Een kilometerslange strook gaten loopt dwars door de heuvels van Peru. Het werd duizend jaar geleden aangelegd voor een nogal alledaags doel: boekhouden.

De slang is zo groot dat hij alleen vanuit de lucht goed te zien is. Een strook donkere stippen strekt zich anderhalve kilometer uit langs de rand van de heuvel. Van bovenaf lijkt het op een geschubde reptielenhuid. Monte Sierpe, Berg van de Slang, is de bijnaam die deze plek in Peru al eeuwenlang draagt.

Bij nadere inspectie blijken de donkere vlekken gaten te zijn met een diameter van één tot twee meter en een maximale diepte van één meter. Ze zijn gerangschikt in regelmatige rijen, sommige zelfs bekleed met stenen; overduidelijk door mensen gemaakt. Dit moet gezegd worden. Want sommige mensen vinden het monument zo bizar dat er maar één verklaring voor is: buitenaardse wezens.

Deze hypothese kan gerust worden verworpen. Archeologen Jacob Bongers van de Universiteit van Sydney en Charles Stanish van de Universiteit van South Florida in Tampa hebben samen met collega's de vindplaats nader onderzocht. Ze hebben hun interpretatie gepubliceerd in het tijdschrift "Antiquity": De gaten werden duizend jaar geleden gegraven en dienden om goederen te meten, eerst in het kader van ruilhandel en later voor het innen van belastingen.

Het monument werd gebouwd ten tijde van het koninkrijk Chincha. De heersers beheersten de regio tussen 1000 en 1400. Vervolgens veroverden de Inca's steeds grotere delen van het huidige Peru en onderwierpen uiteindelijk ook de Chincha. Slechts enkele decennia later, in 1532, vielen de Spanjaarden binnen, met verwoestende gevolgen voor de lokale bevolking. De Spanjaarden vermoordden de Incaleiders en introduceerden ziekten zoals pokken, die een groot deel van de inheemse bevolking doodden.

Hun taal, Quechua, die in vele varianten bestaat, wordt vandaag de dag nog steeds door veel mensen in de regio gesproken. Archeologische vondsten van de Inca's, zoals de bergstad Machu Picchu op 2430 meter hoogte, zijn wereldberoemd.

De strook gaten was echter voorheen alleen bekend bij specialisten. Hij ligt in de woestijnstrook die zich tot 80 kilometer breed uitstrekt langs de Pacifische kust van Peru. Er valt hier vrijwel geen regen; alleen de rivierdalen bieden mogelijkheden voor landbouw. ​​Monte Sierpe verrijst op de flank van de Pisco-vallei.

Het werd voor het eerst opgemerkt op luchtfoto's uit 1933. Bongers en zijn collega's zochten tijdens een locatieonderzoek naar archeologisch bewijs, zoals potscherven. Er werden inderdaad scherven uit de pre-Incaperiode aan de oppervlakte gevonden, en de archeologen concludeerden dat de vindplaats in die tijd was ontstaan ​​en gebruikt.

De baan, bestaande uit ongeveer 5200 holes, is ongeveer 20 meter breed en strekt zich uit van de valleibodem tot de top van de heuvel. Een uniforme structuur ontbreekt echter; de holes zijn verdeeld in blokken met verschillende indelingen. Zo kan een blok twaalf rijen van afwisselend zeven of acht holes bevatten, terwijl een ander blok negen rijen van elk acht holes kan hebben.

Archeologen hebben sommige ideeën over het doel van deze gaten verworpen. Zo waren in de ijzertijd in Europa sommige nederzettingen omgeven door rijen gaten die dienden ter verdediging tegen aanvallen. Dit wijkt zowel ruimtelijk als chronologisch ver af. Bovendien zijn er op Monte Sierpe geen andere sporen van versterkingen, aanvallen of wapens gevonden.

