Industrie: Hoe Trumps tarieven een Zwitserse fabrikant van koffiemachines beïnvloeden

Begin augustus legde de Amerikaanse president Donald Trump hoge invoerrechten van 39 procent op voor goederen die vanuit Zwitserland naar de VS werden verkocht. De belangrijkste producten – farmaceutische producten en in Zwitserland gesmolten goud – waren tot nu toe vrijgesteld van deze heffingen vanwege diverse regelgeving. Momenteel worden vooral de Zwitserse horloge-, technologie- en machine-industrie getroffen door de hoge invoerrechten. En dit zou binnenkort ook in de VS merkbaar kunnen zijn, niet alleen bij de aankoop van een Zwitsers horloge, maar mogelijk zelfs bij een kop koffie.

In Weggis aan het Vierwoudstrekenmeer bouwt Thermoplan volautomatische koffiemachines voor onder meer de Amerikaanse koffieketen Starbucks . Volgens het bedrijf worden er jaarlijks meer dan 10.000 machines naar de VS verzonden, een derde van de totale export van het bedrijf. En nu geldt er een invoerrecht van 39 procent op deze machines. Dit heeft gevolgen voor zowel fabrikanten als klanten, hoewel Thermoplan de hele zaak eigenlijk wel aankan. Volgens CEO en mede-eigenaar Adrian Steiner zijn de klanten verantwoordelijk voor de import en logistiek, en dus ook voor de invoerrechten. "We zouden eigenlijk kunnen zeggen: niet ons probleem."

Steiner is 49 jaar en werkt al 27 jaar bij Thermoplan. De samenwerking met Starbucks duurt bijna net zo lang. Dit ondanks het feit dat de sterke Zwitserse frank al een extra probleem vormt voor Amerikaanse klanten. Bovendien zijn reserveonderdelen voor de koffiemachines onderworpen aan speciale belastingen op aluminium, staal en koper. Steiner legt uit dat ze daarom met de klanten zijn overeengekomen om de kosten van de tarieven ongeveer gelijk te verdelen. Maar hoe dan ook, uiteindelijk is er een geldtekort. "Het gaat om enkele honderdduizenden Zwitserse franken per week die we verliezen en niet kunnen gebruiken voor klantprojecten, onze medewerkers en infrastructuur", zegt hij.

Hoewel de tarieven pas begin augustus van kracht werden, voelt de Zwitserse buitenlandse handel de gevolgen al. Volgens cijfers die afgelopen donderdag zijn gepubliceerd door het Zwitserse ministerie van Financiën en het Bundesamt für Douane und Grensschutz (Bundesamt für Douane und Grensschutz), daalde de export naar de VS in augustus met 12,6 procent. Dit komt ook doordat veel horlogefabrikanten bijvoorbeeld hun magazijnen in de VS al vóór de inwerkingtreding van de tarieven hadden gevuld en daardoor in de maanden daarvoor aanzienlijk meer dan normaal hadden geëxporteerd. De huidige daling zou dus deels een normalisering zijn. Voor machines, elektronica en precisie-instrumenten zijn er echter al na slechts één maand lichte dalingen zichtbaar – en deze producten worden meestal op aanvraag geproduceerd in plaats van op voorraad.

"De tarieven moeten omlaag, dat is voor ons allemaal duidelijk", zegt Steiner. "Anders zijn we niet meer concurrerend, in combinatie met de sterke frank." Zeker als je omringd bent door fabrikanten in andere Europese landen, die momenteel slechts 15 procent invoerrechten heffen op importen naar de VS. Onder het genot van espresso en cappuccino uit zijn eigen machine legt Steiner uit welke maatregelen mogelijk zijn voor middelgrote bedrijven zoals het zijne.

Thermoplan is momenteel van plan een deel van zijn productie naar de EU te verplaatsen om te profiteren van de lage tarieven aldaar. Italië werd als mogelijke locatie overwogen, aangezien veel leveranciers daar al produceren – een logische keuze voor koffiemachines. Uiteindelijk viel de keuze echter op Hockenheim, Duitsland, waar al een dochteronderneming actief is. Het was geen gemakkelijke beslissing, aangezien het bedrijf net zijn chique nieuwe hoofdkantoor in Weggis heeft geopend. Met uitzicht op de Alpen worden de verschillende modellen in verschillende hallen met de hand geassembleerd. Ook onderzoek en ontwikkeling vinden hier plaats; er is een café, dakterrassen en een fitnessruimte voor medewerkers.

