80 jaar Conferentie van Potsdam: wraak of genade? De Grote Drie en het lot van Duitsland

Zes weken na de overgave van Hitler-Duitsland kwamen de overwinnaars bijeen om de wereld te herordenen . De oorlog was nog niet voorbij; honderdduizenden soldaten vochten nog steeds in het Verre Oosten. Japan , tot voor kort een bondgenoot van nazi-Duitsland, bereidde zich voor op een onvermijdelijke nederlaag. De Conferentie van Potsdam begon op 17 juli 1954 en eindigde op 2 augustus met de aankondiging van de Overeenkomst van Potsdam.

De Berliner Zeitung herdrukte het langverwachte document op 4 augustus letterlijk op drie pagina's. Zo leerden de Berlijners wat hun te wachten stond, wat de Duitsers te wachten stond. Ze hadden niets meer te zeggen. De ondertitel vatte de essentie samen: "Het Duitse volk krijgt de kans om zijn leven op democratische en vreedzame basis te hervatten."

Zij en het wereldpubliek bleven aanvankelijk onkundig van een nieuwsbericht dat de wereld een nieuw tijdperk in zou katapulteren: op 25 juli gaf de Amerikaanse president Harry Truman vanuit Potsdam het bevel voor het eerste gebruik van een atoombom. Deze zou vier dagen na afloop van de conferentie door een Amerikaanse bommenwerper op de Japanse stad Hiroshima worden gegooid. De oorsprong van de opdracht vanuit Potsdam wordt binnenkort in een vervolg van dit artikel beschreven.

Sfeer in de Führerbunker

Truman, Sovjetleider Jozef Stalin en de Britse premier Winston Churchill ontmoetten elkaar in de Sovjetbezettingszone. Gastheer Stalin had het onbeschadigde landgoed Hohenzollern, paleis Cecilienhof in Potsdam, dat tijdelijk als militair hospitaal was gebruikt, omgebouwd tot vergaderlocatie en – zoals Truman goed opmerkte – had hij op de binnenplaats een opvallend bloemenperk in de vorm van de Sovjetster, beplant met rode geraniums, hortensia's en rozen. De drie delegatieleiders woonden dicht bij elkaar in villa's in Neubabelsberg, ongeveer vijf kilometer verderop. De heren en hun staf zouden in een rustige en comfortabele omgeving verblijven, met veel groen.

Truman bezocht de ruïnes van Berlijn de ochtend na zijn aankomst op 15 juli. Hij reisde per oorlogsschip naar Antwerpen en vervolgens per vliegtuig naar Berlijn-Gatow. In zijn memoires noemt hij specifiek "de beroemde Autobahn" waarover zijn colonne de hoofdstad van het Rijk binnenreed, naar de ruïnes van Hitlers Rijkskanselarij .

In zijn memoires vatte hij het samen: "Ik heb nooit meer zo'n verwoesting gezien." – "Dit is wat er moet gebeuren als iemand geen gevoel voor verhoudingen heeft." Hij zag de ruïnes van de Rijksdag en "andere plaatsen die vóór de oorlog beroemd waren", die nu een "hoop puin en steen" waren geworden.

De dag ervoor was Churchill door de verwoeste gangen en galerijen van de Rijkskanselarij gelopen en door zijn Russische metgezellen naar de Führerbunker geëscorteerd. Hij daalde af naar de onderste verdieping, naar de kamer waarin Hitler zelfmoord had gepleegd, en vóór de bunker werd hem de plek getoond waar zijn lichaam was verbrand: "Zo ontving ik ter plekke het beste verslag van het laatste deel van de tragedie dat op dat moment beschikbaar was," schreef hij in zijn memoires en voegde eraan toe, bevrijd van alle spanning, dat zijn haat was verdampt sinds Duitsland de strijd had opgegeven.

In deze geest kwamen ze op de avond van 17 juli bijeen voor de eerste ronde van de conferenties. Stalin vroeg Truman de vergadering voor te zitten, en Churchill stemde toe. Kort voor zijn aankomst had de 61-jarige Amerikaanse Democraat aan zijn moeder en zus geschreven dat deze reis hem "zeer tegenstond", maar helaas onvermijdelijk was. Na de eerste sessie, die aanvankelijk gericht was op het afspreken van de te bespreken onderwerpen, merkte hij op: "Ik was in Potsdam om iets te bereiken. Mocht dat onmogelijk blijken, dan was ik van plan naar huis te gaan."