Op Lanzarote worden ondiepe kuilen gebruikt voor de wijnbouw; ook in de Andes zijn er kuilen te vinden voor waterwinning of landbouw. ​​Op Monte Sierpe is er echter vrijwel geen regenval die opgevangen kan worden; bovendien is de rivier de Pisco niet ver weg en levert het hele jaar door voldoende water voor de landbouw.

Er waren geen aanwijzingen voor koper- of zilverafzettingen die wezen op mijnbouwactiviteiten, en er waren geen menselijke resten die erop wezen dat het een begraafplaats was. De mogelijkheid dat het een geoglief, een tekening van de aarde, betreft, kan niet worden uitgesloten.

Om een ​​beter inzicht te krijgen, namen de archeologen 21 bodemmonsters en onderzochten deze op microscopisch kleine plantenresten zoals stuifmeel en zetmeelkorrels. Ze vonden sporen van maïs, nachtschadeplanten – waaronder tomaten en chilipepers – en ochtendglorieplanten, waaronder zoete aardappelen, kaasjeskruidplanten zoals katoen, en pompoen en amarant.

Hieruit concluderen ze dat er ooit voedsel en andere producten in de gaten werden gelegd, en ze veronderstellen dat Monte Sierpe in de tijd vóór de Inca's werd aangelegd als ruilmarkt. Later gebruikten de Inca's het als hulpmiddel bij het innen van belasting. Elk deel van de geperforeerde strook was gekoppeld aan een specifieke sociale groep.

"Dat is een interessant verhaal", zegt Markus Reindel – "maar een marktplaats moet gemakkelijk bereikbaar zijn, niet afgelegen, op een steile helling, ver van de vallei." Reindel werkt bij het Duits Archeologisch Instituut als expert in de archeologie van Zuid-Amerika. Hij kent Monte Sierpe goed, legt hij telefonisch uit, en acht het daarom onwaarschijnlijk dat het als marktplaats kan worden gebruikt.

De koolstofdatering naar de pre-Incaperiode is gebaseerd op één enkel monster, wat onvoldoende is. Het aardewerk dat aan de oppervlakte is gevonden uit dezelfde periode is eveneens niet erg informatief, aangezien er in het gebied vrij veel van dit soort aardewerk te vinden is. Hij is ervan overtuigd dat als een of meer van de gaten nader zouden worden onderzocht, er een datering uit de Incaperiode zou kunnen ontstaan. De vindplaats ligt aan een hoofdroute tussen verschillende belangrijke Incacentra.

Reindel vindt het echter aannemelijk dat hier eerbetoon werd verzameld en dat de gaten dienden als boekhoudkundige gegevens, "de producten van deze dorpsgemeenschap in dit gebied en die van de anderen daar." Wat hem verbaast, is dat de auteurs van de studie geen vergelijkingen hebben gemaakt met andere opslagfaciliteiten in de Andesregio. "Er zijn grote opslagfaciliteiten op verschillende Inca-locaties die werken met het microklimaat en zo de bewaarcondities van de producten optimaliseren: aardappelen bovenin, maïs onderin, enzovoort. Dat zou hier op Monte Sierpe ook denkbaar zijn," zegt hij.

Bongers en zijn collega's vergelijken de gatenpatronen op Monte Sierpe met een centraal onderdeel van het bestuur en de boekhouding van de Inca's: de quipu's, bundels geknoopte koorden.

"Dit is een zogenaamd mnemonisch systeem, een geheugensteuntje, zoals een knoop in een zakdoek, alleen veel complexer", legt Reindel uit. De geknoopte koorden konden worden gebruikt om aantallen te noteren, en in koloniale bronnen beschrijven tijdgenoten hoe bestuurders met quipu's door het rijk reisden om mensen te tellen. Het was geen vorm van schrift, verduidelijkt Reindel, ook al wordt dat vaak aangenomen.

Een schriftelijk verslag was duidelijk niet nodig. Monte Sierpe toont aan dat de belastingdienst mazen in de wet had en perfect functioneerde.