De concurrentie zegt hem te willen breken, maar Tadej Pogacar is vol vertrouwen op weg naar de overwinning in de Tour de France

Een Tour de France wordt niet altijd gewonnen door de sterkste renner, maar door degene die kracht en veerkracht het beste combineert. Veerkracht speelt een bijzonder belangrijke rol in de 112e Tour de France. Tadej Pogacar bijvoorbeeld verloor al vroeg zijn belangrijkste supporter, João Almeida. De Portugese renner moest al in de allereerste etappe opgeven.

Pogacar betuigde destijds zijn spijt over het verlies van zijn assistent. De Sloveen gaf toe dat hij zelf veel had geleden onderweg. "Hoe moet hij zich gevoeld hebben met zijn gebroken rib?", voegde Pogacar eraan toe. Al snel richtte hij zijn blik op de toekomst. Nu is het tijd om plannen te maken voor de tijd zonder Almeida .

En dat lukte. De Sloveen kreeg wel een tweede tegenslag te verwerken. Hij viel in de finale van de elfde etappe. Maar opnieuw toonde hij zijn veerkracht. Hij relativeerde zijn blessures. "Ik ben niet goed in stretchen. Maar ik hoef hier geen acrobatiek te tonen," grapte hij.

De manier waarop Pogacar met pijn omgaat en pech met opgewekt optimisme tegemoet treedt, is opmerkelijk. "Een van zijn grootste troeven is echt zijn mentale kracht", zegt teambaas Mauro Gianetti. De dag na zijn val liet de Sloveen dit zien. Met zijn arm nog steeds in het verband hield hij aanvankelijk alle versnellingen van rivaal Jonas Vingegaards Team Visma – Lease a Bike af. In de finale nam zijn team het echter over. En Pogacar stormde weg, met een achterstand van 2 minuten en 10 seconden op Vingegaard.

Vingegaard had van zijn kant al tegenslagen te verduren gehad. In de vlakke tijdrit in Caen verloor hij 1 minuut en 5 seconden op Pogacar. Hij maakte echter indruk op de Sloveen door hem op de korte, steile klimmetjes niet te laten ontsnappen. Pogacar merkte ook met groeiende ergernis op dat Visma – Lease a Bike vanaf de start veel etappes snel aflegde. Het duidelijke doel: de Sloveen onder druk zetten. "We willen hem breken," zei Vingegaards helper Sepp Kuss overduidelijk.

Deze strategie resulteert in een werkelijk duizelingwekkende snelheid. Veel van de eerste uren van de race werden gereden met een gemiddelde snelheid van meer dan 50 km/u. Na 13 etappes ligt de gemiddelde snelheid op 44,503 km/u, een zeer hoog cijfer. Vorig jaar was dat in dezelfde periode 43,487 km/u.

Eindwinnaar Pogacar voltooide de 21 etappes in 2024 met een gemiddelde snelheid van 41,808 km/u. Deze mijlpaal zou kunnen dalen als Visma – Lease a Bike het tempo blijft opvoeren. Of het team daarin zal slagen, is de grote vraag. De enorme snelheid die de mannen in de geel-zwarte truien genereren, heeft hun eigen renners tot nu toe uitgeput.

Matteo Jorgenson viel bijvoorbeeld uit de groep met favorieten in de eerste Pyreneeënetappe, precies op het moment dat een ploeggenoot het tempo opvoerde. Hij verloor uiteindelijk meer dan 10 minuten op Pogacar en zakte van de 5e naar de 10e plaats algemeen.

Na zijn uitval ontstond er verwarring. Visma – Lease a Bike bepaalde niet langer het tempo. Pogacars Team UAE nam het over. En de Sloveen liep weg. Wat vooral opmerkelijk was, was dat Vingegaard in de strijd om te overleven na Hautacam niet alleen ver achter Pogacar bleef. Vijf andere renners waren ook sneller dan de Deen, zoals bleek uit een tweet van de betrouwbare, onofficiële tijdwaarnemer Ammattipyöräily.

Onder hen was de nieuwe Duitse hoop Florian Lipowitz, die in de laatste vijf kilometer een voorsprong van 44 seconden op de Deen had opgebouwd. Zelfs Remco Evenepoel, die die dag al vroeg was gelost, voltooide de slotklim zeven seconden sneller dan Vingegaard. De Belgische wielrenner Sep Vanmarcke vertelde aan een televisiezender dat zijn team "gewoon opgebrand was, sneller dan verwacht." Hij vermoedde dat de oorzaak een gebrek aan voedingsrepen en gels in de volgwagens was.

Oud-prof Tom Danielson zag daarentegen de agressieve koersstrategie als de oorzaak van het debacle. "Met hun tactiek van de verschroeide aarde hebben ze niet alleen het peloton, maar ook zichzelf vernietigd", aldus de Amerikaan. Hij betwijfelde polemisch of Vingegaard überhaupt invloed had op de tactische planning.

In de tijdrit van vrijdag in de Pyreneeën wilde de Deen zijn recente nederlagen achter zich laten. Vingegaard startte als een na laatste en liep weg van de concurrentie; hij passeerde kort voor de finish Remco Evenepoel, de Olympisch kampioen die vóór hem was gestart. Maar Pogacar zat nog steeds achter hem en pakte nog eens 36 seconden.

Voor de Sloveen lijken de pogingen van zijn rivalen om hem uit te putten een bad in drakenbloed, net zoals de Nibelungenheld Siegfried ooit was. In tegenstelling tot de legendarische figuur heeft nog niemand de plek met het lindeblad op Pogacar ontdekt, die Siegfried ooit kwetsbaar maakte.

De Sloveen kijkt nu al uit naar de volgende Pyreneeënrit over de cols van de Tourmalet en Peyresourde op zaterdag. Hij heeft al een voorsprong van meer dan vier minuten op Vingegaard. Hij liet doorschemeren dat hij blij zou zijn als een ploeggenoot de etappe zou winnen. Dat zou een teken van ultieme dominantie zijn.