Taalvaardigheden houden de hersenen en het lichaam jong

Beste lezers! Maak je geen zorgen, ik probeer niet supercool te klinken. Maar ik las een nieuw onderzoek waaruit blijkt dat mensen met een vreemde taalvaardigheid langzamer verouderen. Vooral mentaal. Geweldig! Ik hoef me niet zo druk te maken over sporten en mijn dieet; ik kan gewoon in verschillende talen spreken, lezen en schrijven om langer gezond te blijven. Echt super.

Voor de studie analyseerde een multinationaal onderzoeksteam gegevens van meer dan 86.000 mensen in 27 Europese landen. Met deze gegevens werd een complex computermodel getraind. De gegevens zijn afkomstig van de Europese SHAPE- studie, die al geruime tijd regelmatig gezondheids- en sociaaleconomische gegevens verzamelt van Europeanen van 50 jaar en ouder. De nieuwe studie is gepubliceerd in het tijdschrift "Nature Aging" .

De auteurs schrijven in hun publicatie dat duidelijk is geworden dat meertaligheid een beschermend effect heeft op veroudering. Ze definiëren meertaligheid als het gebruik van meerdere talen naast de moedertaal. En net als in de sport geldt: meer is beter. Wie drie vreemde talen spreekt, veroudert langzamer dan wie er "slechts" één spreekt.

Taalvaardigheid is niet slechts een symptoom van welvaart, maar in feite een onafhankelijke beschermende factor, benadrukken de auteurs. Taalvaardigheid is nuttig, ongeacht andere factoren, zoals veranderende levensomstandigheden.

Hoewel niet is aangetoond waarom meertaligheid veroudering kan vertragen, bieden eerdere studies wel wat aanwijzingen. Hoe meer we trainen en onze hersenen actief houden met mentale oefeningen, hoe efficiënter het zenuwnetwerk in onze hersenen wordt.

Dit fungeert op zijn beurt als buffer tegen normale leeftijdsgerelateerde veranderingen. Niemand kan voorkomen dat zenuwcellen in de loop der jaren afsterven, waardoor het netwerk dunner wordt. Maar hoe fijnmaziger het netwerk was op jonge leeftijd, hoe langer het meegaat. En hoe beter het informatie kan verwerken op oudere leeftijd. In vaktermen heet dit cognitieve reserve.

Natuurlijk zijn het niet alleen vreemdetaalvaardigheden die het verouderingsproces vertragen. De nieuwe studie somde nog meer beschermende factoren op. Deze waren al bekend en zijn nu bevestigd. Dit bevestigt op zijn beurt de validiteit van het computermodel.

Na dit alles gelezen te hebben, heb ik een paar belangrijke vragen voor mijn dagelijks leven: Moet ik dagelijks een vreemde taal gebruiken om het verouderingsproces te vertragen? Moet ik een cursus Spaans volgen, of misschien zelfs een cursus Chinees of Arabisch? Of is het beter om gewoon Engelse films te kijken en Italiaanse boeken te lezen?

Helaas geeft het onderzoek geen antwoord op die vraag. De beschikbare gegevens lieten geen gedetailleerde analyse toe van het taalgebruik of de taalvaardigheid van de deelnemers.

Maar aangezien het doel is om het neurale netwerk zo dicht en actief mogelijk te houden, is het zeker een goed idee om zoveel mogelijk talen te gebruiken, zegt een onderzoeker die niet betrokken is bij de nieuwe studie. Dus, vooruit, laten we meer Engels lezen! En misschien heroverweeg ik die cursus Arabisch nog eens.

Meer artikelen uit onze rubriek "Gezondheid is het belangrijkste" kunt u hier lezen .