Knal bij VW: HR-manager Gunnar Kilian moet vertrekken

VW regelt belangrijke personeelszaken graag vlak voor de fabrieksvakantie: voormalig CEO Herbert Diess werd rond deze tijd drie jaar geleden ontslagen, en nu is HR-directeur Gunnar Kilian de volgende die ontslagen wordt. De 50-jarige verlaat de raad van bestuur met onmiddellijke ingang, zo maakte het bedrijf vrijdagmiddag bekend tijdens een vergadering van de raad van commissarissen. Hij was verantwoordelijk voor 680.000 medewerkers wereldwijd bij het grootste industriële concern van Duitsland.

Bij de grootste herstructurering in de geschiedenis van VW verliest de onderneming een sleutelfiguur. Kilian, met name, zou de in december overeengekomen schrapping van tienduizenden banen in Duitsland moeten bewerkstelligen. Daarmee lijkt hij de steun van zijn voormalige collega's in de machtige ondernemingsraad te hebben verloren.

Veel mensen in Wolfsburg reageerden vrijdag geschokt. Kilian werd traditioneel gezien als een bruggenbouwer in een bedrijf vol valkuilen en conflicten. De 50-jarige heeft een carrière achter de rug die misschien alleen in Wolfsburg mogelijk is: hij begon als journalist en werd na zijn overstap naar VW al snel perswoordvoerder van de ondernemingsraad en later assistent van de toenmalige voorzitter van de raad van commissarissen, Ferdinand Piëch. Daarna, als algemeen secretaris van de ondernemingsraad, groeide hij uit tot de belangrijkste strateeg voor de werknemers.

In 2018 stapte Kilian over naar het management en bereikte direct de top: Chief Human Resources Officer van een bedrijf met meer dan 650.000 werknemers wereldwijd. Aan het einde van zijn ambtstermijn was hij, naast CEO Oliver Blume, het langstzittende lid van de raad van bestuur en tevens het jongste lid. In een afscheidsmail aan zijn team, verkregen door RND, noemt hij hun gezamenlijke successen, maar ook de vele interne en externe crises van de afgelopen jaren en de "enorme werkdruk".

Vrijdag hebben alle partijen zich ingespannen om een ​​harmonieuze scheiding te bereiken. Blume en voorzitter van de raad van commissarissen Hans Dieter Pötsch bedankten Kilian voor zijn werk en zijn "belangrijke bijdrage aan de transformatie-inspanningen van de Groep". Voorzitter van de ondernemingsraad Daniela Cavallo schreef aan het personeel: "Zowel het personeel als de werknemersvertegenwoordigers in de raad van commissarissen hebben veel te danken aan Gunnar Kilian."

Maar de relaties met beide partijen zijn recentelijk verslechterd – blijkbaar vooral met de werknemersvertegenwoordigers. Het bedrijf wilde een aanstaande contractverlenging voor Kilian niet langer ondersteunen, legde zijn vaste partner Cavallo uit, en noemde de redenen voor het grote conflict van vorig jaar als een van de redenen: "Een daarvan is dat de naam van Gunnar Kilian altijd geassocieerd zal blijven met de beëindiging van onze cao vorig jaar. Niet voor niets noemden we dit een historische schending van het taboe."

In september beëindigde de raad van bestuur van VW de werkgelegenheidsgarantie voor de ruim 100.000 werknemers van het bedrijf in Duitsland en dreigde met fabriekssluitingen en massaontslagen. Dit leidde tot het hevigste loonconflict binnen VW in decennia, dat pas kort voor Kerstmis werd beëindigd. Hoewel er een nieuwe werkgelegenheidsgarantie tot eind 2030 was overeengekomen, zullen er op een sociaal aanvaardbare manier 35.000 banen worden geschrapt. Ook de werknemers moeten aanzienlijke financiële offers brengen.

Kilian was een van de architecten van deze overeenkomst over de "Toekomst van Volkswagen" – en vermoedde naar verluidt al dat het hem iets zou kosten: "Hij was zich ervan bewust dat dit niet zonder gevolgen zou blijven", aldus zijn naasten. Sinds de concrete invoering van de bezuinigingsmaatregelen zijn er naar verluidt meerdere conflicten geweest met de werknemers. Steeds meer werknemers hebben het "kerstwonder" als hun "blauwe wonder" ervaren. "De afgelopen maanden hebben zich verschillende gebeurtenissen voorgedaan die het moeilijk hebben gemaakt om samen vooruit te kijken", aldus Cavallo in een interne memo aan het personeel, die door RND is verkregen.

Maar zelfs binnen de raad van bestuur groeide de afstand tussen Kilian en hem, die binnen het bedrijf geprezen wordt om zijn diplomatieke kwaliteiten en connecties in alle kampen. "Verschillende ideeën over het management van investeringsmaatschappijen" waren de reden voor de breuk, aldus de officiële verklaring van VW.

Hierachter schuilt de interne discussie over de mogelijke verkoop van dochterondernemingen en de betrokkenheid van partners. Dit moet geld inzamelen voor de herstructurering van het bedrijf. Kilian heeft zich hier echter herhaaldelijk tegen verzet, meest recentelijk in de vrachtwagendivisie, waarvoor hij ook verantwoordelijk was in de Raad van Bestuur van de Groep.

Wolfsburg meldde vrijdag dat de breuk intern al enige tijd dreigde, maar dat het verrassend snel tot stand kwam. Hoewel alle partijen vrijdag uitgebreide verklaringen klaar hadden liggen en Kilian met een voorbereide e-mail afscheid nam van zijn team, is zijn opvolger nog niet bekend. VW-merktopman Thomas Schäfer neemt tijdelijk de afdeling personeelszaken van de raad van bestuur van de Groep over.

Volgens Cavallo, voorzitter van de ondernemingsraad, is de zoektocht naar een opvolger al begonnen. "In de rol van directeur-bestuurder is het nu tijd voor een frisse start op personeelsgebied", legde Cavallo uit, benadrukkend dat bij Volkswagen de personeelsvertegenwoordigers traditioneel het recht hebben om kandidaten voor te dragen. Ook Christiane Benner, voorzitter van IG Metall en vicevoorzitter van de raad van commissarissen van VW, wordt in de verklaring geciteerd: "De zoektocht naar een opvolger is voor mij persoonlijk een topprioriteit."