Het Ministerie van Wetenschappen stelt voor om het langverwachte Cajal Museum in het hart van Madrid te vestigen.

Twee mijlpalen in de wereldgeschiedenis vonden plaats op slechts 180 meter afstand van elkaar. Het meesterwerk van de universele literatuur, Don Quichot , werd in 1605 uitgegeven door de drukkerij van María Rivalde , gevestigd op wat nu nummer 87 is aan de Calle de Atocha in Madrid. Aan de overkant van de straat, slechts een paar stappen verderop, verrees in 1834 het monumentale gebouw van het Koninklijk College voor Geneeskunde en Chirurgie van San Carlos, de medische tempel van Spanje, bestemd om het tijdperk van kwakzalvers en kwakzalvers te begraven. Daaruit ontstond het wetenschappelijke equivalent van Don Quichot : Textura del Sistema Nervosa del Hombre y de los Vertebratas (Textuur van het zenuwstelsel van mens en gewervelde dieren ), het meesterwerk van Santiago Ramón y Cajal, winnaar van de Nobelprijs voor Geneeskunde in 1906 voor zijn bewijs dat de hersenen zijn georganiseerd in individuele cellen, " de mysterieuze vlinders van de ziel ". Het Ministerie van Wetenschap heeft vrijdag voorgesteld om in deze kathedraal van de wetenschap het tweeëntwintigste nationale museum van Spanje, gewijd aan Cajal, te vestigen. Dat melden drie bronnen die aanwezig waren bij een bijeenkomst met de betrokken autoriteiten, de familie en vertegenwoordigers van een tiental wetenschappelijke instellingen.

De staatssecretaris van Wetenschap, bioloog Juan Cruz Cigudosa , legde tijdens de videoconferentie van afgelopen vrijdag uit dat het ministerie van plan is om de nalatenschap van Cajal in het landhuis tentoon te stellen. Deze schatkamer bestaat uit bijna 30.000 stukken, waaronder hersenplakken, prachtige foto's, manuscripten en de baanbrekende tekeningen van de Nobelprijswinnaar en zijn discipelen. Deze collectie bevindt zich momenteel in het Nationaal Museum voor Natuurwetenschappen (CSIC) in Madrid. Als het voorstel van het ministerie succesvol is, zal het toekomstige Cajal Museum zich midden in het museumleven van de hoofdstad bevinden, dat vier jaar geleden door UNESCO tot werelderfgoed werd verklaard. De aangewezen locatie ligt op 20 meter van het Reina Sofía Museum, op 375 meter van het Prado Museum en op 600 meter van het Thyssen Museum.

Het oude Atocha-huis is een van de drie grootste overgebleven bouwwerken in Madrid uit de tijd van Ferdinand VII, samen met de Senaat en het Koninklijk Theater. Cajal arriveerde in april 1892, op bijna 40-jarige leeftijd, in dit gebouw om hoogleraar te worden. Het imposante terrein was toen al de Faculteit Geneeskunde van de Centrale Universiteit, nu Complutense geheten. In het midden ontsproot een weelderige farmacologische tuin met meer dan 400 medicinale soorten, zoals de witte papaver . Aan de rand van een vijver voor het kweken van kikkers stond een rustiek huis met andere dieren voor vivisectie: katten, honden, konijnen, cavia's en muizen. Op een omheinde binnenplaats werden menselijke lijken geweekt en in de open lucht gedroogd voor studie. De doden arriveerden op een karretje vanuit het aangrenzende Algemeen Ziekenhuis, dat nu is omgebouwd tot het Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía.

Cajal kwam van de Universiteit van Barcelona, ​​waar hij in 1888 zijn " geluksjaar " had beleefd, naar het Atocha-huis. Destijds geloofde de wetenschappelijke gemeenschap dat de hersencellen en de rest van het zenuwstelsel met elkaar verbonden waren en een diffuus netwerk vormden, een structuur die de vluchtige overdracht van gedachten mogelijk maakte. Gewapend met zijn microscoop en kippencerebellums presenteerde Cajal het eerste objectieve bewijs dat zenuwcellen onafhankelijke entiteiten waren en impulsen doorgaven via contact, via "kussen" of "osculi", die "de laatste extase van een episch liefdesverhaal " leken te vormen. De Duitse anatoom Wilhelm von Waldeyer noemde deze cellen, zoals Cajal ze definieerde, "neuronen". In Barcelona bevestigde de Spaanse wetenschapper zijn bevindingen met betrekking tot het netvlies en ruggenmerg van vogels en zoogdieren, maar het was in Madrid, in het Atocha-huis, dat hij zijn aanval op het "raadsel der raadsels" begon: het monumentale menselijke brein, "orgaan van de ziel" en "meesterwerk van het leven".

De dictatuur van Miguel Primo de Rivera leidde tot een stagnatie aan de Faculteit Geneeskunde van Atocha, gevolgd door de tragedie van de Burgeroorlog en de naoorlogse zuiveringen en neergang. Het reeds vervallen landhuis werd in 1965 verlaten, nadat de faculteit naar de universiteitsstad was verhuisd. Het was toen dat het illustere College van Artsen van Madrid het Ministerie van Onderwijs en Wetenschappen verzocht om de voormalige faculteit over te plaatsen naar de universiteit om daar haar hoofdkantoor te vestigen. De overdracht, voor een derde van de oppervlakte, werd in 1970 getekend voor een periode van 100 jaar.

