Vroeger zweetten de arbeiders, vandaag de dag zijn het de managers die het zeggen: Zürich is erin geslaagd de structuur te veranderen – maar er zit een addertje onder het gras

Als u de grootste economische omwenteling wilt zien die het Westen de afgelopen decennia heeft getroffen, moet u naar een plek genaamd Turbinenplatz gaan.

Het is gelegen op het Escher-Wyss-terrein, in een voormalig industriegebied in Zürich, een voormalige industriële metropool. De grootste stad van Zwitserland, een voormalige industrienatie.

Honderd jaar geleden werden hier schepen, stoomturbines, waterkrachtcentrales en locomotiefonderdelen geproduceerd. 2000 arbeiders van Escher Wyss werkten in ploegendiensten. De schoorstenen rookten. Stakingen, demonstraties en, in 1919, de grootste 1 mei-demonstratie uit de Zwitserse geschiedenis vonden plaats in de omliggende arbeiderswijk.

Tegenwoordig blaast een kunstmatige wolk treurige wolken waterdamp over een leeg plein. 's Avonds baden neonspots kale bomen in een spookachtig blauwgroen licht. Overal om ons heen zijn hotelketens, denktanks, een kinderdagverblijfketen en anonieme restaurants gevestigd.

Er zijn hier minder mensen. Misschien een enkele consultant die zijn afhaallunch uit een plastic doosje haalt. Of een gast in het nabijgelegen theater die de ingang niet kan vinden.

Eén enkel industrieel bedrijf, Man Energy Solutions, produceert hier nog steeds compressoren, gasturbines en motoren. Verder is het industriële verleden van de stad weinig meer dan een herinnering.

Het is er echter een die de ontwerpers van de in 2003 geopende Turbinenplatz tot het uiterste proberen te bereiken. Van de houten zitelementen tot de betonnen bestrating en de speciaal aangebrachte gietijzeren leuningen: alles wil een herinnering, een metafoor, een symbool zijn van het arbeiders-Zürich van weleer.

De overblijfselen van een trotse industriestad, tot de dood toe ontworpen door de hedendaagse kenniswerkers – architecten, ambtenaren en marketeers. En begraven onder hoogdravende concepten. Welk beter symbool voor de transformatie die industriestad Zürich, net als zoveel andere westerse metropolen, heeft ondergaan?

Een plek van arbeiders en roetzwarte handen: scènes uit de productie van Escher Wyss in Zürich rond 1950.

Zestig jaar geleden werkte de helft van de Zwitserse beroepsbevolking in de industrie. Tegenwoordig is dat aantal gedaald tot 20 procent. Tegelijkertijd is er een toenemend aantal werknemers in de dienstensector, met name bij banken, verzekeringsmaatschappijen en, meer recent, bij technologiebedrijven. Zij vormen nu bijna 80 procent van de beroepsbevolking.

In tegenstelling tot veel andere landen lijkt deze structurele transformatie in Zwitserland verrassend succesvol te zijn geweest. Spooksteden geteisterd door werkloosheid, verlaten plattelandsgebieden met roestige fabrieken en horden boze industriearbeiders: dat vind je hier allemaal niet.

De verliezers van structurele verandering en mondialisering lijken ergens anders te zijn.

Zürich als voormalige industriestad die zijn kinderen niet opeet: dit verhaal heeft zich de afgelopen decennia gevormd.

Maar klopt dat? En zo ja, hoe is Zwitserland dan succesvol geworden waar andere landen faalden?

De zoektocht naar een antwoord begint in Zürich aan het einde van de 19e eeuw. Daar ontstond een verwevenheid van industrie en financiële sector, die de economische ontwikkeling van de stad zou bepalen.

Beginnend met de spoorwegsector, ontwikkelden banken en verzekeringsmaatschappijen zich al vroeg, financierden ze de ontwikkeling van nieuwe bedrijfstakken en dekten ze risico's af. De vroege elektrificatie en de uitbreiding van het spoorwegnet bevorderden op hun beurt de opkomst van moderne industrieën in de machinebouw, metaalbewerking en elektrotechniek.

Dankzij goede onderwijsinstellingen – de ETH, opgericht in 1855, maar ook de sterk ontwikkelde beroepsopleiding – konden deze bedrijven zich op hun beurt specialiseren in de productie van hoogwaardige producten.

Maar niets hiervan was van tevoren gepland, zegt Tobias Straumann, hoogleraar economische geschiedenis aan de Universiteit van Zürich. "Het had ook veel te maken met toeval en geluk."

Het in Zürich gevestigde bedrijf Escher Wyss is een goed voorbeeld van deze dynamiek. Opgericht in 1805 als katoenspinnerij, begon het al snel met de productie van reserveonderdelen en uiteindelijk complete textielmachines. Al snel werd de machinebouw winstgevender dan de textielindustrie. Nieuwe producten kwamen erbij: waterraderen, stoomlocomotieven en stoomschepen.

In 1889 verplaatste het bedrijf zijn productie van het stadscentrum van Zürich naar wat nu het industriegebied is. Voorheen moesten paardenkoetsen de producten naar het centraal station brengen. Nu was er een directe treinverbinding, een nabijgelegen energiecentrale en 15.000 vierkante meter ruimte voor fabrieksgebouwen.

De spinnerij was uitgegroeid tot een fabrikant van complexe stoomturbines, leidde een groot aantal gespecialiseerde werknemers op in de fabrieken en had nauwe banden met de financiële elite van Zürich.

Deze omstandigheid bleek cruciaal tijdens het interbellum. In die tijd had Escher Wyss steeds meer moeite om zijn dure Zwitserse producten in het buitenland te verkopen. Na de beurskrach van 1929 bleef het bedrijf achteruitgaan, wat in 1931 tot een faillissement leidde.

Maar toen greep een groep bankiers uit Zürich in en redde het bedrijf. Opmerkelijk genoeg deden ze dat samen met het linkse stadsbestuur van Zürich. De doelen van beide partijen – het behoud van banen hier, het behoud van de industriële basis daar – gingen voor het eerst hand in hand.

De alliantie was de voorbode van een politiek compromis dat spoedig de werking van de gehele Zwitserse economie zou bepalen.

Tot de jaren dertig was de relatie tussen werkgevers en werknemers confronterend. Daarna ontstond echter een constructief sociaal partnerschap, dat culmineerde in de verkiezing van het eerste SP-bondsraadslid in 1943. Na de oorlog werden diverse socialezekerheidsprogramma's ingevoerd, bijvoorbeeld voor de oudedagsvoorziening (1947), arbeidsongeschiktheid (1960) en werkloosheid (1976).

Silja Häusermann, hoogleraar politieke economie aan de Universiteit van Zürich, zegt: "In de naoorlogse periode onderhandelde het kleine, exportgerichte Zwitserland over een economisch model dat liberale en sociaaldemocratische benaderingen combineerde."

De arbeidswetgeving was zeer liberaal: het bleef altijd gemakkelijk om iemand te ontslaan. Bedrijven kregen weinig richtlijnen voor herstructurering. "Het idee was om structureel onderhoud te voorkomen", zegt Häusermann. "De economie moest zich snel kunnen aanpassen aan onrendabele bedrijfsmodellen."

Tegelijkertijd beschermde een sociaal vangnet de verliezers van deze ontwikkeling. Dit werd aangevuld met enorme investeringen in onderwijs. "Zwitserland profiteerde enorm van beide toen de de-industrialisatie eindelijk zijn intrede deed", zegt Häusermann.

Het begon allemaal in de jaren 70. Na de oliecrisis belandde Zwitserland in een recessie. Grote industriële bedrijven werden gedwongen hun personeelsbestand massaal te ontmantelen.

