Dierenvideo's en Petfluencers | Harteducatie - Brother Bear

Dierenfilmpjes dom vinden is de goedkoopste sport sinds de uitvinding van het internet. Ze worden tientallen miljoenen keren aangeklikt op YouTube of heen en weer gedeeld als Instagram Reels. Veel ervan zijn banaal tot op het punt van onzin; een ongelooflijk aantal toont de ellende van onbegrepen huisdieren, maar wordt ongelooflijk schattig gevonden. Honderdduizenden supergekke reacties weerspiegelen op hun beurt de domheid van mensen die dieren zien als iets als menselijke baby's en elke uitdrukking en elke handeling van hun kitten of wreed gefokte hond behandelen als een schattige uiting van leven, vaak vanuit de veronderstelling dat hun hondjes dol zijn op hun baasjes.

Een groot deel ervan is een plaag.

En dan zijn er nog die momenten. Die korte video's, vaak maar een paar seconden lang, die alles in twijfel trekken. Die ons raken. Die ons inspireren. En die ons dieper aan het denken zetten dan de nieuwste hedendaagse romans, Bundesliga-uitslagen of cao-onderhandelingen.

Een man en een chimpansee rennen met een klimrek door een dierentuin. De chimpansee klimt er gemakkelijk bovenop. Dan draait hij zich om, trekt de man omhoog en begint verder te sjokken, maar draait zich weer om. En de man en de chimpansee geven elkaar een high five, vuist tegen vuist, als echte vrienden, een boks!

Ergens in het bos. De coyote wacht op zijn vriend, de das. Pas dan lopen ze samen door de tunnel.

Een reiger staat doelloos op een oever. Ernaast huppelt en kronkelt een vis, die het water mist. De reiger kijkt een paar seconden toe. Dan grijpt hij de vis met zijn snavel en draagt hem een paar meter verder, naar dieper water. De vis zwemt weg.

(Nee, dit zijn geen door AI gegenereerde films; die zijn er de laatste tijd ook wel geweest, maar die zijn allemaal ouder.)

Een kip en een hond jagen elkaar achterna rond een grote stapel hout, links en rechts, wachtend. De hond jaagt de kip achterna, de kip jaagt de hond. De twee hebben de tijd van hun leven.

In het Noordpoolgebied tuffen een paar warm ingepakte onderzoekers tussen indrukwekkende ijsbergen in hun kleine motorbootje wanneer een beluga, een soort witte dolfijn met een korte snuit, zijdelings verschijnt. Er volgt een kort gesprek tussen een van de onderzoekers aan dek en de walvis. De man vraagt om een voetbal, die om de een of andere reden aan boord is. Dan doet hij wat je met een voetbal doet: hij gooit hem zo ver mogelijk de Noordelijke IJszee in. En de beluga doet wat elke terriër zou doen: hij rent weg om de bal te pakken. Elegant en razendsnel bereikt hij de bal, haalt hem op en zwemt ermee naar de boot, die op volle snelheid vaart. Dan geeft hij de bal af, zodat hij direct weer gegooid kan worden.

Kunnen dieren onze vrienden zijn?

Dieren zijn dingen. Dit geloven is een fundamenteel principe van onze succesvolle beschavingen. Dieren behandelen als grondstof, als voedsel op poten, als een vervoermiddel aangedreven door haver. Honderden miljoenen dieren zijn gehouden in krappe stallen en kooien, om geslacht te worden wanneer ze volwassen waren; en millennia lang hebben hun verzorgers vermeden hen in de ogen te kijken. Sommige dieren zijn min of meer gedwongen tot gezelschap gemaakt, zoals huiskatten, of ze integreren vrijwillig in een roedel vreemde tweevoeters, zoals honden.

Als je het de baasjes of roedelgenoten van zulke huisdieren vraagt, is er geen twijfel over mogelijk dat ze gevoelens hebben. Sommige zijn loyaal en vol uitbundige liefde, echte vrienden; andere zijn meer diva-achtig, maar hebben ongetwijfeld karakter. Dat je een klein biggetje moeiteloos kunt omtoveren tot een huisgenoot die net zo loyaal, liefdevol en speels is als een hond – daar kun je beter niet aan denken.

Denken is sowieso niet onze sterkste kant. Mensen zijn prima in staat om informatie naar behoefte aan en uit te zetten. Zo werd mij onlangs gevraagd of ik vlees eet, en ik kon, in al zijn tegenstrijdigheid, bekennen dat ik onmiddellijk elke wet zou ondertekenen die de bio-industrie verbiedt en vleesconsumptie criminaliseert. Maar als ik word uitgenodigd voor een Frankische braadworst met aardappelpuree en zuurkool, kan ik geen nee zeggen. De bio-industrie en de moorddadige slachterij, die zich ver van huis afspeelt, stellen ons in staat om worst als een aparte entiteit te beschouwen. We hebben het varken dat we kauwen nooit gekend.

De mensheid is zo ver gekomen – met acht miljard individuen, met een planeet die zo veel mogelijk onderworpen, getransformeerd en benut is – door zichzelf ervan te overtuigen: dit is oké. De Bijbel zegt dat we al deze dingen moeten onderwerpen. De wetenschap zegt dit al sinds Descartes: dieren zijn biologische machines, onderworpen aan onze wil om ze te gebruiken, net als klokken, weefgetouwen en maaidorsers.