De komst van het College van Artsen voorkwam de vernietiging van het historische deel van het gebouw, inclusief het spectaculaire Grote Amfitheater en het intacte Cajal-klaslokaal , waar de professor met gekleurd krijt de neurale circuits voor zijn studenten tekende die later in Don Quichot van de Wetenschap zouden verschijnen. De rest van het gebouw droeg borden met de tekst "Geen Toegang. Gebouw in Ruïnes" totdat in 1986 de restauratiewerkzaamheden begonnen om het Nationaal Instituut voor Openbaar Bestuur, verbonden aan het Ministerie van Financiën, te huisvesten. Het plan van de afdeling onder leiding van minister Diana Morant is dat het Cajal Museum het deel van het gebouw dat door het College van Artsen wordt gebruikt, zal delen met eigen en gedeelde ruimtes, aldus bronnen die aanwezig waren bij de vergadering. Het College, verwikkeld in een juridisch geschil tussen twee presidentskandidaten die de functie opeisten na vermeende onregelmatigheden bij de interne verkiezingen, heeft het project nog niet goedgekeurd.

De Cajal-erfenis verkeert al sinds de dood van de onderzoeker in 1934 in een impasse. Het boek Historia del Colegio de Médicos de Madrid (Geschiedenis van het Artsencollege van Madrid ), een kwart eeuw geleden uitgegeven door historicus Agustín Albarracín, vermeldt dat er in 1974 al "overeenkomsten waren gesloten om het Cajal Museum" in het Atocha-huis te vestigen. De gespannen onderhandelingen tussen de familie, het Artsencollege en de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (eigenaar van de erfenis) leverden echter decennialang geen resultaat op. In oktober 2022 kondigde premier Pedro Sánchez aan dat er "een museum gewijd aan de werking van de hersenen" zou komen, dat aan het einde van het Ramón y Cajal-onderzoeksjaar, op 31 mei 2025, operationeel zou worden. Het huis was opnieuw kandidaat, zoals EL PAÍS meldde .

Cajals laboratorium was volgens hem "een van de beste en verreweg meest capabele en belangrijkste" in het gebouw. ​​In 1896 richtte hij er zijn Revista trimenestral micrográfica (Micrografisch kwartaalblad ) op, waarmee hij zijn ontdekkingen met de wereld zou delen. Op 1 maart 1897 publiceerde hij zijn wetten over de morfologie en dynamiek van zenuwcellen: materiebesparing (het bepalen van de kortste weg tussen twee punten), geleidingstijdbesparing (een gevolg van de vorige), ruimtebesparing (het vermijden van nutteloze openingen) en axipetale polarisatie, het idee dat neuronen hun berichten met een specifieke oriëntatie naar buiten sturen via hun uitloper, het axon.

In 1899 begon Cajal aan zijn zoektocht naar de karakteristieke elementen van het menselijk brein. Hij vergeleek neuronen met bomen die een "onontwarbaar woud" vormden, zo dicht dat het onmogelijk was te weten waar en hoe de wortels en takken eindigden. "Aangezien het volwassen woud ondoordringbaar en ondefinieerbaar is, waarom zouden we dan niet onze toevlucht nemen tot de studie van het jonge woud, als het ware in zijn kindertijd?", opperde de onderzoeker. Het was gemakkelijk om pasgeboren dieren te verkrijgen om hun ontluikende hersenen te analyseren, maar bij mensen "was het noodzakelijk om morele en sociale vooroordelen te overwinnen of te omzeilen", zoals Cajal vertelde in zijn memoires, getiteld "Memories of My Life" . De wetenschapper ging naar het Vondelingenziekenhuis in Madrid op zoek naar lijken. "Ik kan bevestigen dat ik gedurende een twee jaar durende inspanning honderden foetussen en kinderen van verschillende leeftijden vrijelijk heb weggegooid, die ik twee of drie uur na hun dood ontleedde, zelfs terwijl ze nog warm waren. […] Geconfronteerd met mijn aanhoudende nieuwsgierigheid begon het menselijk brein enkele van zijn geheimen prijs te geven."

Tussen 1899 en 1904 publiceerde de professor in Madrid zijn Textura del sistema nervious del hombre y los vertebrateas (Textuur van het zenuwstelsel van mens en gewervelde dieren) , een kolossaal werk van 1800 pagina's met bijna 900 originele gravures. "Het werk van mijn leven", in de woorden van Cajal, die wenste dat het "de trofee zou zijn die aan de voeten van de aftakelende nationale wetenschap wordt gelegd en het geschenk van vurige liefde van een Spanjaard aan zijn verachte vaderland." Een van de kleinzonen van de Nobelprijswinnaar, Santiago Ramón y Cajal Junquera, presenteerde twintig jaar geleden een facsimile-uitgave met de volgende klinkende zin: "Cajals Textura is het belangrijkste wetenschappelijke boek dat in ons land is geschreven, en elke Spanjaard, net zoals hij Cervantes' Don Quichot kent en waarschijnlijk heeft gelezen, zou op de hoogte moeten zijn van het bestaan ​​van dit werk."

Cajal won in 1906 de Nobelprijs voor Geneeskunde, samen met de Italiaanse arts Camillo Golgi , wiens methode om cellen te kleuren met zilvernitraat de deur opende naar het zenuwstelsel. De professor ging in 1922 met pensioen, na dertig jaar de structuur van de ziel met gekleurd krijt op zijn bord te hebben getekend. Een jaar later schreef een nieuwe student zich in bij de faculteit: Severo Ochoa, die in 1959 de Nobelprijs voor Geneeskunde zou winnen voor zijn ontdekking van de mechanismen van de biologische synthese van ribonucleïnezuur. De enige twee Spaanse wetenschappers die de Zweedse prijs wonnen, kwamen uit het landhuis aan de Atochastraat.