Em Gheizine trekt, zo'n 50 kilometer van het fort.

Om deze spiraal van geweld te voorkomen, treden de meharisten op als bemiddelaars bij conflicten. Ze zijn de enige regeringsvorm die Desha en de andere lokale bewoners hier zien.

Het radicaliseringsproces begon in de jaren zeventig, toen verschillende Golfstaten, zoals Saoedi-Arabië, petrodollars begonnen te gebruiken om studenten uit de Sahel te halen om de 'ware' islam en de sharia te bestuderen. Ze kregen les in de salafistische leer, ook wel bekend als 'wahabisme', die de gematigde soefi-islam die in de Sahel wordt beoefend, als heidens beschouwt.

Bij thuiskomst krijgen deze studenten hulp om onder andere koranscholen en moskeeën op te richten. "Als de overheid niet aanwezig is in deze gebieden, graven de jihadisten waterputten en helpen ze de mensen", legt Messoud uit. Ze bieden basisvoorzieningen en nemen daarmee de rol van de staat op zich. "Vervolgens rekruteren ze jongeren", vervolgt hij, "en bieden ze hun royale beloningen aan als ze zich bij hun leger aansluiten."

Medische controles

Het nomadendorp Em Gheizine komt in zicht op de zandduinen aan de horizon. Een man rent erheen vanuit de schaduw van een acaciaboom. Zijn daraa – een blauwe mantel – wappert in de wind.

De man stelt zich voor als Muheisim Desha, de dorpsoudste. Hij vraagt ​​de dokter van de meharista's, Famori Keita, om hem te vergezellen naar een veelkleurige tent. Daar wachten voornamelijk vrouwen en kinderen; de mannen van de nederzetting reizen van plaats naar plaats met het vee en zijn vaak wekenlang van huis.

Terwijl de dokter naar de longen van een hoestend meisje luistert, kijkt Desha, de oude man, tevreden toe vanuit een hoekje. "De meharisten komen ongeveer elke drie maanden bij ons langs," zegt hij, en dat maakt regelmatige controles makkelijker. "De dichtstbijzijnde kliniek is een paar dagen reizen naar het westen."

De oude man legt uit dat er soms conflicten ontstaan ​​tussen de nomaden in het gebied; bijvoorbeeld wanneer kamelen grazen in een gebied dat een andere groep als hun eigen gebied beschouwt. "Terroristische groeperingen maken misbruik van deze meningsverschillen om jongeren te rekruteren", legt hij uit. "Ze beloven het conflict met geweld op te lossen, wat de andere partij dwingt zich ook te bewapenen."

Om deze spiraal van geweld te voorkomen, treden de Meharisten op als bemiddelaars bij conflicten. Zij zijn de enige regeringsvorm die Desha en de andere lokale bewoners hier zien.

In de winkel maakt Keita zijn werk af; de dokter vraagt ​​geen geld voor medicijnen of advies. "Het laat zien dat de Mauritaanse regering om haar burgers geeft", aldus Desha.

De Meharistische eenheid wordt echter grotendeels gefinancierd door de Europese Unie. In 2019 werd een Europese bijdrage van € 3,6 miljoen gebruikt om 250 kamelen aan te schaffen en het fort te bouwen. Het geld wordt ook gebruikt om honderden nieuwe Meharisten op te leiden. Europa hoopt dat deze financiële steun de jihadisten ervan weerhoudt verder uit te breiden en Europa te naderen.

Vanavond hebben de meharisten hun kamp opgeslagen op een duintop. De lucht is dik van het zand. De vlammen van een knisperend kampvuur worden weerspiegeld in de thee die herhaaldelijk van glas naar glas wordt gegoten tot er een dikke laag schuim op het oppervlak ontstaat. Een van hen luistert naar muziek op zijn mobiele telefoon terwijl hij tabak rookt uit een uitgehold geitenbot.

Plotseling klinkt er een korte, scherpe, gedempte kreet uit de duisternis. De meharisten grijpen instinctief naar hun kalasjnikovs terwijl twee figuren uit de struiken tevoorschijn komen. De meharisten ontspannen zich: de kreten komen van een geit die ze net hebben geslacht. Het dier is een geschenk van twee voorbijtrekkende herders, "uit dankbaarheid voor het veilig houden van dit gebied." De jongere soldaten hangen het lichaam van het dier aan een doornige acaciatak om het van boven tot onder door te snijden.

