Tadej Pogacar domineert de Tour de France, en de concurrentie geeft hem er geen schuld van – maar twijfels zullen de playboy van het wielrennen vergezellen

Ben Healy won de zesde etappe van de Tour de France – het grootste succes uit de carrière van de 24-jarige Ier. Terwijl andere atleten hun ouders, partners, coaches en team op zulke momenten bedanken, zei Healy: "Ik ben Tadej Pogacar dankbaar dat hij onze kopgroep heeft laten gaan."

Pogacar komt zondag in Parijs voor de vierde keer over de finish als winnaar van de Tour de France. Daarmee staat hij op gelijke hoogte met Christopher Froome, die de Grande Boucle ook vier keer won. Alleen Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Miguel Indurain en Bernard Hinault hebben vijf overwinningen op hun naam staan. Pogacar zal dit record waarschijnlijk ooit verbreken en nieuwe normen stellen – mits hij gezond blijft. Hij is pas 26 jaar oud.

De Sloveen was al favoriet vóór de Grand Départ in Lille en werd tijdens de drie weken durende Tour nooit echt uitgedaagd. Hij leek onaantastbaar. Dat besefte ook zijn rivaal Jonas Vingegaard . Pogacar pareerde moeiteloos elke aanval van de Deen en was Vingegaard vaak in de sprint voorbij. Hij won naar believen – niet alleen in de bergen, maar ook in de heuvelachtige etappes in de eerste helft van de Tour. De allrounder won vier etappes in deze Tour en liet zijn rivalen slechts met kruimels achter. Net als Healy waren zij overgeleverd aan Pogacars genade als overwinnaars.

Pogacars veelzijdigheid wakkert zelfs discussies aan over regelwijzigingen. Hij won bijna de groene trui voor de renner met de hoogste puntenscore – een prijs die voorheen vooral was voorbehouden aan sprinters. Velen noemen hem de "Kannibaal", verwijzend naar Eddy Merckx, die in de jaren 70 eveneens de wielersport domineerde.

Net als Merckx wint Pogacar niet langer alleen rittenkoersen. Waar eerdere Tourwinnaars zich obsessief concentreerden op de belangrijkste ronde van het jaar, wint Pogacar ook klassiekers zoals Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Vlaanderen. Ook Parijs-Roubaix was dit jaar bijna de winnaar – een koers die de tengere renner niet echt ligt.

De kansen op winst voor zijn rivalen worden steeds kleiner. De Ier Healy eindigde dit voorjaar als derde in Luik-Bastenaken-Luik en vroeg winnaar Pogacar na afloop gekscherend wanneer hij met pensioen zou gaan. Het antwoord: "Ik heb nog een contract tot 2030. Dus misschien dan."

Maar de term "kannibaal" is te simplistisch. Pogacar is daarvoor te populair in het peloton. Dit komt niet alleen door zijn successen, maar ook door zijn relaxte manier van doen; hij staat bekend om zijn grappen. Tijdens deze Tour haalde hij een grap uit met de Zwitserse renner Marc Hirschi in een vlakke etappe, en de video ging viraal. Vorig jaar, tijdens de Ronde van het Baskenland, veinsde hij een aanval, maar nam vervolgens een toiletpauze, verstopte zich achter een struik en wachtte op het naderende peloton. En na zijn overwinning op het WK van 2024 in Zürich flirtte hij met het verhaal dat hij de start bijna had gemist .

Buiten de weg presenteert Pogacar zich als een benaderbare superster. In tegenstelling tot sommige concurrenten verlaat hij de teambus van de VAE niet via de achterdeur, maar trotseert hij de drukte. Hij poseert voor selfies in het publiek, geeft interviews en neemt cadeaus in ontvangst; laatst gaf iemand hem een koebel. Pogacar bedankte hem beleefd. En dan zegt hij dingen als: "Ik geniet van de Tour de France. Ik vind het geweldig om bij het team te zijn. We zijn één grote familie." Deze solidariteit, niet de overwinningen, motiveert hem.

Pogacar noemt ook vaak zijn ouders. Ze begeleiden hem tijdens de Tour vanaf de weg – niet in de VIP-ruimte met champagne en snacks, maar in een camper: "Kijk, we zijn een normaal gezin gebleven." Natuurlijk is dit allemaal een zorgvuldig gecultiveerd imago. Pogacars publieke perceptie verschilt om meer dan alleen deze reden van die van voormalige dominante renners zoals Lance Armstrong of Chris Froome.

Armstrong won tussen 1999 en 2005 zeven keer de Tour de France, maar deze overwinningen werden ingetrokken vanwege doping. Zelfs vóór zijn veroordeling oogstte hij geen bewondering of sympathie; hooguit ontzag. De Amerikaan werd in het peloton gehaat vanwege zijn gedrag; hij werd binnen zijn team beschouwd als een bullebak die teamgenoten en concurrenten intimideerde.

Froome was impopulair in het peloton omdat zijn toen dominante Sky-ploeg de concurrentie verpletterde. Bijna niemand heeft een slecht woord over Pogacar. Zelfs zijn tegenstanders noemen hem een "aardige kerel", "ongecompliceerd" en "bescheiden".

De wielersport heeft een superster die zelfs zijn rivalen niet kwalijk nemen wanneer hij overwinningen onder hun neus weggrist. Is alles rozengeur en maneschijn? Helemaal niet. Dit jaar verbrak Pogacar opnieuw records in de bergen uit het dopingtijdperk van de wielersport.

Op de Mont Ventoux, de reus van de Provence, fietsten hij en Vingegaard zo snel dat ze in 1994 drie minuten eerder dan Marco Pantani de top bereikten. Sommige experts zijn van mening dat dergelijke prestaties onmogelijk zijn zonder illegale hulpmiddelen.

Onder Pogacars critici bevindt zich voormalig Festina-coach en huidig dopinganalist Antoine Vayer. Hij maakte de donkerste periodes in de wielersport door, culminerend in het Festina-schandaal in 1998 en de uitsluiting van de hele ploeg van de Tour. De Fransman noemt Pogacar "Pogastrong", verwijzend naar Armstrong.

Aan de hand van klimtijden en lichaamsgewicht berekent Vayer de wattages van de renners en concludeert dat er iets mis is met Pogacar. Hij beweert dat hij netjes rijdt. Iedereen die dat gelooft, is onwetend of medeplichtig, vertelde Vayer vorig jaar aan de krant "NZZ am Sonntag" . Hij levert echter geen bewijs.

Het peloton blijft stil wanneer beschuldigingen van vals spelen of doping aan de orde komen – ook bij Pogacar. In Armstrongs geval was dat anders; iedereen wist wat er aan de hand was. De laatste dopingzaak vond plaats tijdens de Tour de France van 2015. Is de wielersport zuiver? Kunnen Pogacars explosieve prestaties worden verklaard door talent, geoptimaliseerde trainingsmethoden en vooruitgang in uitrusting en voeding? Misschien.

Maar Pogacar zal in de toekomst nog steeds met twijfels worden omgeven. Ondanks alle bewondering voor zijn dominantie, hangt er een spook boven de wielersport: de volgende grote dopingzaak.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »