Catacomben | De dubbele bodem van Odessa

De catacomben van Odessa worden beschouwd als de meest uitgebreide ter wereld: een complex tunnelsysteem van 2.500 kilometer lang. Het tunnelnetwerk is omgeven met mythen, omdat het de afgelopen drie jaar onderdak bood aan smokkelaars, revolutionairen, mensenhandelaren, deserteurs, religieuze minderheden, vrijmetselaars, partizanen en meer recent aan mensen die bang waren voor Russische luchtaanvallen.

Wat eruitziet als een eenvoudige garagedeur is in werkelijkheid een ingang naar de onderwereld. Iedereen die zich in deze diepte begeeft, moet warme kleding en goed schoeisel dragen. Ondergronds, tot 50 meter onder de grond, is de temperatuur altijd 14-16 graden. Je hebt ook een helm nodig. Want in de smalle gangen kun je altijd je hoofd stoten aan het plafond of uitglijden op de natte vloer. En een zaklamp. "Gebruik je licht spaarzaam", waarschuwt de man bij de ingang, die bezoekers de duisternis in leidt, "je weet maar nooit. En als de zaklamp van de persoon voor je aan is, laat die van jou dan gerust uit." Hij weet waar hij het over heeft. Als je verdwaald raakt, ben je verdwaald als je zaklamp het niet meer doet.

Het zou niet de eerste keer zijn dat iemand verdwaald raakt in de tunnels onder Odessa . Eén van hen was Konstantin Sharikov. In 2012 verkende hij op eigen houtje de gangen. Sindsdien is hij spoorloos verdwenen. In 2021 werden in een ondergrondse gang een skelet en een rugzak gevonden. Het zou kunnen dat dit zijn stoffelijke resten zijn. Het is niet voor niets dat er bij elke begeleide excursie twee gidsen meelopen: één loopt voorop, een ander neemt de achterste persoon mee en zorgt ervoor dat niemand alleen in een gang verdwijnt.

In 1794 stichtte tsarina Catharina II Odessa en lokte kolonisten met voordelen: belastingvrije brandewijn en zout, maar ook tien jaar belasting- en militaire vrijheid. Het stadsbestuur liet in een mum van tijd huizen bouwen en stond voor de vraag waar ze de bouwmaterialen voor een hele stad vandaan moesten halen. Ze lieten de stenen uit de ondergrond halen, waar zich kalksteen en zandsteen bevond. Tegelijkertijd werd er een enorm ondergronds tunnelstelsel aangelegd.

De opgravingen begonnen in een negen kilometer lange gang die bestond uit in totaal 70 met elkaar verbonden grotten die in de loop van 3,7 miljoen jaar waren ontstaan. Het waren karstgrotten die ontstonden doordat kalksteen langzaam oploste in ondergrondse waterlopen langs reeds bestaande rotsspleten.

Aan het begin van de 20e eeuw werd deze negen kilometer uitgebreid met nog eens 2.500 kilometer aan ondergrondse tunnels. Deze tunnels hadden de ondergrond van de stad uitgehold tijdens het delven van de overwegend geelachtige zandsteen. Maar toen de funderingen van steeds meer huizen verzakten, sloegen constructeurs alarm. Kort na de Oktoberrevolutie verbood de stad verder graven onder de grond. Alleen in de buitenwijken van Odessa vinden nog steeds opgravingen plaats. Het is goed mogelijk dat er op een gegeven moment zo'n 2.600 kilometer aan ondergrondse tunnels zal zijn.

In de loop der tijd zijn de catacomben mysterieuze plekken geworden waarover veel horrorverhalen de ronde doen. Er wordt gezegd dat jonge vrouwen die eerder in de stad waren ontvoerd, hier werden vastgehouden. En vandaaruit werden ze rechtstreeks vanuit de haven van de stad Odessa naar een Arabische harem gebracht, zo wordt gezegd. Criminelen en zakkenrollers gebruikten de catacomben als toevluchtsoord. Er is hier zelfs een school voor zakkenrollers opgericht. En ze hadden allemaal één voordeel: ze kenden de weg in het labyrint. Want wie verdwaalt in de catacomben, wacht een zekere dood. De muren slikken de hulpkreten in. Portofoons en mobiele telefoons werken niet.

Catacomben in oorlogstijd

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Odessa bezet door Duitse en Roemeense troepen, van 16 oktober 1941 tot 10 april 1944. Heel Odessa? Nee. Eén plek bleef gesloten voor de bezetters: de catacomben. Ze durfden dit labyrint niet in te gaan. Daar hadden de Sovjetpartizanen hun terugtrekkingsgebied, hun wapenopslagplaats en hun hoofdkwartier.