In Potsdam gaven de "Grote Drie" elkaar niets, maar de toon bleef beleefd. Truman vervulde zijn plicht in Potsdam. Stalin had echter het voordeel – niet omdat de conferentie plaatsvond in de Sovjetbezettingszone, maar omdat de 67-jarige Sovjetleider al sinds 1927 een moeilijk land bestuurde en al had bijgedragen aan de voorloperconferenties in Teheran in 1943 en Jalta (februari 1945). Truman was pas sinds half april 1945 aan de macht. De sluwe Britse premier Winston Churchill verloor zijn ambt midden in de conferentie na de algemene verkiezingen; de veel minder ervaren Labour-politicus Clement Attlee nam het over.

Thomas Mann, in ballingschap in Californië, volgde het nieuws uit Duitsland met vertraging en grote verwachting. De eerste dagboekaantekening, gedateerd 21 juli, klinkt teleurgesteld: "Een heel grappig bericht uit Potsdam over Truman die piano speelde voor Stalin en Churchill." De korte scène waarin hij probeerde persoonlijke relaties op te bouwen, komt ook voor in Trumans memoires. Truman, een enthousiast amateurmusicus, merkt op dat Churchill wel naar hem luisterde, maar "niet bepaald van muziek hield – tenminste niet van het soort waar ik van hield."

De Berliner Zeitung, die nu zes weken verschijnt, bevat geen noemenswaardig verslag van de conferentie, hooguit een herdruk van een redactioneel commentaar van Pravda waarin het Sovjetstandpunt wordt uiteengezet. Waren de Berlijnse journalisten incompetent, of stonden ze onder Russische censuur? De oplossing voor dit mysterie is te vinden bij Truman én bij Churchill.

Herstelbetalingen en ‘de Poolse kwestie’

Op de tweede dag van de conferentie maakte laatstgenoemde zich al zorgen over hoe om te gaan met de "180 geagiteerde journalisten" die buiten het conferentieterrein bleven hangen en "vreselijk klaagden in de wereldpers dat hun elk stukje informatie werd onthouden". Om hun "verontwaardigde gemoederen te sussen" bood Churchill aan de ongediertebestrijders uit te leggen dat de conferentie in vrede wilde werken. Stalin verwierp dit allemaal. Truman vond dat dit een zaak was voor de pers. Churchill gaf toe, maar vond de beslissing onjuist.

De onderhandelingen in Potsdam omvatten een breed, wereldwijd scala aan kwesties. Ze varieerden van Italië tot Griekenland en Roemenië tot Franco's Spanje, van de koloniën tot voedselzekerheid tot de verdeling van de Duitse vloot, denazificatie en de heropvoeding van Duitsers. Het was dan ook niet verrassend dat de meest besproken onderwerpen de Sovjet-eisen voor herstelbetalingen en de "Poolse kwestie" bleken te zijn.

De loop van de westelijke grens van de Sovjet-Unie was al in Jalta vastgelegd en komt grofweg overeen met de huidige grenzen van Polen met Litouwen, Wit-Rusland en Oekraïne. De vraag hoe groot de voormalige Duitse gebieden moesten worden toegewezen als compensatie voor de oostelijke gebieden van Polen die aan de Sovjet-Unie waren toegevallen, leidde tot een verhitte discussie tussen de drie staatshoofden.

Stalin stond erop het gebied rond Danzig aan Polen toe te wijzen en de westelijke grens van Polen te leggen aan de Oder-Neisse-lijn, niet aan de oostelijke (Kladz) Neisse, maar aan de westelijke. Daartussen lag een gebied dat voorheen voornamelijk door Duitsers werd bewoond. De westwaartse verschuiving van Polen creëerde een nieuw thuisland voor ongeveer vier miljoen Polen, die zich vervolgens vanuit de voormalige Poolse oostelijke gebieden vestigden.

Churchill maakte zich echter zorgen over wat er zou gebeuren met de acht miljoen Duitsers die plaats zouden moeten maken voor de nieuwe Poolse aankomsten, en hij stelde relevante vragen: kon het Duitse achterland zoveel vluchtelingen huisvesten? Hoe zouden de mensen te eten krijgen, vooral omdat de belangrijkste landbouwoverschotten zich bevonden in de delen van het land die de Duitsers zouden verlaten? Wie zou het land bewerken?

