Waarom kwam Granit Xhaka in Sunderland terecht? De miljardair en clubeigenaar, die in het amateurvoetbal van Zürich speelt, lokte hem.

De transfer van Granit Xhaka naar Sunderland AFC is een van de belangrijkste in de Zwitserse voetbalgeschiedenis. Doorslaggevend is de gedeelde achtergrond van de twee hoofdrolspelers: aan clubzijde de 28-jarige meerderheidsaandeelhouder en miljardair- erfgenaam Kyril Louis-Dreyfus, die speelt voor FC Seebach in de vierde divisie van Zürich, en aan spelerszijde de 32-jarige aanvoerder van het Zwitserse nationale elftal. Zo'n opvallende overeenkomst tussen Zwitserse collega-spelers is zeldzaam in het internationale topvoetbal.

Xhaka, die veel Champions League-wedstrijden heeft gespeeld, lijkt eigenlijk overgekwalificeerd voor de relatief normale competitieprestaties van een net gepromoveerde club. Desondanks tekende hij een driejarig contract bij Sunderland. Naar verwachting zal hij tot 10 miljoen Zwitserse frank per seizoen verdienen – meer dan hij onlangs bij Leverkusen verdiende.

De basistransfersom naar Leverkusen bedraagt 15 miljoen Zwitserse frank, plus prestatiegerelateerde bonussen tot 5 miljoen. Louis-Dreyfus heeft zich wekenlang persoonlijk sterk gemaakt voor deze financiële prestatie. Naar verluidt heeft hij zijn trotse landgenoot in meerdere telefoongesprekken overgehaald om terug te keren naar Engeland.

Daarmee gaf hij Xhaka kennelijk de waardering die hij de laatste tijd bij de Bundesligaclub misliep. Volgens Sport-Bild nam de nieuwe trainer van Leverkusen, Erik ten Hag, drie weken na zijn aanstelling geen contact op met Xhaka. Toen de Nederlander later een beroep deed op zijn aanhouding, was de beslissing allang genomen.

Vóór zijn tweejarige periode bij de Werkself speelde Xhaka zeven jaar voor Arsenal FC in Londen. In die tijd was hij getuige van de uitstraling en traditie rond de iconische club Sunderland – ook al speelde Xhaka nooit in Sunderlands eerbiedwaardige Stadium of Light. Hij miste de uitwedstrijd van Arsenal, kort voor Sunderlands degradatie in de zomer van 2017, vanwege een schorsing vanwege een rode kaart.

De "Black Cats" zijn een begrip in het noordoosten van Engeland, met zes landstitels (de laatste in 1936) en verwierven bekendheid door de Netflix-serie "Sunderland 'til I Die ". De Tyne-Wear-derby's tegen Newcastle United, op slechts een halfuur rijden, behoren tot de hoogtepunten van de Premier League en wakkeren de diepgewortelde rivaliteit tussen twee gepassioneerde fans aan. Profvoetballers zijn regelmatig lyrisch over de eigenzinnige charme van de regio en de warmte van de inwoners.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Xhaka's komst euforie teweegbracht bij de lang lijdende Sunderland Ultras in de economisch onderontwikkelde arbeidersstad. De krant Sunderland Echo merkte op dat Xhaka een "voetballende en emotionele game-changer" was voor de club – een speler die de reputatie van de club ingrijpend veranderde, alleen al door zijn aanwezigheid.

Hoewel Xhaka niet de duurste aanwinst in de clubgeschiedenis is, is hij ongetwijfeld de beroemdste aanwinst in jaren. Zijn status binnen het team zal waarschijnlijk vergelijkbaar zijn met die van een Zonnekoning: alles zal om hem draaien.

Zijn ervaring en leiderschapskwaliteiten zullen hem en zijn jonge teamgenoten naar verwachting helpen overleven. Om dit te bereiken, week Louis-Dreyfus bewust af van zijn strategie om bijna uitsluitend aanstormende talenten te contracteren. Xhaka is de oudste veldspeler in de selectie en heeft meer dan vijf keer zoveel Premier League-starts gemaakt als zijn teamgenoten samen.

In het centrum vervangt Xhaka Jobe Bellingham , die Sunderland voor 30 miljoen Zwitserse frank naar Dortmund verruilde. Met deze recordtransfer, plus de gegarandeerde tv-inkomsten van honderden miljoenen, wil Louis-Dreyfus de selectie naar het niveau van de competitie tillen. Deze transferperiode investeerde de club ongeveer 100 miljoen Zwitserse frank in zes aankopen, waaronder een recordbedrag van 30 miljoen voor middenveldtalent Habib Diarra van Racing Strasbourg.

Zulke duizelingwekkende bedragen zijn niet langer ongebruikelijk voor de gepromoveerde club uit de Premier League; de situatie is vergelijkbaar voor andere gepromoveerde clubs zoals Leeds en Burnley. Nottingham Forest was de laatste club die in de competitie bleef na promotie in het seizoen 2022/23 – met een investeringsvolume van destijds CHF 200 miljoen.

Met de Xhaka-coup toont Louis-Dreyfus, wiens vader Robert vóór zijn dood een invloedrijke machthebber in het wereldvoetbal was, zijn toewijding aan Sunderland en zijn ambitie om een vaste positie in het internationale voetbalmanagement te bemachtigen. Als hij alleen uit was op financieel gewin, had hij de club allang met winst verkocht. Maar hij blijft – en loopt daarmee het risico dat de club bij degradatie opnieuw aan waarde verliest.

Dat zou op zijn beurt Xhaka's plannen dwarsbomen. Het is moeilijk voor te stellen dat de ambitieuze speler een jaar aan zijn illustere carrière in de tweede divisie zou toevoegen. Het valt nog te bezien hoe hij omgaat met het feit dat veel van zijn nieuwe teamgenoten – zoals coach Régis Le Bris – nauwelijks het niveau halen dat hij gewend is.

Xhaka's beslissing om bij Sunderland te gaan spelen, is mogelijk ook beïnvloed door overwegingen voor zijn tijd na zijn professionele carrière. De afgelopen jaren heeft hij de op één na hoogste trainerslicentie in Engeland behaald en heeft hij herhaaldelijk aangegeven dat hij zich een carrière als coach later wel kan voorstellen. In zekere zin neemt hij die rol nu al op zich – vanwege zijn prominente positie binnen het team. En hij kan zelfs in het Zwitsers-Duits communiceren met Louis-Dreyfus in het management.