Als de verbeelding de prijs inspireert: AC Milan toont generositeit bij de transfer van YB-voetballer Zachary Athekame

"Zach" is een aardige kerel, zegt voetbalfunctionaris Jean-François Collet, "hij komt uit een hecht gezin, heeft een goede opvoeding genoten en leeft volgens zijn waarden." Collet is de baas van Xamax, de Challenge League-club die een tussenstop was voor Zachary Athekame voordat hij in 2024 bij Young Boys kwam. Collet verwachtte dat Athekame het in Bern zou maken. Maar te bedenken dat hij slechts een jaar later bij AC Milan zou spelen?

"Ik had het niet durven dromen", zegt Collet. Afgelopen vrijdag maakte YB bekend dat de 20-jarige rechtsback naar AC Milan in de Serie A zou verhuizen. Volgens de "Gazzetta dello Sport" bedraagt de transfersom 10 miljoen euro. Het is onduidelijk of dit bedrag ruim naar boven is afgerond en eventuele bonussen omvat. Rechtsback Stephan Lichtsteiner vertrok in 2011 voor een vergelijkbaar bedrag van Lille naar Juventus Turijn. Het verschil: Lichtsteiner had toen zo'n 40 caps en was 27 jaar oud.

Wat wel duidelijk is, is dat de opbrengst voor Athekame deels voortkomt uit de fantasyfactor. Misschien wint hij het in Milaan, misschien kan hij ooit nog eens verkocht worden. Voetbal als speculatie. Als hij doorgaat zoals gepland, zal YB met een paar procent meedoen. Net zoals Athekames voormalige werkgever, Xamax, na de Milan-deal nu ook betrokken is. Met 20 procent, aldus "Blick". Dit cijfer klopt niet, zegt Collet, zonder in details te treden.

In Neuchâtel verdiende de inwoner van Genève een paar duizend euro per maand; in Bern verdiende hij na zijn contractverlenging een paar maanden geleden waarschijnlijk zo'n € 250.000 per jaar; in Italië zou het rond de miljoen euro zijn. Netto, uiteraard. Het contract loopt tot 2030. Een flinke stijging, zowel sportief als financieel.

De transfer is verrassend, gezien Athekame's relatief onopvallende staat van dienst. Hij speelde voor het U-21-team, speelde iets meer dan een seizoen in de Challenge League bij Xamax en miste nipt promotie naar de Super League in 2024. Onlangs was hij betrokken bij een seizoen in Bern dat de annalen van de club niet zal halen. Een ellendige start, een coachwissel, een beetje herstel, maar een trage start tot bijna het einde, bekroond met de uitschakeling in de halve finale van de beker in Biel.

Tegelijkertijd ging het Champions League-event van start. Hoewel YB daar een flinke som miljoenen verdiende, stonden ze vrijwel aan de kant: 8 wedstrijden, 0 punten, 3:24 doelpunten. Athekame speelde in elke wedstrijd. Dat kan geen goede reclame zijn geweest, vooral niet voor een verdediger, ook al zegt YB dat Athekame een van de beste was.

Zijn sterke punten: fysiek, snelheid, onverschrokkenheid, passing. Als iemand vlak voor tijd nog langs de zijlijn rent, maakt dat indruk. Er zijn studies die hem naar verluidt tot de top van zijn positie rekenen. Eén pluspunt: hij, de geboren Genèvezen die ooit door de mazen van het net zakte bij Servette FC, vindt snel zijn weg op nieuwe plekken. In Neuchâtel, in Bern, mogelijk zelfs in Milaan.

Hij maakte zijn debuut voor de jeugd in 2024 in een Champions League-wedstrijd tegen Aston Villa (0-3). Het debuut was echter niet zijn beste wedstrijd voor de jeugd.

De adviseurs van Athekame spreken van een "atypisch carrièrepad", een "mooi verhaal" van een jonge voetballer die de "juiste mensen" om zich heen heeft en de "juiste stappen" zet. Een "project" dat gisteren niet van start ging. Een voordeel van de bestemming is dat Milaan niet ver van Genève ligt.

YB deed alles goed in de Athekame-zaak. Christoph Spycher, die als sportief directeur van YB de maatstaf is voor dergelijke personeelszaken, staat in de branche bekend als een harde onderhandelaar. Wie een verdediger voor zoveel geld verkoopt na een reeks nederlagen en gemiddeld drie tegendoelpunten in de Champions League, zal geen nee zeggen. Zeker niet omdat, vergeleken met FC Basel, de laatste grote transfer van de Berner club (Fabian Rieder) twee jaar geleden was.

De transfers van Athekame, Filip Ugrinic (Valencia), Cheikh Niasse (definitief naar Verona) en Cedric Itten (Fortuna Düsseldorf) brachten de Berner club zo'n €20 miljoen op. Je zou kunnen concluderen dat ze de laatste tijd succesvol zijn geweest en hun talent week na week op elke positie hebben getoond. Spycher benadrukt dat Athekame in de tweede seizoenshelft "de beste rechtsback van de competitie" was.

Dan blijft de rol van AC Milan over, dat meer dan €100 miljoen verdiende dankzij verkopen aan de kapitaalkrachtige Premier League en Saoedi-Arabië (Tijjani Reinders, Malick Thiaw, Theo Hernández). Dit verklaart de fantasieprijs voor Athekame, evenals die voor de Zwitserse middenvelder Ardon Jashari (van Club Brugge, ruim €35 miljoen).

De vraag is nu hoe Athekame's reis verder gaat. Zal hij überhaupt nog spelen? In 2024 verhuisde de toen 21-jarige YB-verdediger Aurèle Amenda voor bijna €10 miljoen naar Eintracht Frankfurt. Zijn Bundesliga-record: acht wedstrijden, 89 minuten, één blessure. In 2023 verruilde Fabian Rieder Bern op 21-jarige leeftijd voor Rennes voor een fors bedrag. Hij speelde 15 Ligue 1-wedstrijden, gevolgd door 21 Bundesliga-wedstrijden na een huurtransfer naar Stuttgart. Zijn record is niet bevredigend.

In 2018 verloor YB met 3-0 van Juventus in de Champions League in Turijn. De Berners speelden niet goed, maar Djibril Sow, toen 21, viel desondanks op, herinnert Spycher zich. In 2019 vertrok Sow, inmiddels onder contract bij Sevilla FC, voor € 14 miljoen van YB naar Eintracht Frankfurt. Zachary Athekame laat zien dat het op jonge leeftijd anders kan. Meer zoals Sow, minder zoals Amenda en Rieder.