Visito una delle spiagge più lunghe del Regno Unito da 40 anni: è sempre meglio

Incastonata tra le straordinarie bellezze del Regno Unito, il Pembrokeshire e Gower, si trova una perla nascosta da non perdere. È possibile che la si superi a tutta velocità, ignari della sua esistenza, mentre si procede verso ovest o verso est lungo le trafficate M4 e A48 verso i suoi vicini più famosi.

Ma nascosta silenziosamente sulla costa del Carmarthenshire (che probabilmente è più nota per le sue dolci colline verdi che per il suo litorale) si trova una vasta area che è uno dei posti migliori da visitare in tutto il paese. Con centinaia di ettari di boschi e una delle spiagge più lunghe del Regno Unito, troverete tantissime cose da fare per riempire il vostro tempo, che siate lì per un giorno o per una settimana.

Cefn Sidan Sands è una spiaggia con Bandiera Blu, con otto miglia di sabbia dorata incastonata tra le acque della baia di Carmarthen e le centinaia di acri di boschi e campagna del Pembrey Country Park, appena a ovest della città di Llanelli.

Sebbene la spiaggia sia senza dubbio l'attrazione principale, ci sono molte altre cose da fare qui, tra cui passeggiate e sentieri, un fantastico parco giochi avventura per bambini, minigolf, noleggio biciclette e persino una pista per slittini e sci alpinismo.

C'è un grande campeggio aperto da marzo a ottobre, perfetto per riposarsi dopo una giornata in spiaggia o esplorando l'enorme parco, e un ristorante e bar con licenza completa che serve insalate, pizze e pasti più piccoli per i bambini (c'è anche una nuova nave pirata fuori dal ristorante su cui giocare).

Probabilmente il fiore all'occhiello della regione, la spiaggia di Cefn Sidan è lunga otto miglia e si estende per una sabbia piatta e dorata. È stata la prima in Galles a ottenere la Bandiera Blu per le sue acque di balneazione. Nelle calde giornate estive, sarà affollata, ma è così grande che troverete comunque spazio per sistemarvi e ci sono bagnini durante i mesi estivi.

Ma questa parte di costa ha una storia oscura, che risale a un'epoca in cui era un'importante rotta commerciale per le fiorenti industrie gallesi del carbone e della latta. Si dice che ben 300 navi siano naufragate sotto la sabbia di questa spiaggia. E sebbene molte di loro siano cadute vittime dei pericolosi banchi di sabbia della zona, altre furono attirate verso la rovina da spietati saccheggiatori.

Il ranger del parco costiero Emyr Richards ha dichiarato nel 2019: "C'era una banda di saccheggiatori che cercava di attirare le navi sulla sabbia usando falsi segnali luminosi. La tua nave rimaneva incastrata nella sabbia, si naufragava, e loro arrivavano e saccheggiavano il carico".

Uno di questi gruppi di saccheggiatori era noto come "Gwyr y Bwyell Bach" (che significa "gli uomini con le piccole asce"), così chiamato per le armi che trasportava.

"Le accette erano speciali perché avevano un martello a uncino e una piccola accetta", ha affermato il signor Richards.

"E le ragioni principali erano quelle di tagliare le dita alle vittime per togliere gli anelli e prendere ciò che volevano, irrompendo nelle botti di brandy e vino pregiato, un'epoca piuttosto selvaggia."

L'intera costa del Galles è disseminata di relitti, infatti. A poche miglia a est di Cefn Sidan si trova una minuscola isola che è un vero e proprio cimitero di navi: si possono ancora vedere i resti metallici contorti delle navi disseminate a Tusker Rock. Il subacqueo James Hedley Phillips ha esplorato più di 30 relitti al largo della costa gallese, recuperando una volta da un relitto una partita di bottiglie di vino centenarie che bevve a volontà prima di scoprire che valevano almeno 1.500 sterline ciascuna.

In realtà, ci sono solo sei "relitti designati" nelle acque gallesi, a cui è stato concesso lo status di protezione ai sensi del Protection of Wrecks Act del 1973. Chiunque visiti, filmi o ispezioni queste imbarcazioni affondate deve ottenere una licenza speciale dal governo gallese.

Su Cefn Sidan, i resti più grandi visibili si trovano all'estremità occidentale e appartengono a un grande veliero, chiamato SV Paul, che si incagliò lì circa 100 anni fa.

Nel 1925, la nave lasciò la Nuova Scozia e il 30 ottobre si imbatté in forti tempeste, perdendo vele e ancore e arenandosi sulla sabbia. Trasportava un carico di pregiato legno tropicale duro quando si arenò.

