Autonoom rijden: waarom de grote doorbraak ondanks enorme investeringen uitblijft

Tesla en co. beloven al meer dan tien jaar een revolutie in mobiliteit door zelfrijdende auto's – en hebben miljarden geïnvesteerd. Wat gaat er mis?

Autonoom rijden moet de laatste kilometers van het verkeer in de stad radicaal veranderen. Er wordt al meer dan tien jaar over gesproken en bedrijven hebben miljarden geïnvesteerd. Ondanks al het positieve nieuws rijst de vraag of er niet nog te veel wordt beloofd uit PR-oogpunt. Waymo, een dochteronderneming van Alphabet, wordt gezien als een pionier en is volgens recente berichten van plan om tegen 2026 maar liefst 2.000 nieuwe robotaxi's in te zetten. Ook Mercedes en BMW werken hard aan de verdere ontwikkeling van autonome rijfuncties voor premiumvoertuigen. In de VS hanteert Tesla een agressieve strategie en belooft het altijd veel met zijn “Full Self Driving”-systeem, maar tot nu toe blijven de resultaten achter bij de verwachtingen.

De werkelijkheid is complexer dan veel investeerders zouden willen. De spectaculaire problemen bij Cruise, de voormalige belofte van General Motors op het gebied van zelfrijdende taxi's, illustreren de grote kloof tussen verwachtingen en realiteit. Na diverse ernstige incidenten en problemen met de regelgeving moest Cruise haar ambities opgeven. Dergelijke incidenten zetten de hele sector onder druk en zorgen ervoor dat investeerders steeds ongeduldiger worden.

In China is de situatie bijzonder spannend en tegelijkertijd uitdagend. Bedrijven als BYD en Xiaomi investeren fors in autonome technologieën en konden tot nu toe profiteren van minder beperkende randvoorwaarden. Maar China heeft de regelgeving onlangs flink aangescherpt, nadat er een aantal ongelukken plaatsvonden. De regelgeving voor zelfrijdende auto's is hoger geworden, wat voor startups en technologiegedreven bedrijven zoals Xiaomi nieuwe problemen oplevert. China probeert de groei van zelfrijdende auto's in veiligere richtingen te sturen. Dat kan vertrouwen kweken, maar ook innovatie afremmen.

Een ander spanningsveld is de hoge financiële vraag. De kosten voor de ontwikkeling van autonome systemen zijn enorm gestegen en er ontbreken nog steeds winstgevende bedrijfsmodellen. Tot nu toe waren de taxiritten van Waymo een puur gesubsidieerde onderneming en investeerders raken ongeduldig. De miljarden die zijn geïnvesteerd in onderzoek, technologische ontwikkeling en infrastructuur, zullen naar verwachting binnenkort hun vruchten afwerpen. Maar de realiteit laat zien dat er nog een lange weg te gaan is voordat autonome voertuigen op grote schaal en veilig kunnen worden ingezet.

De technologie kampt nog steeds met fundamentele uitdagingen. De AI-systemen moeten te allen tijde veilig en met vrijwel geen fouten om kunnen gaan met complexe en onvoorspelbare verkeerssituaties. Ongelukken zoals die van Cruise of de soms onvoorspelbare acties van Tesla's systemen laten zien dat autonome systemen nog niet de gewenste betrouwbaarheid bieden. Zulke problemen verhogen de druk op bedrijven om hun beloftes realistischer te maken.

Ook de groeiende mogelijkheden van kunstmatige-intelligentiesystemen helpen niet echt. Hoewel gegevens met behulp van AI eenvoudiger en sneller kunnen worden geanalyseerd, is AI nog niet in staat om een ​​voertuig veilig te verplaatsen. Ook de inzet van autonome voertuigen bij slechte weersomstandigheden is onduidelijk. Als het sneeuwt, kunnen de sensoren worden verwarmd. Maar zelfs dat is vaak niet voldoende als u op de snelweg rijdt en door koude wind en sneeuwmodder de sensoren bevriest.

Het is inmiddels duidelijk dat autonoom rijden niet alleen technologische uitdagingen moet overwinnen, maar ook wettelijke, economische en maatschappelijke. De immense financiële druk die ontstaat door de hoge investeringen, wordt gecompenseerd door een technologie die weliswaar indrukwekkende vooruitgang boekt, maar nog steeds aanzienlijke risico's met zich meebrengt. Of het uiteindelijk Waymo, Tesla, Mercedes, BMW of een Chinees bedrijf als BYD of Xiaomi zal zijn dat voor de doorbraak zal zorgen, is nog onduidelijk. Eén ding is echter duidelijk: de weg naar echt autonoom rijden is nog steeds hobbelig – en duurder dan veel investeerders hadden gehoopt.

Don Dahlmann is al meer dan 25 jaar journalist en werkt al meer dan tien jaar in de auto-industrie. Elke maandag leest u zijn column ‘Torque’, waarin hij de mobiliteitsbranche kritisch onder de loep neemt.