Gérard López is de oogverblindende doodgraver van Boavista Porto – de durfkapitalist is al bezig de derde voetbalclub te ruïneren

Het Estádio do Bessa in de wijk Boavista in Porto is een van die stadions met een tijdloze sfeer. Met zijn smalle, steile tribunes straalde het een geweldige sfeer uit wanneer het vol zat met bezoeken van lokale rivalen FC Porto of de giganten Benfica en Sporting Lissabon . Maar deze prominente gasten zullen er voorlopig niet meer komen, misschien wel nooit meer.

Na de degradatie uit de eerste divisie werd Boavista een licentie ontzegd om in de eerste, tweede en derde nationale competitie te spelen. Verwacht wordt dat ze nu in de districtscompetitie van Porto zullen blijven spelen – als ze überhaupt doorgaan. De schulden bedragen ongeveer 150 miljoen euro. Zelfs het Bessa-stadion is nog niet volledig afbetaald, ondanks dat het voor het EK van 2004 werd voltooid.

Dit is niet zomaar een club: Boavista is een van de twee clubs buiten de grote drie die ooit het Portugese kampioenschap hebben gewonnen. In tegenstelling tot Os Belenenses uit Lissabon in 1946, presteerde Boavista deze prestatie zelfs in het tijdperk van de kleurentelevisie: in 2001. Vijf extra bekeroverwinningen maken de club met de kenmerkende dambordshirts tot de vierde succesvolste in de geschiedenis van het land. In zijn 123-jarig bestaan heeft de club nog nooit zo laag gespeeld als nu.

De teloorgang van Boavista is niet toevallig, maar ook te wijten aan de verantwoordelijke eigenaar. Gérard López is een Spaans-Luxemburgse durfkapitalist, onder wiens leiding de afgelopen jaren zesvoudig Frans kampioen Girondins Bordeaux naar de vierde divisie zakte en de Belgische club Royal Excelsior Mouscron van de clublijst verdween.

Net als deze clubs verkeerde Boavista al in financiële problemen toen López in 2021 arriveerde. Wie López sympathiek vindt, zou hem een dromer met een redderscomplex kunnen noemen. Vanuit een nuchterder perspectief probeert hij een typische zakelijke aanpak te imiteren: noodlijdende bedrijven opkopen en ze winstgevend omvormen. Maar wat overblijft zijn altijd valse beloftes en onbetaalde rekeningen.

López, de zoon van Spaanse immigranten, vergaarde zijn fortuin als computerwetenschapper en selfmade man. Na succes met zijn eigen bedrijven was hij in 2003 een van de eerste investeerders in de berichtendienst Skype. In 2005 verkocht hij zijn aandelen voor een geschatte €400 miljoen, waarmee hij een honderdvoudige winst maakte. Hij was toen pas 33 jaar oud.

Hij lanceerde zijn sportportfolio in 2007 bij de traditionele Luxemburgse club CS Fola Esch, waarvan hij het voetbalveld dagelijks vanuit het appartement van zijn ouders zag. In 2009 nam hij 75 procent van het Formule 1-team van Renault over, dat hij al snel omdoopte tot Lotus omdat een Lotus als kind zijn favoriete speelgoedauto was geweest. Hij leidde het team tot 2015, zonder succes, maar met één neveneffect: het was zijn toegangspoort tot de wereld van de beroemdheden en machtigen.

Nadat hij Vladimir Poetin in een van zijn auto's had laten rijden, werd hij een vriend en zakenprotegé van de Russische president. Hij haalde miljarden op aan private equity voor de ontwikkeling van de gigantische gasreserves in de poolcirkel. "Ik ben een schepper", zo omschreef hij zichzelf jaren geleden in de krant "El País": "Ik leun niet achterover en kijk toe hoe anderen de toekomst vormgeven."

In het voetbal droomde hij van een van die clubnetwerken, zoals die van Red Bull of Abu Dhabi met de City-groep. Vergeleken daarmee zijn de middelen van López echter beperkt. In 2017 nam hij met geld van investeerders de Franse eersteklasser Lille OSC over.

Na een tumultueuze start met een degradatiestrijd, dreiging van spelersbetrokkenheid, een transferverbod en financiële onregelmatigheden, werd hij gered door de beste personeelsbeslissing die hij ooit in het voetbal nam. López nam sportief directeur Luís Campos aan, die met zijn talentvolle talent Lille tegelijkertijd een sportieve renaissance en spectaculaire transferoverschotten bezorgde. Lille eindigde in opeenvolgende jaren als tweede, vierde en eerste. Kort voor het kampioenschap van 2021 moest López de club echter overdragen aan zijn financiers bij het Elliott Fund, omdat hij de leningen niet op tijd kon afbetalen.

Terwijl Campos naar Paris Saint-Germain vertrok en de selectie samenstelde voor de Champions League-winnaar van 2024/25 , begon López aan zijn trieste hattrick als doodgraver. Hij nam Moeskroen in 2020 over. Een jaar later degradeerde de club uit de Belgische hoogste divisie. De spelers kregen geen salaris meer en gingen in staking. In maart 2022 ging de club failliet en verdween van de radar.

Hij sloot zich in 2021 aan bij Bordeaux, maar degradeerde in zijn eerste seizoen opnieuw naar de tweede divisie , gevolgd door een gedwongen transfer naar de vierde divisie. Een nieuwe koper is nog niet gevonden; onlangs heeft een groep onder leiding van voormalig Bayern München-voorzitter Oliver Kahn een bod ingetrokken, terwijl López vastberaden blijft vasthouden aan een tienjarig schuldenreductieplan. De schulden zouden bijna € 100 miljoen bedragen.

"Het moet anders, we moeten helemaal opnieuw beginnen", kondigde López nu ook voor Boavista aan. Een herstructureringsplan van vorig jaar werd door de Portugese voetbalbond afgewezen en Boavista kon geen garanties bieden aan de belastingdienst en de sociale zekerheid – alleen al de schulden aan deze twee instanties zouden zo'n € 40 miljoen bedragen. Spelers werden zo sporadisch betaald dat de Amerikaanse voetballer Reggie Cannon in een rechtszaak tegen zijn oude club kon aantonen dat hij zijn salaris voor 28 van zijn 29 maanden bij Boavista te laat had ontvangen.

In 2023 kreeg de club van de FIFA een transferverbod van vijf jaar opgelegd vanwege onbetaalde schulden bij andere clubs. Toen het verbod in februari 2025 afliep, contracteerde Boavista in één klap negen werkloze spelers, onder wie voormalig Basel-doelman Tomas Vaclik en voormalig PSG-verdediger Layvin Kurzawa. Ze konden degradatie niet voorkomen, maar waren net op tijd om te zien hoe de lichten uitgingen: in april sloot de energieleverancier de elektriciteit van de Bessa's af vanwege onbetaalde rekeningen.

Half juli kwam de politie ter plaatse en nam documenten, harde schijven en computers in beslag. Zes clubmedewerkers worden verdacht van verduistering van zo'n € 10 miljoen via schijntransacties en witwassen. Gérard López behoort in ieder geval tot nu toe niet tot de verdachten. Hij kan voetbal blijven definiëren als een "film over het leven", zoals hij dat ooit deed tijdens zijn tijd bij Lille: "De dingen erin hebben direct betrekking op dood en geboorte."

In Porto kunnen ze alleen maar hopen dat de volgorde klopt. Mocht het zo ver komen, dan heeft de supportersgroep van Panteras Negras nu een eigen club opgericht onder haar eigen naam, zodat Boavista kan blijven bestaan, zelfs als de oude club verdwijnt.