De terugval is ook merkbaar op de Escher-Wyss-locatie in Zürich. Sinds de Tweede Wereldoorlog werden de turbines van Zürich steeds minder verkocht. In 1969 werd de productie overgenomen door de in Winterthur gevestigde industriële gigant Sulzer, die de productie geleidelijk afbouwde en in de daaropvolgende jaren naar het buitenland verplaatste.

In 1969 had Sulzer nog meer dan 30.000 mensen in dienst in Zwitserland; in 1980 was dat aantal al met een derde gedaald. Na de eeuwwisseling was het aantal gedaald tot 960. Andere industriële giganten zaten in een vergelijkbare situatie. Maar toen het op ontslagen aankwam, gebruikten ze een truc.

De eersten die ontslagen worden, zijn de seizoenarbeiders. Velen van hen komen uit Italië en moeten elk jaar opnieuw een verblijfsvergunning aanvragen. Dit is gekoppeld aan hun werk, waar de lonen vaak laag zijn en de leefomstandigheden – smerige barakken, gezinshereniging verboden – moeilijk.

Nu mogen ze het land simpelweg niet meer in – en exporteren zo de werkloosheid naar andere Europese landen. Met ingrijpende gevolgen voor de seizoenarbeiders en hun gezinnen.

Economisch historicus Straumann zegt: "De CEO's van de structureel zwakke sectoren wisten eigenlijk wel dat hun bedrijfsmodel niet meer werkte, maar ze kochten zichzelf en hun Zwitserse werknemers tijd."

Een vergelijkbare dynamiek speelt zich af onder vrouwen. Tot de jaren tachtig, wanneer de economie instortte, verlieten vrouwen de arbeidsmarkt – vaak zonder een aanvraag voor een werkloosheidsuitkering.

"Destijds bestond het idee dat structurele verandering mogelijk was zonder stijgende werkloosheid", zegt politicoloog Häusermann. "Maar dat was alleen mogelijk doordat buitenlanders en vrouwen als economische buffer werden gebruikt."

En toen, in de jaren negentig, stortte deze illusie eindelijk in. Het gekunstelde uitstel was voorbij. Een economische crisis trof Zwitserland met gevolgen voor de hele bevolking.

Het is een extreem lastige situatie. Concurrentie van de Oost-Aziatische tijgereconomieën, computers en de automatisering van de industriële productie – dit alles is een fatale klap voor de traditionele industriële productie.

In het industriegebied van Zürich volgden de fabriekssluitingen elkaar op. Eind jaren negentig lag meer dan een derde van het Escher-Wyss-terrein leeg en ongebruikt. Elf hectare aan lege loodsen stond te verkommeren in het hart van Zürich.

Voor het eerst in de naoorlogse periode kende Zwitserland een aanzienlijke werkloosheid van bijna vijf procent.

Maar dat was slechts het topje van de ijsberg, zegt Tobias Straumann. "Bedrijven dwongen hun werknemers massaal tot vervroegd pensioen of een arbeidsongeschiktheidsverzekering – met financiële gevolgen waar de socialezekerheidsstelsels vandaag de dag nog steeds onder lijden."

Straumann schat de werkelijke werkloosheid destijds op zo'n tien procent. "Het waren zware jaren", zegt de hoogleraar. De jaren negentig waren het decennium waarin de de-industrialisatie de Zwitserse arbeidsmarkt teisterde.

Maar te midden van de ruïnes van het oude industriële Zwitserland liggen de voorwaarden voor een snel herstel: een sterke bank- en verzekeringssector die zich vroeg heeft gevestigd en gestaag groeit. Een liberaal arbeidsmarktbeleid, ondersteund door goed ontwikkelde socialezekerheidsstelsels. En een steeds meer permeabel duaal onderwijssysteem.

Vooral het hoger onderwijs werd in de jaren negentig verder versterkt met de oprichting van hogescholen. Sindsdien is het aantal universitaire diploma's explosief gestegen.

Mede dankzij deze onderwijsuitbreiding heeft de crisis van de jaren negentig nauwelijks blijvende negatieve gevolgen gehad. Structurele werkloosheid, armoede en het aandeel mensen met een onzeker inkomen zijn niet toegenomen, aldus Häusermann.

