Hoe de Vietnamoorlog de wereldvisie van de gemiddelde Amerikaan veranderde

Op 30 april was het 50 jaar geleden dat Saigon viel , de hoofdstad van voormalig Zuid-Vietnam. De Noord-Vietnamese strijdkrachten hadden de naam veranderd in Ho Chi Minhstad. Daarmee wisten ze eindelijk het land te herenigen dat al tientallen jaren verdeeld was door een burgeroorlog die aan meer dan drie miljoen burgers het leven kostte. Voor de Verenigde Staten verdiepte de nederlaag van het land dat ze al meer dan tien jaar actief steunden de wonden van hun eigen verdeeldheid. Het zorgde voor een nieuw wereldbeeld voor de gemiddelde Amerikaan, zowel intern als extern, dat gekenmerkt werd door een groter scepticisme. Dit stond ver af van het optimisme en het beeld van de 'onschuldige Amerikaan' uit de jaren vijftig, die volgden op de consolidatie van het land als 's werelds grootste macht na de nederlaag van het nazisme.

Als onderdeel van de herdenking zoekt Turning Point (Netflix), een documentairereeks over onderwerpen als de Koude Oorlog en de aanval op de Twin Towers, het juiste moment om terug te blikken op het langdurige gewapende conflict dat de ruggengraat vormde van de Noord-Amerikaanse geopolitiek in de jaren 60 en een deel van de jaren 70, een langdurig trauma dat alle lagen van het land schokte.

Volgens Brian Knappenberger , regisseur van de serie Turning Point: The Vietnam War , was Vietnam een ​​keerpunt dat de toekomst van het land vormgaf. "De natie die bestond vóór onze militaire betrokkenheid in Vietnam, was radicaal anders dan de natie die ontstond toen onze troepen naar huis terugkeerden", aldus Knappenberger, wiens vader in het Aziatische land diende. “De natie die uit het conflict tevoorschijn kwam, bevatte de zaden van de plagen die ons vandaag de dag teisteren: vervreemding, cynisme, een diep ongeloof in regeringen en de ineenstorting van maatschappelijke instellingen.”

De serie is verdeeld in vijf hoofdstukken die conceptueel en chronologisch zijn gerangschikt, beginnend met de agressieve inval in Vietnam tijdens het presidentschap van John F. Kennedy , iets dat door sommigen wordt gezien als de grote smet op zijn progressieve regering. In eerste instantie leverden de Verenigde Staten logistieke steun en training aan de Zuid-Vietnamese troepen om de communistische invasie van Noord-Vietnam te stoppen. In het geheim, achter de rug van het Amerikaanse volk om, begon de regering echter troepen te sturen die het land langzaam bij de oorlog betrokken.

Na de moord op JFK, tot ver in de jaren zestig, en de openlijke betrokkenheid bij de oorlog, nam de inzet van troepen exponentieel toe tijdens de regering van Lyndon B. Johnson en zijn minister van Defensie, Robert McNamara , die door velen wordt gezien als de architect van de Vietnamoorlog .

Gedurende de ambtsperiode van Johnson en die van zijn twee opvolgers tijdens het conflict, Richard Nixon en Gerald Ford, stelt de serie een overtuigend feit vast: alle CIA-rapporten waarschuwden voor de onmogelijkheid om de opmars van Noord-Vietnam en de populaire strijdkrachten, door de Amerikanen de Vietcong genoemd, te stoppen. Als opeenvolgende regeringen de oorlog voortzetten, was dat omdat een terugtrekking van troepen niet werd geaccepteerd en de herverkiezing van de huidige president in gevaar zou komen.

Veel van die informatie kwam naar voren uit de openbaarmaking van de zogenaamde "Pentagon Papers", maar ook uit telefoongesprekken in de Oval Office van het Witte Huis die werden opgenomen door inlichtingendiensten. Knappenberger en zijn team hebben uren aan deze banden bekeken en onthullende audio-opnamen van Kennedy, Johnson en Richard Nixon gepresenteerd in deze documentaire . "Niemand wilde de president zijn die Vietnam zou verliezen", zei Knappenberger, "en dat had vaak voorrang boven de levens van Amerikanen en Vietnamezen in een conflict dat nooit zou worden opgelost op de manier die de Verenigde Staten wilden."

De serie verdiept zich in de kloof tussen het communistische en republikeinse Vietnam, met wortels in de Franse bezetting en, in de Verenigde Staten, in de pacifistische bewegingen die eind jaren zestig radicaliseerden en culmineerden in de opkomst van gewapende groepen zoals de Weathermen en het bloedbad aan de Kent State University, waarbij vier studenten door de politie werden gedood. Dankzij de aandacht en mobilisatie van de media (vooral CBS) verplaatste de Vietnamese Burgeroorlog zich naar Amerika.

Naast de persoonlijke verhalen van journalisten die over de oorlog berichtten, voormalige Zuid-Vietnamese diplomaten, overlevende burgers en voormalige Vietcongstrijders (70% van hun militie was vrouw), geeft Knappenberger ook het woord aan een tiental Amerikaanse veteranen die het welsprekende gezicht vormen van de waanzin en absurditeit van de oorlog.

Een van de meest gedetailleerde episodes is het bloedbad van My Lai, de brute moord op burgers – mannen, vrouwen, ouderen en kinderen – door een factie van het Amerikaanse leger, dat in gevaarlijke onderkomens zocht naar Vietcong-infiltranten. Scott Camil, een van de veteranen, vat het samen met de beruchte slogan search & destroy : "Je moest mensen gewoon opsporen en doden, op de manier die jij goeddunkt."

Bij zijn terugkeer was Camil een pacifistische activist geworden. Hij getuigde voor het Amerikaanse Congres over de excessen van de infanterie en inspireerde Graham Nach tot het lied "Oh! Camil (The Winter Soldier)". In die tijd, 1974, was de oorlog bijna voorbij en was deze al doorgedrongen tot het Amerikaanse onderbewustzijn.

De zweren genazen echter niet, maar muteerden in nieuwe uitbarstingen die verre van genezend leken. Tegen het einde van de serie legt Knappenberger woorden in de mond van een Vietnamese overlevende die net zo goed haar eigen woorden hadden kunnen zijn: "Toen ik de Amerikaanse militaire invallen in Irak en Afghanistan op televisie zag, dacht ik dat het onmogelijk was, dat ze iets van de oorlog geleerd moesten hebben. Ik had het mis."