Klaus Schwab en het WEF hebben elkaar publiekelijk benaderd. Maar op de achtergrond laait het conflict alweer op.

Gebroken stukken brengen geluk, zoals het gezegde luidt. Maar een stapel gebroken stukken weer in elkaar zetten is vaak bijna onmogelijk.

Klaus Schwab ervaart dit momenteel. De oprichter van het World Economic Forum (WEF) verloor met Pasen abrupt de controle over zijn levenswerk. Nadat anonieme klokkenluidersbeschuldigingen tegen hem en zijn vrouw Hilde waren ingediend, wilde de raad van bestuur van de stichting deze onderzoeken. Schwab verzette zich. Er ontstond een conflict – en uiteindelijk een breuk.

De 87-jarige probeert al weken zijn relatie met de nieuwe leiding van het WEF te verbeteren, waaronder CEO Börge Brende en interim-president Peter Brabeck-Letmathe.

In juni werd een wapenstilstand bereikt via een "wederzijdse overeenkomst", zoals de NZZ twee weken geleden meldde. Daarin werd verklaard dat de partijen een dialoog zouden aangaan om hun betrekkingen te normaliseren en het forum en Schwabs nalatenschap te beschermen. Dit was bedoeld om een mediacampagne van moddergooien te voorkomen.

Deze inspanningen lijken echter al te mislukken, zoals blijkt uit onderzoek van de krant "NZZ am Sonntag". De afgelopen dagen zijn er in de Zwitserse media verschillende artikelen verschenen die Schwab en zijn positie positiever afschilderen dan de nieuwe WEF-leiding. Het zakenblad "Bilanz" schreef dat Schwab volgens de WEF-statuten nog steeds het recht heeft om zijn opvolger te benoemen.

De "Sonntags-Zeitung" meldde dat er "weinig" waarheid zit in de beschuldigingen tegen Schwab, die momenteel worden onderzocht door advocatenkantoor Homburger. De beschuldigingen van intimidatie tegen Schwab en zijn zoon zijn niet onderbouwd, evenmin als de beschuldigingen van financiële onregelmatigheden tegen het echtpaar Schwab. Het oordeel van het onderzoek was alleen kritisch over de manipulatie van de landenranglijst.

Talrijke media hebben het bericht opgepikt. Dit leidde tot onvrede in de voorstad Cologny van Genève, het hoofdkwartier van het WEF. Volgens goed geïnformeerde bronnen bestaat de indruk binnen de leiding van de organisatie dat deze verhalen verspreid zijn door mensen dicht bij Schwab. Dit belemmert niet alleen het lopende onderzoek, maar schendt ook de "wederzijdse overeenkomst", aldus een goed geïnformeerde persoon.

Of deze beschuldiging tegen Schwab waar is en of de informatie daadwerkelijk uit zijn omgeving afkomstig is, kan noch bevestigd noch weerlegd worden. Schwab ontkent de beschuldiging en stelt schriftelijk dat de overeenkomst van juni van "fundamenteel belang" voor hem is. Zijn communicatieadviseur stelt: "In tegenstelling tot andere betrokken partijen houdt Klaus Schwab zich in alle opzichten aan deze overeenkomst." Hij verwerpt alle beschuldigingen tegen hem.

Het WEF wil op dit moment geen commentaar geven op de kwestie. Het forum zal niet meer communiceren totdat het externe onderzoek is afgerond en er een "definitieve overeenkomst" is bereikt, aldus het persbureau. Dit is gepland voor eind augustus 2025.

Peter Brabeck-Letmathe, interim-voorzitter van de raad van toezicht van het WEF, benadrukte per e-mail: "Ik kan alleen bevestigen dat het onafhankelijke onderzoek nog lang niet is afgerond en nog in volle gang is, en dat de raad van toezicht van het WEF nog geen eindrapport over het onderzoek heeft ontvangen." De al jarenlang CEO van Nestlé weigerde echter in meer detail te treden.

Het is een ontkenning van de bewering dat Homburgers advocaten tot de conclusie waren gekomen dat er "weinig" waarheid zat in de beschuldigingen tegen Schwab en zijn vrouw.

Wie de imagocampagne van Klaus Schwab ook leidt, speelt een gevaarlijk spel, aldus andere bronnen dicht bij het WEF: ze vinden het "riskant" en onbegrijpelijk dat de beschuldigingen nu publiekelijk worden gebagatelliseerd. Vanuit communicatieperspectief is de voorbarige verdoezeling niet in Schwabs belang – omdat elk onderzoeksresultaat dat afwijkt van een volledige vrijspraak hem slecht zou uitkomen. Sterker nog, sinds de start van het onderzoek hebben veel mensen contact opgenomen met de advocaten van Homburger om de beschuldigingen tegen de WEF-oprichter te bespreken.

Advocatenkantoor Homburger weigerde commentaar te geven op deze zaak. Het zal de media geen informatie verschaffen over de vraag of en hoe het bij deze of andere zaken betrokken is.

Het onderzoek tegen Schwab en zijn vrouw richt zich op drie kernpunten: de vermeende gebrekkige afhandeling van beschuldigingen van seksuele intimidatie, waarvoor Schwabs zoon Olivier verantwoordelijk was. Advocaten onderzoeken ook het twijfelachtige gebruik van fondsen voor privédoeleinden en de manipulatie van WEF-studies, met name de landenranglijsten.

Klaus Schwab heeft zich vanaf het begin fel verdedigd tegen de beschuldigingen en ze ongegrond verklaard. Hij ziet zichzelf als slachtoffer van een campagne. Maar zelfs als het Homburger-onderzoek hem zou vrijpleiten, zou een terugkeer naar het WEF een enorme verrassing zijn.

De nieuwe leiding van het WEF heeft blijkbaar geen vertrouwen meer in de oprichter. Het zijn niet de klokkenluidersbeschuldigingen zelf die doorslaggevend zijn, maar Schwabs aanpak ervan.

De verantwoordelijken vinden het problematisch dat Schwab weigerde in te stemmen met het onderzoek naar de beschuldigingen tegen hem en in plaats daarvan probeerde het onderzoek te ondermijnen. Goed geïnformeerde mensen noemen dit tegenwoordig een "kardinale fout".

Sindsdien zijn er nog meer fouten bijgekomen. De zaak-Lagarde is bijzonder ernstig: eind mei onthulde Schwab in de Financial Times dat hij met Christine Lagarde, president van de Europese Centrale Bank (ECB), had gesproken over een vervroegd vertrek bij de monetaire autoriteit zodat zij zijn opvolger bij het WEF kon worden. Dit bracht de Française in een lastig parket en verloor het vertrouwen van het bestuur van de stichting verder.

Waarnemers zijn het erover eens: het vertrouwen tussen Schwab en zijn oude collega's Brende en Brabeck-Letmathe is ernstig geschaad. Het lijkt onwaarschijnlijk dat de twee in de toekomst weer nauw zullen samenwerken. Een sprookjesachtige hereniging bij het WEF zit er niet in.