Maar we voelen aan dat het niet waar is. Filosofen en natuurwetenschappers hebben er alles aan gedaan om een grens te trekken tussen ons en andere dieren. Ze hebben hun redeneringsvermogen aangehaald, waarvan ze beweren dat het onvergelijkbaar is met het onze. Ze hebben het concept 'bewustzijn' aangehaald zonder het ooit te kunnen definiëren of uitsluiten voor dieren. Slimme mensen hebben zichzelf hees gepraat om de realisatie te vermijden: die andere zoogdieren, die zouden onze vrienden kunnen zijn. We kunnen met ze meeleven. Ze als voedsel behandelen, ze opsluiten, ze volstoppen met drugs, ze doden is verkeerd.

Waarom zou het vermogen tot redeneren of een sterk zelfbewustzijn de doorslag moeten geven tegen objectivering en wreedheid? Zou het niet moeten gaan om het vermogen van een levend wezen om te lijden? Als het onze beslissing is om het lijden te veroorzaken of te besparen? Zegt een stemmetje in ons ons niet dat andere zoogdieren onze verwanten zijn en ons respect verdienen? Moeten wij als mensen onze empathie voor altijd ontkennen, begraven en verbergen?

In een enorm populaire video van een nachtelijke bewakingscamera in een bos zijn een coyote en een das te zien die samen rondlopen. Het zijn duidelijk maatjes. Ze komen bij een betonnen buis die als tunnel dient. De coyote, met zijn lange poten, was iets sneller, maar wacht op de das. Samen gaan ze door de tunnel.

Een eekhoorn laat een koekje achter op de stoep voor de vrouw die altijd eekhoornnootjes brengt.

In een Belgische dierentuin zijn de orang-oetans depressief geworden door de pandemie. Ze missen het dagelijkse vermaak dat de vele bezoekers bieden. Een verstandige medewerker opent vervolgens het orang-oetanverblijf voor de otters die naast hen wonen. De otters vermaken zich uitstekend, ravotten rond en sluiten vriendschap met de orang-oetans, die meteen weer zin in het leven krijgen.

Een duiker in het Caribisch gebied helpt haaien die onder water naar haar toe komen: de haaien hebben dikke vishaken in hun bek. Ze naderen de duiker en openen hun haaiachtige bek totdat de visser de haken draait en verwijdert. Deze praktijk wordt al jaren regelmatig bezocht.

Vriendschap, wat is dat? Vertrouwen, wat is dat? Moet je er bijzonder intelligent voor zijn? Kunnen we onze menselijke vrienden precies uitleggen waarom we hen in ons hart toelaten en anderen niet? Is de beste vriendschap niet die waarbij je samen stil kunt zijn en kunt genieten van de nabijheid van het andere zoogdier, en waarbij intellect en zelfbewustzijn niet zo belangrijk zijn?

Kunnen dieren vrienden zijn? Dieren van verschillende soorten?

De wetenschap had liever gezien dat zoiets niet zou gebeuren, want welk evolutionair voordeel valt daarin te interpreteren? In een eenvoudig uiteengevallen wereld blijven alleen nauw verwante individuen, d.w.z. dieren van dezelfde soort, of beter nog, directe familieleden, bij elkaar.

Het bestaan van deze vriendschappen over soortgrenzen heen is onmiskenbaar, zoals maar al te vaak wordt waargenomen – in huizen waar honden en katten samen opgroeien; op boerderijen waar paarden graag een geit in de stal hebben. Daarom duikt vaak het excuus op: zoiets onnatuurlijks gebeurt alleen bij gedomesticeerde dieren.

Maar dat is niet zo. Chimpansees en gorilla's kunnen in het wild stabiele vriendschappen sluiten, ondanks de concurrentie om voedsel. Zebra's en struisvogels houden van gezelligheid. Er zijn gemengde families van verschillende vogelsoorten waargenomen. Een paar jaar geleden sloot een vrij beroemde Californische ezel, Diesel genaamd, zich aan bij een kudde wapiti's, die zich voorbeeldig tolerant en open tegenover hem gedroegen.

Als lid van de menselijke soort wilde je deze dingen lange tijd niet weten. De meer praktische instructie was altijd: je bent Gods lievelingsdier en je mag doen wat je wilt. Je hoeft je daar geen zorgen over te maken!

En ja, dieren moeten niet geantropomorfiseerd worden. Omgekeerd is het ook niet logisch om mensen te de-mammaliseren. Sommige van onze nobelste impulsen zijn misschien niet zo exclusief als we zouden willen, omwille van de eenvoud en omdat gegrilde worstjes zo lekker zijn. Naar een ander dier kijken met een mengeling van nieuwsgierigheid, alertheid en sympathie – zit dat misschien diepgeworteld in ons zoogdieren? Zelfs als we het grootste deel van onze tijd vechten om te overleven en dat zelden kunnen laten blijken? En wat zijn de gevolgen voor ons gedrag ten opzichte van dieren?

Mijn beste vriend op internet is al een tijdje een beer. De beer is te zien in een natuurfilmpje, nog geen minuut. Ergens in Canada of daaromtrent draaft hij over een eenzame landweg; naast de weg staat een puntige, felrode kegel. Maar de kegel is omgevallen. De beer, onderweg, beseft dat er iets mis is. Met zijn poot en kop kantelt hij de kegel weer overeind en geeft hem nog een laatste, zachte duw met zijn snuit om hem rechtop te houden. Dan is alles weer in orde. De beer vervalt weer in zijn berengewoonten. Wie kan hem genegenheid ontzeggen?