Esken treedt af als SPD-leider

Na zes jaar aan het roer van de SPD wil Saskia Esken zich niet opnieuw verkiesbaar stellen voor het voorzitterschap tijdens het federale partijcongres eind juni. Dat maakte ze zondagavond bekend in het ARD-programma Verslag uit Berlijn . "Ik geef nu mijn functie als partijvoorzitter op en maak ruimte voor vernieuwing", aldus Esken. Ze zei dat ze vooral jonge vrouwen de kans wilde geven om ‘de toekomst van onze partij te bepalen’.

Hiermee komt er een einde aan weken van onzekerheid over Eskens politieke toekomst. Co-fractievoorzitter Lars Klingbeil heeft nog niet officieel bevestigd dat hij zich opnieuw kandidaat stelt voor het voorzitterschap van de partij. Vooraanstaande SPD-politici, waaronder de minister-president van Rijnland-Palts Alexander Schweitzer, hadden zich echter uitgesproken vóór een nieuwe kandidatuur van Klingbeil; Esken had deze voorstanders niet. Eind april reageerde Klingbeil in een interview met SZ op de vraag of hij partijvoorzitter zou blijven met de volgende zin: “Ik vind het heel leuk om partijvoorzitter te zijn.”

Bärbel Bas wordt nu gezien als de favoriet om Esken op te volgen als co-leider. In een interview met de Funke Media Group op zaterdag gaf ze aan dat ze eerst voet aan de grond wil krijgen als minister van Arbeid en Sociale Zaken. Maar ze zei ook: “Ik heb het partijvoorzitterschap niet uitgesloten.”

Volgens informatie van SZ had Esken haar besluit enkele dagen geleden al genomen en vond ze het nu tijd om dit openbaar te maken, nu het kabinet was gevormd. Ze wil haar zetel in de Bondsdag behouden. Intern wordt gezegd dat zij het voorzitterschap van een commissie van de Bondsdag op zich zou kunnen nemen.

Eerder was de 63-jarige al gefaald in haar poging om federaal minister te worden en had ze zware nederlagen geleden. Ze probeerde bijvoorbeeld tevergeefs steun te krijgen voor een benoeming tot bondsminister bij de drie stromingen in de Bondsdagfractie: de parlementaire linkerzijde, de netwerkers en de conservatieve Seeheimer Kreis. Esken beweerde dat hij tijdens de coalitieonderhandelingen met de CDU/CSU de integratie van het ministerie van Ontwikkelingssamenwerking in het ministerie van Buitenlandse Zaken had verhinderd en dat hij graag minister van Ontwikkelingssamenwerking was geworden. Deze functie werd echter overgenomen door de 35-jarige Reem Alabali-Radovan.

Onderwijs- en digitaliseringsdeskundige Esken werd in 2019 samen met Norbert Walter-Borjans door de SPD-leden verkozen tot voorzitter. Na het aftreden van Walter-Borjans in het najaar van 2021 werd de toenmalige secretaris-generaal Klingbeil het nieuwe lid van de dubbele leiding. Terwijl Klingbeil na de historische verkiezingsnederlaag in februari zijn macht uitbreidde – 16,4 procent is het slechtste federale verkiezingsresultaat in de geschiedenis van de SPD – en het voorzitterschap van de fractie overnam van Rolf Mützenich, groeide de kritiek op Esken. Klingbeil werd er op zijn beurt van beschuldigd dat hij de geleidelijke ontmanteling van Esken had gadegeslagen. De Jusos bekritiseerden bijvoorbeeld de ‘bodemloze behandeling’ van Esken . Ze behoort tot de linkervleugel van de partij, net als Bärbel Bas.

Vooraanstaande SPD-politici zoals de premier van Mecklenburg-Vorpommern, Manuela Schwesig, waren ook de drijvende kracht achter Esken's terugtrekking. Hoewel Esken een grote bijdrage heeft geleverd aan de eenheid van de partij, wordt zij ook beschuldigd van twijfelachtige publieke optredens. Maar ook Klingbeil zelf, inmiddels vicekanselier en minister van Financiën in de coalitie met de CDU en CSU, kreeg afgelopen weekend scherpe kritiek op partijcongressen in Noordrijn-Westfalen en Sleeswijk-Holstein. Bijvoorbeeld hoe de kwestie van de kanselierskandidatuur werd aangepakt en hoe de SPD in een hopeloze race met Olaf Scholz terechtkwam. Ook werd Klingbeils toenemende aantal ambten bekritiseerd, evenals zijn gebrek aan nederigheid na de nederlaag en het feit dat hij de situatie niet onder ogen durfde te zien. Een partijcommissie gaat zich nu buigen over de oorzaken van de verkiezingsnederlaag.

Zelfs Eskens eigen staatsbond, Baden-Württemberg, weigerde haar onlangs te steunen. De secretaris-generaal van de Zuidwest-SPD, Sascha Binder, heeft zich in een interview met de Badische Zeitung en de Südkurier openlijk uitgesproken tegen Esken als minister. Hij was het met haar eens dat vier van de zeven kabinetsposten van de SPD naar vrouwen moesten gaan. "Maar het gaat er dan om wie de vier beste zijn? En daar zie ik Saskia Esken niet tussen," zei Binder in het interview. Toen het staatsbestuur eind april uiteindelijk drie kandidaten voor het federale bestuur nomineerde, was Esken daar ook niet bij . Haar districtsvereniging bekritiseerde haar omdat ze aan het partijleiderschap vastgeplakt zat “als lijm.”

Nog maar een week geleden had Esken haar toekomstplannen nog niet onthuld. Samen met co-partijleider Lars Klingbeil presenteerde ze maandag de SPD-ministers voor de zwart-rode regering. Ze viel Markus Söder aan, bedankte Olaf Scholz en prees het nieuwe regeringsteam. Ze wuifde vragen over haar eigen rol in het toekomstige SPD-plaatje weg.

Op de achtergrond werd al wekenlang gezocht naar alternatieve werkterreinen voor Esken. Een optie werd daarbij overwogen: het beheer van het Federaal Agentschap voor Burgerlijke Vorming. Nadat ze had besloten zich niet kandidaat te stellen voor het partijvoorzitterschap, kon de reorganisatie binnen de partijleiding worden afgerond. Het presidium vergadert op maandagochtend om acht uur. Nu de vorige secretaris-generaal, Matthias Miersch, een vertrouweling van Klingbeil, de leiding van de fractie in het Bondsdagparlement van hem heeft overgenomen, zou de 33-jarige Tim Klüssendorf, een Bondsdaglid uit Sleeswijk-Holstein, de nieuwe secretaris-generaal kunnen worden. Ook de opvolger van Esken zal waarschijnlijk binnenkort door het presidium bekendgemaakt worden.