Vanuit economisch perspectief is de diagnose van succesvolle structurele verandering correct. Maar wat is het effect van de verandering op de politiek?

Terwijl de industrie achteruitgaat, wint één partij in Zwitserland aan macht. De Zwitserse Volkspartij (SVP), ontstaan ​​uit een bescheiden alliantie van boeren en ondernemers, werd eind jaren negentig de sterkste partij van het land.

Hun leider, Christoph Blocher, zoon van een dominee en eigenaar van een chemisch bedrijf, doorbreekt de rigide partijstructuur die Zwitserland decennialang domineerde met zijn anti-immigratie- en anti-Europese standpunten.

De oude elite – grotendeels liberaal, mannelijk en militair – verliest aan macht. De socialistische partijen – de liberale FDP en de conservatieve Christendemocratische Partij (CVP) – verliezen aan belang. En de sociaaldemocraten zetten hun transformatie van een arbeiderspartij naar een partij van academici voort.

Parallel aan het Franse Front National of de Oostenrijkse FPÖ en tientallen jaren vóór de opkomst van de Duitse AfD, presteerde Blocher in Zwitserland iets wat onmogelijk leek: verkiesbaar maken wat nog maar kort daarvoor als extreem werd beschouwd.

Vóór de meeste andere westerse landen, zegt Häusermann, heeft Zwitserland de politieke veranderingen meegemaakt die de democratie tot op de dag van vandaag blijven doen wankelen. Concreet: meer populisme, meer polarisatie, meer politieke impasse.

Dat komt ook doordat de Zwitserse linkse partijen tot de meest linkse van Europa behoren.

"Sinds eind jaren negentig zijn er nauwelijks compromissen gesloten over de hervorming van de verzorgingsstaat", zegt Häusermann. Het decennialange compromis tussen conservatieven en sociaaldemocraten – een liberale arbeidsmarkt voor sociale zekerheid – houdt geen stand meer.

Structurele verandering slaagt – en toch wint het populisme aan invloed: Hoe is dat mogelijk?

Häusermanns uitleg: "Uit onderzoek blijkt dat het niet zozeer het banenverlies en de economische neergang zijn die deze partijen een impuls geven. Het is de angst voor deze neergang, de angst voor het verlies van sociale status, die is genoeg."

En die angst leeft ook in Zwitserland. "De arbeidsmarkt wordt steeds academischer, steeds vrouwelijker en steeds internationaler", zegt Häusermann. "Tegelijkertijd is er een politieke tegenreactie tegen buitenlanders, mensen met een diploma, en steeds weer tegen gelijkheid."

Eén ding is met elkaar verweven. De les uit het Zwitserse voorbeeld is: "Hoe goed men sociale onrust en economische tegenslagen ook opvangt, het is bijna onmogelijk om te voorkomen dat structurele verandering sociale en politieke conflicten veroorzaakt."

Populisme bestaat ook zonder crisis. Dit is ook duidelijk te zien in het industriegebied van Zürich, aan de nieuw ontworpen Turbinenplatz.

Sinds de productie op het terrein is stopgezet, organiseren de stadsbesturen – die al tientallen jaren onder controle staan ​​van de Sociaaldemocratische Partij (SPD) en de Groenen (GDPR) – hier graag politieke demonstraties. De afgelopen jaren waren er onder meer protesten tegen abortus, extreemrechts, de coronamaatregelen en de hoge huren.

Welk probleem de samenleving momenteel ook verdeelt, vroeg of laat zal het hier worden gescandeerd en gefloten. Waar ooit stoommachines ontstonden, produceren politiek onverschillige mensen van alle rangen en standen nu hun politieke slogans.

De ruïnes van de de-industrialisatie als podium voor de politieke loopgravenoorlog van vandaag. Het is misschien wel de enige passende metafoor die deze plek nog biedt.