Als je de ondergrondse gangen in Nerubajske betreedt, op 15 kilometer van Odessa, kom je een museum tegen dat gewijd is aan de Sovjetpartizanen. Het ligt precies op het gebied van waaruit de opstandelingen hun aanvallen op de bezetters lanceerden. Boodschappers voorzagen hen van voedsel, wapens en informatie. Zo hadden de partizanen alles wat ze nodig hadden om te leven en te vechten: een veldkeuken, water, verwarming, slaapplaatsen, een wapenkamer en een schietbaan. Toen de strijders uit de ondergrondse kwamen en naar de stad gingen, kleedden ze zich om. Mensen die langere tijd in de catacomben woonden, hadden de typische geur van de grotten via hun kleding opgenomen en konden hen daardoor snel verraden.

Deze ‘onzichtbare frontsector’ werd geleid door Vladimir Molodtsov. Onder zijn leiding voerden de partizanen talrijke operaties tegen de bezetters uit. Ze voorkwamen bijvoorbeeld de sloop van de dam bij Hadzhibey Liman, die door de bezetters was gepland om de opmars van de Sovjettroepen onder generaal Rodion Malinovsky te stuiten. Ze redden ook de haven van Odessa, die de bezetters vóór hun terugtocht hadden ondermijnd. Een van de meest spectaculaire acties was het opblazen van de trein “Lux”, die ruim 200 hoge functionarissen van de bezettingsmacht vervoerde. Ze waren op weg naar de stad aan de Zwarte Zee om het bestuur van het geplande Roemeens-Duitse gouvernement “Transnistrië” over te nemen. Alle passagiers kwamen om bij de explosie.

De bezetters deden er alles aan om de partizanen uit hun schuilplaatsen te verdrijven: ze sloten uitgangen af, vergiftigden ventilatieopeningen en gebruikten gifgas, maar deze maatregelen hadden weinig effect. Uiteindelijk grepen ze naar een beproefde methode: verraad. Een collaborateur leverde Molodtsov en twee van zijn naaste vertrouwelingen, Tamara Mezhigurska en Tamara Shestakova, uit aan de bezetters. Alle drie werden geëxecuteerd. Yasha Gordiyenko, de leider van een jeugdgroep, werd ook gearresteerd en vermoord.

Ook vandaag de dag dienen de catacomben nog steeds als bescherming tegen de vijand, zoals benadrukt Svetlana Ganich, curator van de ondergrondse tentoonstelling 'Symfonie van Licht'. Slechts een paar inwoners van het gebied rond Odessa zoeken bescherming tegen de Russische luchtaanvallen . Want als er werkelijk een luchtaanval zou plaatsvinden waarbij ook de grotten beschadigd zouden raken, zou het gevaar groot zijn dat de gangen geblokkeerd zouden raken door het puin. Hulp zou vanaf daar onmogelijk zijn, want er is geen werkende telefoon.

Als beelden in het donker ontwaken

Diep in een zijarm brandt een mysterieus licht van de tentoonstelling – een unieke galerij, aangepast aan de omstandigheden van de ondergrond. Landschapsschilderijen die in het absolute donker beginnen op te lichten, zorgen ervoor dat bezoekers even vergeten dat ze zich diep onder de grond in een nauwe gang bevinden. Kunstenaars van het initiatief ‘Gulden Snede’ onder leiding van schilderes Maria Wasiljewska ontwikkelden hiervoor een eigen techniek: fluorescerende pigmenten en lichtgevende stoffen – de zogenaamde luminoforen – werden met olieverf gemengd om de afbeeldingen ook in volledige duisternis zichtbaar te maken. UV-lampen laden de kleuren op en de veranderende lichtcycli simuleren dag en nacht.

De bouw van deze galerij was een technische uitdaging. Een hoge luchtvochtigheid of een beperkt elektrisch systeem dat alleen 36 volt-leidingen toelaat, plus het risico op instorting: dit zijn allemaal factoren die de werking bemoeilijken. Er wordt weliswaar geprobeerd de duurzaamheid van de werkzaamheden te verlengen met ventilatiesystemen, maar de vochtigheid in de donkere gangen eist zijn tol. En dus moeten de werken regelmatig vervangen worden. “De tentoonstelling blijft permanent, maar de exposities veranderen”, legt de conservator uit.

De inwoners van Odessa genieten een eigen reputatie. Ze zijn sluw, de Odessieten, minderwaardigheidscomplexen zijn hun vreemd en ze zitten nooit verlegen om een ​​excuus of een uitweg. Als er een scheur in een huis ontstaat of een waterleiding lekt, weten ze meteen wat de oorzaak is: de catacomben!

De belastingvrije jaren van de stichting van Odessa lijken in het collectieve geheugen van de inwoners gegrift te staan. Van 1819 tot 1858 mocht de stad onder de naam “Porto Franco” belastingvrij goederen blijven importeren. Odessa was tientallen jaren lang een paradijs voor smokkelaars, die hun goederen onder de grond verstopten en ze vervolgens de stad uit smokkelden. En het feit dat tot aan de Duitse bezetting van Odessa vanuit vrijwel elk appartement gemakkelijke toegang was tot de ondergrondse tunnels, waarin alleen de lokale bevolking de weg kende, terwijl buitenlanders hopeloos verdwaalden, gaf de Odessieten het besef dat ze nog steeds een tweede verdieping hadden.