N26-oprichter Valentin Stalf: Het stille vertrek van de luidruchtige revolutionair

Valentin Stalf heeft van N26 een van Europa's meest waardevolle startups gemaakt. Nu treedt hij af als leider van de digitale bank. Dit hoeft niet per se slecht nieuws te zijn voor de fintech.

Eind 2024 leek N26 opnieuw op het punt te staan een grote doorbraak te forceren. Tijdens een presentatie op het hoofdkantoor in Berlijn vierde de digitale bank recordactiviteiten en het beste kwartaal sinds de oprichting. En toen oprichter Valentin Stalf beweerde dat de kloof met veel concurrenten de laatste tijd niet kleiner, maar juist groter was geworden, kwam de oude agressieve mentaliteit weer bovendrijven. Deze mentaliteit had het Berlijnse bedrijf niet alleen getransformeerd tot een van de bekendste digitale banken van Duitsland, maar ook tot een van de meest waardevolle startups van Europa.

Maar Stalfs carrière is nu voorbij – tenminste in zijn huidige rol. En niet geheel vrijwillig. Vorige week berichtten "Manager Magazin" en "Wirtschaftswoche" vrijwel gelijktijdig over nieuwe problemen met de financiële toezichthouder BaFin en plannen van belangrijke investeerders om Stalf te ontslaan.

Nu is de deal rond: zoals N26 dinsdagmiddag vroeg aankondigde, zal de oprichter "binnenkort" de overstap maken van de raad van bestuur naar de raad van commissarissen. Met hem verlaat niet alleen het gezicht van de bank, maar ook een van de bepalende figuren van de Duitse digitale economie de operationele activiteiten. Voor de digitale bank zou de overstap ook een kans kunnen zijn, misschien zelfs een signaal van verandering.

Stalf had dergelijke berichten zo'n tien jaar geleden al massaal en zeer luidkeels de wereld in gestuurd. Gesteund door een app die destijds nieuwe normen stelde, maakte de Oostenrijker duidelijk dat hij zich in de steek gelaten voelde door de conventionele concurrentie. "Je kunt aan een klassieke auto sleutelen zoveel je wilt, maar hij zal nooit zo veilig en efficiënt zijn als een nieuwe auto", zei de CEO van N26 in een debat in 2016 met de raad van bestuur van een grote traditionele bank .

Hoewel N26 aanvankelijk beweerde grotendeels zonder traditionele marketing te kunnen, hing het twee jaar later in veel Duitse stadscentra vol met posters die volledig analoog waren. De slogan "No Bullshit" paste bij de ambitie van een instelling die veel dingen anders doet en, indien mogelijk, alles beter.

Tegenwoordig profileert N26 zich als de "eerste online bank die je leuk zult vinden", en niet alleen in de reclame. Dit is te wijten aan de merkbare vertraging van de afgelopen jaren. Klanten klaagden over slechte service en frequente managementwisselingen zorgden voor interne onrust. Bovenal greep de financiële toezichthouder BaFin daadkrachtig in.

Vanwege problemen met de witwaspreventie stuurde de autoriteit in Bonn een speciale commissaris en beperkte uiteindelijk ook de groei van het aantal nieuwe klanten. De tussenkomst van de bureaucraten remde de groei van de bank aanzienlijk af. Concurrenten die tot dan toe gelijkwaardig waren, namen een voorsprong.

In de laatste financieringsronde eind 2021 haalde het bedrijf desondanks zo'n € 800 miljoen op, waarmee de waardering steeg tot € 9 miljard. Dit werd gevolgd door ongewoon dramatische veranderingen, zelfs voor een startup . N26 annuleerde zijn expansie naar de VS na iets meer dan een jaar en het bedrijf gaf ook snel zijn poging op om voet aan de grond te krijgen in Brazilië. Stalf stelde zijn beursgang, waar in 2022 al serieus over werd gesproken, uit tot 2024.

Het verhaal hierachter zal zich waarschijnlijk niet vanzelf schrijven. Hoewel het bedrijf blijft groeien, is het zijn unieke verkoopargument kwijtgeraakt. Bijna elke bank heeft tegenwoordig een app die op zijn minst voldoende aansluit bij de behoeften van haar klanten. Op toekomstige gebieden zoals de handel in effecten en cryptovaluta, maar ook in de omgang met zelfstandigen en zakelijke klanten, lopen concurrenten zoals Trade Republic en Revolut ver voor. Met speciale aanbiedingen zoals onbeperkt gratis handelen wil N26 verloren terrein terugwinnen. Sommige waarnemers beschouwen dergelijke aanbiedingen echter bijna als wanhoopsdaden.

Het bedrijf zag zichzelf echter als een leider in digitale vastgoedleningen en N26 wilde het in Nederland gelanceerde aanbod graag in heel Europa uitrollen. Maar juist hier vonden de financiële toezichthouders in Bonn maanden geleden nieuwe gronden voor kritiek. Volgens mediaberichten was dit slechts één van de vele nieuwe punten van kritiek. N26 weigerde commentaar te geven op de inhoud van de dialoog met de toezichthouder of op mogelijke kritiek van beleggers.

Veel insiders geloven dat het, net als andere nieuwe digitale banken, nog veel te bieden heeft. "Een onderscheidend punt blijft de integratie van verschillende functies", zegt Georg Hauer, voormalig hoofd van N26 in Duitsland en nu consultant voor digitale bedrijven. Dit omvat bijvoorbeeld de vraag hoe gemakkelijk rekeningen en portefeuilles samen beheerd kunnen worden. Bovendien zijn de nieuwere generatie banken ook technologisch geavanceerd, terwijl de onderliggende technologie van veel gevestigde digitale banken vaak al 25 jaar oud is. Veel werk wordt nog steeds handmatig gedaan, waardoor de vaste kosten hoger zijn. "ING heeft bijvoorbeeld in Duitsland verhoudingsgewijs veel meer mensen in dienst dan N26", zegt Hauer.

N26 heeft dit voordeel echter nog niet echt in cijfers omgezet. Hoewel de digitale bank eind 2024 voor het eerst in haar geschiedenis winstgevend was, boekte ze, in tegenstelling tot veel concurrenten, opnieuw verlies over het hele jaar. Volgens een woordvoerder boekt ze momenteel een duurzame winst en zal ze de tweede helft van het jaar met winst afsluiten.

Stalf zal vanuit zijn positie in de raad van commissarissen in de gaten houden of zijn bedrijf zich uiteindelijk ontwikkelt tot een winstgevende machine; hij zal het voorzitterschap van de raad van bestuur niet op zich nemen. Zijn woord zal echter gewicht in de schaal leggen, simpelweg omdat hij grootaandeelhouder blijft – samen met Max Tayenthal bezit hij ongeveer 20 procent van N26 . Zijn medeoprichter zal naar verwachting in de raad van bestuur blijven, die in de toekomst waarschijnlijk een vacature zal hebben.

Volgens N26 is nog niet besloten of de huidige voorzitter van de raad van commissarissen, Marcus Mosen, tot de raad van bestuur zal toetreden; de nieuwe risicochef begint pas per 1 december. Een kwalificatie die in de toekomst gunstig kan zijn voor de raad van bestuur: ervaring in de traditionele banksector.