Superclub uit de reageerbuis? Neom SC uit Saoedi-Arabië lokt Granit Xhaka naar de woestijn

Wat gaat er gebeuren met voetballer Granit Xhaka? Deze vraag is urgenter dan ooit, aangezien de periode van de leider bij Leverkusen ten einde lijkt te lopen. Waar hij terechtkomt, is echter nog onduidelijk. Zeker niet bij AC Milan, hoewel zijn vader, Ragip Xhaka, ervan overtuigd was dat de twee clubs al een akkoord hadden bereikt.

Na een recordseizoen waarin Leverkusen als enige Duitse ploeg ongeslagen bleef in de titelrace, en een wisselvallig tweede jaar, lijkt Xhaka's geduld op 32-jarige leeftijd op te zijn. Hij wil niet betrokken zijn bij de opbouw van een compleet nieuw team onder de nieuwe coach Erik ten Hag. Florian Wirtz, Jeremie Frimpong en Jonathan Tah hebben Leverkusen al verlaten. En ook het brein achter de ploeg, coach Xabi Alonso, is vertrokken.

In dit opzicht lijkt het aangaan van een nieuw avontuur een logische stap – ook al woont de familie van zijn vrouw in het Rijnland. Verrassend is echter welke club nu op poleposition lijkt te staan als het gaat om Xhaka's diensten: de Saoedische club Neom Sports Club. De Saoedi's lokken Xhaka met een vorstelijk salaris, naar verluidt € 10 miljoen netto. Ze zouden zich ook de transfersom van € 20 miljoen kunnen veroorloven die Leverkusen verwacht voor hun meesterbrein op het middenveld. De vraag is alleen: heeft Granit Xhaka enig idee hoe zijn potentiële werkgever eruitziet?

Unaizah, met zijn 200.000 inwoners, ligt in het hart van de provincie Al-Qassim, het conservatieve hart van Saoedi-Arabië. Tot voor kort waren de mensen hier zo reactionair dat zelfs het Saoedische regime van de jaren 80, toen vrouwen niet mochten autorijden en criminelen publiekelijk werden onthoofd, hen te liberaal leek.

Maar op 22 april vond hier naar verluidt een voetbalrevolutie plaats. In het kleine plaatselijke stadion versloeg tweedeklasser Neom SC de plaatselijke club al-Arabi met een 3-0 overwinning. Voor de bezoekers betekende de overwinning promotie naar de hoogste divisie van Saoedi-Arabië, de Saudi Pro League. Foto's van de memorabele avondshow waarop spelers en staf een feestgroep vormen. Achter hen zijn lege tribunes te zien. Zelfs de Zwitserse Challenge League straalt meer glamour uit.

Maar Neom SC, de winnende bezoekende club, is meer dan zomaar een club die promoveert naar de hoogste divisie van Saoedi-Arabië. Als het aan Mohammed bin Salman, de machtige kroonprins van Saoedi-Arabië, ligt, zal het team over een paar jaar niet alleen in de Saudi Pro League spelen, maar ook de hele wereld veroveren. Volgens het plan van de ambitieuze leider moet Neom SC een superclub worden, een soort kunstmatig gecreëerd Manchester City of Paris Saint-Germain . Gebouwd in recordtijd, met eindeloze hoeveelheden geld.

De club beschikt al over een schatkist die gevuld is met 100 miljoen dollar. Vorig seizoen had de club spelers als Salam al-Faraj en Ahmed Hegazi, die eigenlijk veel te goed zijn voor de treurige tweede divisie van Saoedi-Arabië. En voor het nieuwe seizoen heeft de club nog meer belangrijke verbeteringen doorgevoerd: naast de nieuwe trainer Christophe Galtier hebben ze ook voormalig sterspeler van Lyon en Arsenal, Alexandre Lacazette, aangetrokken. De koers is duidelijk: de gepromoveerde club wil direct aanvallend te werk gaan. Met een strateeg als Xhaka op het middenveld lijkt deze taak aanzienlijk veelbelovender.

Zulke megaprojecten zijn niets nieuws in het Saoedische voetbal. Een paar jaar geleden begon het koninkrijk zijn ooit slaperige competitie om te vormen tot een supersterrencircus met miljardeninvesteringen uit het staatsinvesteringsfonds. Spelers als Cristiano Ronaldo, Karim Benzema en Aymeric Laporte verhuisden voor een habbekrats naar het woestijnland. Het doel: Saoedi-Arabië snel omvormen tot een voetbalgrootmacht – met een van de beste en meest spectaculaire competities ter wereld.

Het nieuwe project gaat echter veel verder. Waar traditionele grote clubs uit Riyad of Jeddah voorheen profiteerden van sterspelers, willen de Saoedi's nu niet alleen een compleet nieuwe club bouwen, maar ook een complete stad, met Neom SC. Neom is de naam van bin Salmans misschien wel gekste en meest gedurfde project.

Hoog in het niemandsland aan de grens met Jordanië wil de kroonprins een stad van de toekomst bouwen. Er moet een metropool van negen miljoen mensen verrijzen, waaronder een project genaamd "The Line" – een perfect rechte, compacte luxestad die zich als een volledig gespiegelde muur door de woestijn uitstrekt. Op het dak van het gigantische appartementencomplex plannen de Saoedi's een stadion met 46.000 zitplaatsen, waar ooit wedstrijden van het WK voetbal van 2034 zullen worden gespeeld . Het is de beoogde thuisbasis van Neom SC.

Tot nu toe is er echter nog weinig bekend over de droomstad, die minstens 500 miljard dollar zal kosten. De bouw is in volle gang in het noordwesten van Saoedi-Arabië, maar of het project, aangekondigd in 2017, ooit voltooid zal worden, valt nog te bezien. Er zijn herhaaldelijk problemen en vertragingen opgetreden. Het project zou nu aanzienlijk zijn ingekrompen, aangezien Saoedi-Arabië kampt met een begrotingstekort vanwege de dure grootschalige projecten en de lage olieprijzen.

Of Neom SC binnenkort zijn intrek zal nemen in het geplande stadion, is daarom de vraag. Tot nu toe speelde de club in Tabuk, een stoffig provinciestadje op zo'n 130 kilometer van Neom. Het verving prompt de lokale club al-Suqoor, die zich decennialang door de lagere regionen van de Saoedische competitie worstelde. In plaats van te spelen in een ultramoderne arena, zullen de Neom-sterren volgend seizoen uitkomen in het King Khaled Stadion: een verouderd gebouw met 12.000 zitplaatsen dat meer lijkt op een vervallen sportpark dan op de thuisbasis van een club van wereldklasse.

Ziet de toekomst van Granit Xhaka er zo uit?

Samenwerking: Stefan Osterhaus, Berlijn