Sovjet-Unie dekt Poolse claims

Stalin bleef onvermurwbaar: de bezette voormalige Oost-Duitse gebieden werden "bewoond en bewerkt door Polen". Hij sprak in dezelfde trant over de Silezische kolenmijnen: de voormalige eigenaren waren gevlucht en de Polen waren de kolen aan het delven. Ook Truman verzette zich tegen het idee van gigantische "verplaatsingen".

Hij beschouwde het echter als een onomstotelijk feit dat Oost-Duitsland aan Polen moest worden afgestaan en stond er simpelweg op de definitieve grensafbakening aan een vredesverdrag over te laten. Dit werd pas in 1990 bereikt, als onderdeel van het zogenaamde Twee-plus-Vier-Verdrag, gesloten tussen de vier geallieerden, de Bondsrepubliek Duitsland en de Duitse Democratische Republiek. De Oder-Neisse-lijn bleef gehandhaafd, ondanks fel verzet van bondskanselier Helmut Kohl.

De kwestie van herstelbetalingen blijft tot op de dag van vandaag weerklank vinden in Oost-West-debatten. Uit de Potsdam-documenten blijkt dat deze nauw verbonden was met de verdeling van de bezettingszones. De overeenkomst van Potsdam, die uiteindelijk werd ondertekend, regelt de herstelbetalingen volgens het principe dat elke bezettende macht haar respectieve herstelbetalingen uit haar zone zal dekken. De hoogte van de bedragen bleef open.

De Sovjet-Unie, die verreweg de grootste schade had geleden door de Duitse plunder- en vernietigingsoorlog, profiteerde er het meest van en ontving ook een deel van de Duitse buitenlandse activa. Bovendien had ze recht op betalingen uit de westelijke zones, bijvoorbeeld 15 procent van de bruikbare apparatuur in de metaal- en chemische industrie, evenals in de machinebouw – maar dan in ruil voor voedsel, steenkool, kali, zink, hout en andere grondstoffen, en met de begrijpelijke toevoeging: voor zover deze niet nodig waren voor de Duitse productie in vredestijd. De volgende bepaling is ook bijzonder interessant voor de debatten van vandaag: "De USSR zal de herstelbetalingen van Polen voldoen uit haar eigen deel van de herstelbetalingen."

Thomas Mann: “Een schokkend plan”

Toen Thomas Mann de resultaten van de conferentie las, verloor hij zijn interesse in grappen over pianospel. Op 3 augustus schreef hij: "Het Potsdam Document is gedrukt. Ondanks alles geschokt door de decreten betreffende Duitsland. De zinloze uitbreiding van Polen tot aan de Oder. De massale verhuizingen naar het verkleinde land, op een ordelijke en fatsoenlijke manier. De reductie tot een agrarische status (met de scheiding van de belangrijkste landbouwgebieden) met wat onschuldige industrie voor binnenlands gebruik. Waarschijnlijk bedoeld om de bevolking terug te brengen tot zo'n 40 miljoen." Hij vond het plan "schokkend". Twee weken later merkte Thomas Mann nog steeds op: "Geschokt door de resoluties van Potsdam."

Rudolf Herrnstadt, hoofdredacteur van de Berliner Zeitung , nam in zijn redactioneel commentaar van 4 augustus een heel andere mening in. Hij schreef ondubbelzinnig: "De territoriale veranderingen in het Oosten kunnen niet worden begrepen zonder de medeplichtigheid van het hele Duitse volk te erkennen." De Duitsers wisten van Hitlers wreedheden, en in 1936, 1937 en 1938 ging er een gemompel door alle lagen van de bevolking: "Als dit maar lukt!" – Het kon niet lukken!

En verder: "Het groeide uit tot de slachting van hele volkeren." Deze mensen eisten nu "als minimale en ontoereikende bescherming tegen (...) dat het Duitse imperialisme, oprukkende vanuit Koningsbergen en Breslau, niet op een dag de volgende geperfectioneerde batterij crematoria tussen hun dorpen zou plaatsen." Herrnstadt herkende in de akkoorden van Potsdam "de contouren van het Duitsland van morgen" en riep op tot een stap in de richting van een betere toekomst: "Nu is het aan ons om die te creëren."