Waar Granit Xhaka ook gaat, hij is de baas – dat is ook het geval bij zijn succesvolle debuut in Sunderland

Zelfs Granit Xhaka, een topvoetballer die op vrijwel elk podium van het wereldvoetbal heeft gespeeld, was diep onder de indruk van de ovatie van de Sunderland AFC-fans na zijn debuut in het Stadium of Light. Na de eerste wedstrijd van het seizoen van de gepromoveerde Premier League-club liep de Zwitserse recordhouder een ereronde.

De fans juichten hem toe en uitten hun dankbaarheid dat een speler van zijn kaliber, die grote successen had geboekt bij Bayer Leverkusen en voorheen Arsenal FC, nu in het eerbiedwaardige stadion speelde. Xhaka vatte zijn emoties later samen op Instagram met twee foto's en de woorden: "Wat een start, wat een ontvangst, wat een middag – gewoonweg geweldig!"

Zijn reactie was geenszins overdreven. In zijn allereerste competitiewedstrijd voor Sunderland veroverde Xhaka de gepassioneerde harten van de inwoners van de havenstad in het noordoosten van Engeland. En enkele uren lang leidde hij zijn club zelfs naar de top van de ranglijst. De nieuwkomers, na vier jaar in de tweede en derde divisie, versloegen de veteranen van de hoogste divisie West Ham United met 3-0 (0-0) en stonden samen met Tottenham Hotspur op de eerste plaats, totdat Manchester City hen in de avondwedstrijd bij Wolverhampton Wanderers met 4-0 inhaalde.

"We voelden de energie van de fans in het stadion", zei Sunderland-coach Régis Le Bris over zijn eigen supporters. De euforie gaf het team tastbare innerlijke kracht. In de wedstrijd tegen West Ham koos de Fransman Le Bris voor een compacte, agressieve en fysieke verdediging. Sunderland verdedigde consistent op eigen helft en wachtte op tegenaanvallen.

De eerste twee doelpunten kwamen voort uit simpele voorzetten vanaf de middenlijn, eerst vanaf links, daarna vanaf rechts, die spits Eliezer Mayenda (61e minuut) en centrale verdediger Daniel Ballard (73e minuut) van aanzienlijke afstand binnenkopten. Wilson Isidor scoorde ook in de blessuretijd na een tegenaanval.

Hoewel Xhaka niet direct betrokken was bij doelpunten, was hij in zekere zin de spiritus rector van het team. De 32-jarige gedroeg zich als een quarterback en bleef tijdens zijn eigen aanvallende acties altijd achter de bal om de verdediging te beschermen. Hij structureerde het spel van zijn team, bepaalde het ritme en coachte zijn teamgenoten tactisch als een coach. Hij vervulde deze rol al eerder als sweeper en balverdeler achterin het middenveld bij Leverkusen.

Zijn prestaties vielen niet alleen op bij de fans van Sunderland, die hem uitbundig prezen op sociale media, maar ook bij de Engelse sportmedia. The Times oordeelde dat Xhaka een "sterk debuut" had gemaakt, een leider was op het veld en het duel met Lucas Paquetá van West Ham overduidelijk won.

Na de wedstrijd sprak Xhaka zijn teamgenoten toe in de kleedkamer. Hij sprak vooral over solidariteit en het belang van gedeeld leed op het veld, aldus coach Le Bris, die in de zomer van 2024 de leiding over Sunderland kreeg. Hij maakte eerder al indruk in Frankrijk bij FC Lorient.

De coach had vóór de wedstrijd aangekondigd dat hij Xhaka tot aanvoerder zou benoemen. De beslissing was alleen verrassend omdat de Zwitser een nieuwkomer was bij Sunderland. Qua leiderschap en ervaring is Xhaka superieur aan alle andere spelers. Bovendien was het team sowieso al vrijwel geheel nieuw.

Tegen West Ham maakten acht spelers hun debuut, waarvan zeven in de basisopstelling. Le Bris legde uit dat hij na slechts tien minuten op het trainingsveld al wist dat Xhaka de aanvoerder van het team zou worden. De prestatie van de Zwitser was zo overtuigend.

Xhaka zet daarmee een bijzondere reeks voort waar maar weinig internationale topspelers over kunnen beschikken: afgezien van zijn eerste profperiode bij FC Basel is hij aanvoerder geweest bij al zijn clubs en bij de nationale ploeg – bij Borussia Mönchengladbach, bij Arsenal FC(zij het maar kort, omdat hij vanwege een incident werd ontslagen), bij Leverkusen en nu bij Sunderland. "Ik ben ongelooflijk trots", zei hij plichtsgetrouw, en beschreef zijn aanstelling als aanvoerder bij Sunderland als een grote eer.

Van hem wordt verwacht dat hij het team naar de overwinning in de competitie zal leiden. De overlevingsstrategie van de arbeidersclub in de Premier League werd door de fans samengevat in een indrukwekkende choreografie. Ze speelden de legende na van de onhandelbare Lambton Worm uit County Durham, die werd verslagen door een dappere lokale held. Op een spandoek stond de slogan: "De man die wint, is de man die gelooft dat hij het kan."

En bij Sunderland AFC geloven twee mannen in het bijzonder in het voortbestaan van de competitie: Xhaka en zijn landgenoot Kyril Louis-Dreyfus. De miljardair-erfgenaam loodste de club in vierenhalf jaar van de derde naar de eerste divisie. In de zomer investeerde de zoon van wijlen meesterbrein Robert Louis-Dreyfus €150 miljoen in de selectie. Zaterdag bekeek Louis-Dreyfus de wedstrijd in de VIP-loge en moedigde hij zijn team aan.