De vraag die een kind aan een wetenschapper stelde en die hielp het raadsel te verhelderen: Waarom rimpelen vingers als ze nat worden?

Veel van de grote antwoorden in de wetenschap vinden hun oorsprong in een simpele vraag. Dat is wat er in dit verhaal gebeurde. Een paar jaar geleden schreef Guy German, biomedisch ingenieur en universitair hoofddocent aan de Binghamton University in de Verenigde Staten, een artikel voor de Curious Kids- rubriek van The Conversation . Het was een onderwerp dat ons allemaal wel eens bezighield: "Waarom krijg je rimpels op je vingers na een lang bad of een dagje zwemmen?"

“Eerlijk gezegd heb ik er ook lang over nagedacht”, zei German in dat eerste artikel. En hij legde uit: "Wanneer handen en voeten langer dan een paar minuten in contact komen met water , openen de zweetklieren in de huid zich, waardoor water in het huidweefsel kan stromen. Dit extra water verlaagt het zoutgehalte in de huid. Zenuwvezels sturen een signaal naar de hersenen over een lager zoutgehalte, en het autonome zenuwstelsel reageert door de bloedvaten te vernauwen." De tekst ging verder met verschillende details en adviseerde tot slot om niet te lang in het water te blijven, omdat er dan een kans bestaat dat de huid barst.

Het gedeelte waarin German dat rapport schreef, heeft een bijzonderheid: doorgaans worden kinderen ‘van alle leeftijden’ uitgenodigd om vragen in te sturen die door een deskundige beantwoord kunnen worden . Nou dan. Naar aanleiding van de publicatie van de tekst ontving The Conversation een vraag. Een jongen schreef aan de auteur met de volgende zorg: “Ontstaan ​​rimpels (van vingers, na te veel tijd in het water te hebben doorgebracht) altijd op dezelfde manier?” German had geen andere keus dan toe te geven: “Ik had geen idee!” Dat was precies het uitgangspunt voor het wetenschappelijk onderzoek van de biomedisch ingenieur en zijn team.

Het volgende wat de deskundige deed, was een onderzoeksgroep opzetten en een methode bedenken om te proberen het antwoord te vinden op de vraag van het kind. Dit had ongetwijfeld ook zijn nieuwsgierigheid gewekt. De wetenschappelijke groep riep vrijwilligers op en vroeg hen om hun vingers minstens een half uur onder te dompelen en vervolgens de gevormde rimpels te bestuderen . Vierentwintig uur later herhaalden ze de test. Ze hebben er foto's van gemaakt. Ze bestudeerden ze. Daarmee konden ze vaststellen dat de rimpels zich herhaalden. “Na beide duiken werden dezelfde patronen van lussen en opstaande randen aangetroffen.”

" Bloedvaten veranderen niet veel van positie; ze bewegen een beetje, maar ten opzichte van andere bloedvaten zijn ze vrij statisch. Dat betekent dat rimpels op dezelfde manier zouden moeten ontstaan, en we hebben aangetoond dat dat ook gebeurt", legde German uit in een artikel gepubliceerd op de BingUNews -website van Binghamton University.

Onderweg deden ze nog een andere ontdekking: "We hadden gehoord dat er geen rimpels ontstaan ​​bij mensen met een beschadiging aan de middelste handzenuw in hun vingers", merkte de deskundige ingenieur op. Toen een van zijn studenten hem vertelde dat hij precies die soort schade had, besloten ze het te onderzoeken. En inderdaad: “We hebben het getest en er ontstonden geen rimpels!” Duits toegevoegd.

De vraag van de jonge lezer opende niet alleen een onderzoekslijn en leidde tot een tijdig antwoord, maar German wijst er ook op dat de werkterreinen van nieuwe kennis zeer breed kunnen zijn. Het kan bijvoorbeeld worden gebruikt in de forensische wetenschap, waar het bestuderen van vingerafdrukken essentieel is. "Ik voel me als een kind in een snoepwinkel. Er is hier zoveel wetenschap waar ik geen verstand van heb", voegde de biomedisch ingenieur eraan toe op de website van de universiteit. En tot slot bedankte hij The Conversation voor het openen van de deur naar “de prachtige vraag die ze ons stelden.” Hij baande de weg voor de wetenschap. Niets minder.