"Fortunatamente nessuno ha perso la vita nell'incidente, ma il carico... quella è tutta un'altra storia", ha detto Richards a BBC Wales. "Molte case sono rivestite con pregiato legno tropicale e c'erano anche alcune casette da giardino molto ben costruite."

I relitti della Cefn Sidan risalgono al 1668. Tra questi, La Jeune Emma, ​​che si dirigeva verso la Francia dalle Indie Occidentali quando fu bruscamente deviata dalla rotta nel 1828. Tredici persone a bordo morirono, tra cui Adeline Coquelin, nipote dodicenne della moglie divorziata di Napoleone Bonaparte, Giuseppina di Beauharnais, sepolta in una chiesa vicina. Dopo il declino dell'industria della latta di Llanelli, le navi smisero di attraccare.

Al largo dello stesso tratto di costa si trova il faro di Whiteford, una struttura straordinaria che è interamente circondata dal mare quando la marea è alta. È l'unico faro in ghisa in Gran Bretagna ad essere "lavato dalle onde". Sorprendentemente, era occupato e chiunque ci avesse vissuto lo avrebbe fatto circondato da vento, onde e da una delle escursioni di marea più pericolose al mondo. Era compito del guardiano del faro mantenerlo e i registri del 1880 mostrano che veniva pagato 1 sterlina a settimana e rimaneva lì per due settimane consecutive.

Nonostante poche persone li abbiano mai visti, il faro presenta ancora intricati elementi vittoriani, come le ringhiere che lo circondano. Fu dismesso negli anni '30 e da allora è in stato di degrado.

Sebbene la straordinaria bellezza naturale di Pembrey traspaia, vi sono anche segni del ruolo cruciale che ha svolto nei periodi più bui del passato britannico. Un tempo era la sede della fabbrica di munizioni di Pembrey, dove migliaia di donne sacrificarono la propria salute, e spesso la propria vita, durante la Prima Guerra Mondiale. I capelli e la pelle delle donne che vi lavoravano diventavano gialli a causa delle sostanze chimiche utilizzate.

Le donne avrebbero riportato ustioni causate dall'acido. Sarebbero state accecate dal vapore. Avrebbero avuto convulsioni e perso la vita. Tuttavia, a causa della natura segreta del lavoro, le loro storie non sono ampiamente note, riporta WalesOnline .

La fabbrica fu costruita nel 1882 dalla New Explosive Company, ma fu rilevata dalla Nobel's Explosives Company (fondata dall'uomo da cui prende il nome il Premio Nobel per la Pace) nel 1886 o 1887. Con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, la produzione fu incrementata. Al suo apice, venivano prodotte 200 tonnellate di TNT grezzo alla settimana, per un totale di 15.000 tonnellate durante la guerra.

Alla fine della guerra, la fabbrica impiegava 4.765 operaie, la maggior parte delle quali donne. C'era così tanta segretezza attorno alla fabbrica che ne rimangono pochi documenti. Ma il diario di Gabriella West, figlia di un vicario del Gloucestershire, può aiutare a fare un po' di luce. Era entrata a far parte di un nuovo servizio di polizia femminile, dove aveva iniziato a lavorare come sergente nel 1917, e affermava che il suo compito era "controllare le lavoratrici". Gli estratti del suo diario dipingono un quadro crudo di ciò che queste donne hanno dovuto sopportare:

"Le ragazze qui sono molto dure e lo sono anche le condizioni.

"A volte il loro linguaggio è davvero terribile! Ma sono anche molto impressionabili.

"Particelle di acido ti atterrano sul viso facendoti quasi impazzire, come formicolii, ma molto di più.

"Salgono sui vestiti e lasciano macchie marroni dappertutto.

"Ti entrano anche nel naso, nella gola e negli occhi, tanto da renderti cieco e muto."

In una fatale esplosione, il 14 luglio 1917, morirono quattro uomini e due donne. Le due donne, di 18 e 19 anni, si chiamavano Mildred Owen e Mary Watson. Il loro funerale fu un evento colossale, con migliaia di persone che si recarono nella vicina Swansea per render loro omaggio. Le loro bare furono trasportate su carrozze trainate da cavalli e ricoperte dalla bandiera britannica. Purtroppo, non fu l'unica esplosione mortale sul luogo: tre giovani donne morirono lì nel novembre 1918, pochi giorni dopo la fine della guerra.