“Wij verdedigen ons vaderland”

's Ochtends, na een koude nacht onder de sterren, strekken de mannen hun gevoelloze ledematen en maken ze de touwen los waarmee de kamelenpoten vastgebonden waren om te voorkomen dat ze wegliepen. De zadels, die 's nachts als windscherm dienden, worden weer op de dieren gelegd en de groep hervat haar reis.

Een halve dag later stoppen de meharisten bij een veld vol vetplanten zo groot als een mens. Als tussendoortje eten ze de hersenen van de geit die de avond ervoor is geroosterd. Messoud haalt de pasfoto's van zijn vier kinderen uit zijn zadeltas; zijn familie woont in Nema, verder naar het westen. Hij doet dit werk voor hen. "Wij verdedigen ons vaderland", zegt hij. "Wij zorgen ervoor dat onze kinderen opgroeien zonder oorlog en onderdrukking", voegt hij eraan toe.

Dat is het geheim van de Meharista's, zegt Hassane Koné, specialist aan het Instituut voor Veiligheidsstudies in Nouakchott. "Ze komen uit de gebieden die ze beschermen." De ruiters kennen de regio op hun duimpje en zijn, net als de rest van de inwoners van het land, praktiserende moslims. "We gaan al op vierjarige leeftijd naar de Koranschool en kennen de shariawetten waarop onze grondwet is gebaseerd", legt Koné uit. "Daarom weten we waar we aan toe zijn als er iemand met radicale ideeën arriveert."

De Meharisten delen dezelfde religie, taal en gebruiken als de nomaden die ze onderweg tegenkomen. "De soldaten komen uit deze gemeenschap", zegt Koné. "Mensen vertrouwen hen, en dat stelt hen in staat cruciale informatie voor de regering te verzamelen."

De manier waarop de meharisten informatie verzamelen, wordt duidelijk wanneer de kamelenbrigade de grens met Mali nadert. Plotseling zetten twee ruiters hun blote hielen in de flanken van hun paarden en draven weg van de rest om even verderop met een herder te praten. Wat ze vertellen is geheim, zegt Messoud. "De herders zijn onze ogen en oren", legt hij uit. "Hun informatie is cruciaal om te weten wie er zich in het grensgebied bevindt."

De groep wacht op hun twee metgezellen op een steile zandduin. "Dat is de grens," zegt Messoud, wijzend naar wat struiken aan de horizon. Soms zien ze de jihadisten. Een paar maanden geleden zagen ze rookpluimen opstijgen boven de Malinese kant en kwamen ze dorpelingen tegen. "Ze moesten vluchten omdat hun dorpen in brand stonden," zegt hij met een zucht.

Hele gezinnen verscholen zich onder de schaarse struiken met hun vee en de spullen die ze haastig hadden verzameld, vertelt Messoud. Tegenwoordig zijn ze ondergebracht in een vluchtelingenkamp nabij de Mauritaanse stad Bassikounou.

Mensen vertrouwen hen, waardoor ze belangrijke informatie en inlichtingen voor de overheid kunnen verzamelen.

Hassane Koné, specialist bij het Instituut voor Veiligheidsstudies in Nouakchott

"De Malinezen die we tegenkomen zijn doodsbang voor de jihadisten", zegt Messoud. "Maar ze zijn ook bang voor het Malinese leger en zijn huurlingen." Deze angst benadrukt de verschillen tussen Mali en Mauritanië: terwijl de legers van andere Sahellanden hun macht uitoefenen met wapens en onderdrukking, zorgt de Mauritaanse staat voor haar burgers. "Wij zijn soldaten, maar ook humanitaire hulpverleners."

Zou de Meharistische methode ook vrede kunnen brengen in Mali? "Nee," antwoordt Messoud categorisch. "Daar heeft de oorlog te veel verwoest. In Mali is het te laat om de Mauritaanse methode toe te passen."