De Zwitserse industrie wil haar eigen locatie natuurlijk niet in gevaar brengen. Het zal daarom een ​​afweging worden hoeveel van de productieketen verstandig verplaatst kan worden om uiteindelijk als EU-product te worden beschouwd en tegelijkertijd zoveel mogelijk toegevoegde waarde en werkgelegenheid in Zwitserland te behouden.

Thermoplan is momenteel van plan de bouw en het testen van de individuele machinemodules in Zwitserland voort te zetten. De assemblage, bekabeling, leidingen, software-installatie, evenals verdere tests en verpakking, zullen echter worden verplaatst naar Hockenheim. Tenminste voor de machines die naar de VS gaan. Thermoplan-apparaten zouden dan het label "Swiss Made" en "Made in Germany" krijgen. De vraag is of de Amerikaanse douane dit zal accepteren. "De regering-Trump wil niet dat we naar Duitsland gaan. Hun enige doel is om toegevoegde waarde te creëren voor de Verenigde Staten", zegt Steiner. "Het zal alleen werken als we de Amerikaanse autoriteiten bij dit project betrekken."

De productie rechtstreeks naar de VS verplaatsen, zoals Trump wil, zou niet zo eenvoudig zijn. "Het huren van een magazijn is niet het probleem. Het opzetten van een toeleveringsketen wel," zegt Steiner. "Een van onze machines voor Starbucks bestaat uit 1200 componenten. Maar het probleem is dat de leveranciers in de VS niet over de benodigde kwaliteit beschikken." Die zou eerst moeten worden geïnstalleerd. En dan heb je nog de medewerkers nodig voor de assemblage. Het tekort aan vakmensen is ook een groot probleem in de VS. "En het opzetten van beide kost veel tijd, zeker een tot twee jaar," zegt Steiner.

Bovendien heeft Trump het tarief voor Zwitserland dit jaar al meerdere keren gewijzigd, van 31 procent naar 10 procent en vervolgens weer naar 39 procent. "Deze planningsonzekerheid baart Thermoplan, Zwitserland en de hele wereld zorgen", zegt Steiner. "Trumps machtspolitiek zal ons Europeanen, en ik reken Zwitserland daar ook bij, de komende 10 tot 15 jaar voor grote uitdagingen stellen. Er is veel onzekerheid gezaaid en het zal lang duren voordat de zaken weer normaal zijn."

Net als in veel andere sectoren ligt de focus al lange tijd op Azië. Daar werkt Thermoplan samen met de Chinese theehuisketen Chagee, een soort Aziatische Starbucks, maar dan met thee in plaats van koffie . Thermoplan bouwt nu iets voor hen wat er nog niet eerder was: volautomatische theezetapparaten. Dit is eigenlijk bijna een contradictio in terminis. Het voordeel van volautomatische koffiemachines is dat ze heel snel koffie kunnen zetten en melk kunnen opschuimen. Maar beide processen duren slechts enkele seconden als ze correct worden uitgevoerd. Thee daarentegen moet enkele minuten trekken. De ontwikkelingsafdeling van het bedrijf werkt momenteel aan het versnellen van dit proces. "Het is erg ingewikkeld", zegt Steiner.

Tot nu toe wordt de thee bereid met omgebouwde koffiemachines. Er staat er ook eentje in het eigen café in Weggis. Probeer het eens. De machine kan warme en koude thee zetten. De koude groene thee met frambozensiroop is binnen enkele seconden klaar. Hij smaakt zoet, maar toch licht bitter, net als groene thee. Is dit de volgende grote trend? We moeten afwachten. Misschien geeft de stijgende koffieprijs de theehuisketen een boost, zelfs buiten Azië. Bedrijfsleider Steiner ziet ook iets positiefs in de moeilijkheden en onzekerheden rond Amerikaanse tarieven dankzij dergelijke innovaties. "Wat hebben we in Zwitserland? We hebben alleen ons hoofd!", zegt hij. "Elke uitdaging biedt ook kansen. Omdat het ons dwingt tot verandering."

De Zwitserse industrie heeft weinig keus onder Trumps tarieven. Er zijn momenteel geen aanwijzingen dat de Amerikaanse president zijn standpunt over de tarieven zal wijzigen. Zelfs de potentieel stijgende koffieprijs in de VS zal waarschijnlijk weinig effect hebben. Trump staat erom bekend veel Diet Coke te drinken en nauwelijks thee of koffie.