La Savannah Sutherland canadese si sta muovendo velocemente e sta battendo i record

Nell'ultimo anno, Savannah Sutherland ha continuato a crescere rapidamente, battendo ogni record.

Ma per la prossima settimana, la ventunenne fenomeno degli ostacoli si prenderà una meritata pausa dalla preparazione per i campionati nazionali canadesi e mondiali. Si trova nella sua città natale, Borden, Saskatchewan, per trascorrere del tempo con la sua famiglia e lavorare a un nuovo ruolo.

"Sono una zia da febbraio", ha detto Sutherland a CBC Sports. "Mio nipote ha circa cinque mesi, quindi è davvero speciale per me. La famiglia è importantissima per me."

Si tratta di un ritmo più lento rispetto a quello mantenuto da Sutherland nell'ultimo anno. Un percorso iniziato con il suo debutto olimpico la scorsa estate a Parigi e concluso con una prestazione spettacolare a conclusione della sua carriera universitaria con l'Università del Michigan ai campionati NCAA outdoor del mese scorso.

Sutherland ha conquistato il suo secondo titolo NCAA nei 400 metri ostacoli femminili correndo il tempo record di 52,46 secondi all'Hayward Field di Eugene, Oregon. Non solo ha migliorato il suo record canadese (53,08), ma si è trattato anche di un record per il campionato NCAA, un record Big Ten e un nuovo record NCAA.

È stato anche il nono tempo più veloce mai registrato nell'evento.

Il precedente record NCAA di 52,75 era stato stabilito nel 2018 dalla due volte campionessa olimpica e attuale numero 1 al mondo Sydney McLaughlin-Levrone.

Sutherland e McLaughlin-Levrone sono le uniche atlete nella storia della NCAA ad aver corso in meno di 53 secondi, e la canadese deve ancora accettare di trovarsi in una compagnia così esclusiva.

"Ovviamente, Sydney è la più grande ad averlo mai fatto, quindi è piuttosto surreale vedere il mio nome menzionato nelle stesse conversazioni del suo, sinceramente", ha detto Sutherland.

"Non credo che riuscirò mai a realizzarlo del tutto."

Sutherland aveva già condiviso la pista con McLaughlin-Levrone, quando la canadese raggiunse la finale al suo debutto olimpico, piazzandosi settima. Quella gara segnò un altro momento da record per Sutherland, diventando la più giovane canadese di sempre a raggiungere una finale olimpica su pista.

A parte i record, il raggiungimento di quella finale aprì gli occhi a Sutherland sul suo potenziale di crescita.

"Penso che raggiungere la finale olimpica la scorsa stagione abbia davvero aumentato la mia fiducia", ha detto Sutherland. "Credo che questa sia stata la grande differenza in questa stagione, sapere che il limite è più alto di quanto mi aspettassi."

"Quando sono arrivato alle Olimpiadi di Parigi, ho capito che oggi, chiunque sia in pista, io ci sono, mi sono guadagnato il mio posto perché ho gareggiato ai massimi livelli. Ma ora che sono nono di sempre – di solito ci sono nove corsie in pista – è come se, chiunque sia in pista, io mi fossi guadagnato il mio posto."

Poco dopo aver battuto il record di McLaughlin-Levrone, Sutherland è stata nominata atleta NCAA dell'anno nella specialità outdoor. Questo l'ha resa la prima atleta del Michigan a ottenere un riconoscimento nazionale nell'atletica leggera.

"Il Michigan è sicuramente più una scuola di corsa di fondo, storicamente", ha detto. "Sai, anche il Saskatchewan non è un posto molto atletico. Quindi, in un certo senso, sono sempre stata di un posto in cui forse era un po' più difficile, o forse dovevi impegnarti un po' di più, guidare un po' di più o gareggiare indoor per un periodo di tempo più lungo rispetto ad altri posti.

"Quindi mi sono lasciato trasportare da questa idea e in un certo senso mi è sembrata familiare."

Il sostegno della mia città natale "mi ha spinto a raggiungere il livello successivo"

Sutherland è cresciuta nel villaggio di Borden, a circa 50 chilometri a nord-ovest di Saskatoon. La popolazione conta solo circa 300 abitanti e Sutherland attribuisce alla "comunità unita" il merito di averla aiutata ad arrivare dove è oggi.

"Tutti sanno tutto quello che succede nella vita degli altri, il che a volte può essere sia una benedizione che una maledizione, [ma] per me è stata soprattutto una benedizione perché ho sempre avuto il sostegno dell'intera comunità alle mie spalle", ha detto Sutherland.

"Penso che sia stato un fattore determinante perché mi ha spinto a voler rappresentare queste persone che so che mi sostengono. Credo che mi abbia semplicemente spinto a raggiungere un livello superiore, sapendo che mi candidavo per tutti gli altri e che stavo realizzando tutti questi obiettivi per l'intera comunità e non solo per me stesso."

Sebbene avesse iniziato a praticare l'atletica leggera partecipando a piccole gare alle elementari, Sutherland mosse i primi passi della sua carriera seguendo le orme del fratello maggiore Cole.

"Ha cinque anni più di me, e lo ammiravo molto e lo seguivo da vicino sotto molti aspetti", ha detto Sutherland. "Così, mi sono ritrovato iscritto agli sport che lui amava. Per questo motivo ho iniziato a praticare pallavolo, poi lui ha anche praticato atletica leggera e ha finito per vincere i campionati provinciali un anno come discobolo.

"E ho pensato: 'Ehi, è davvero fantastico. Voglio provare a farlo anch'io'."

Fu durante una gara di atletica di una scuola superiore nel 2016 che un allenatore di una città vicina notò il talento innato di Sutherland e le fece un'offerta.

"[Lui] mi ha detto, sai, 'Ehi, sei piuttosto veloce. Dovresti dare un'occhiata a questo campo estivo di atletica leggera'. E l'ho fatto, e poi sono finito per le selezioni per il Team Saskatchewan", ha detto. "Alla fine sono andata e sono stata selezionata per i nazionali Under 16 e ho fatto i 100, i 200, i 300 e poi entrambe le staffette."

La tredicenne Sutherland arrivò in finale nei 100 metri di quell'evento, ma per lei fu un'esperienza memorabile soprattutto perché fu in quell'occasione che acquistò il suo primo paio di scarpe chiodate e imparò a usare i blocchi di partenza.

Sutherland non si sentì subito attratta dall'evento per cui è oggi nota, ma il suo talento era innegabile.

"Sì, gli ostacoli in generale erano qualcosa che non volevo fare", ha detto ridendo. "All'inizio, il mio allenatore [Lee Wolfater] mi ha detto di provarci. Quindi ero molto titubante.

"Mi ha detto: 'Lo faremo per due incontri. E se andrà malissimo, non dovrai mai più affrontare un ostacolo in vita tua'".

Sutherland vinse entrambe le gare a Saskatoon e avrebbe poi corso moltissime altre gare a ostacoli, iniziando a specializzarsi nei 400 metri a ostacoli.

Non passò molto tempo prima che entrambi i fratelli Sutherland lasciassero il segno nell'atletica leggera del Saskatchewan, come testimoniano ancora oggi la palestra della loro scuola superiore.

"Ora è divertente perché i nostri striscioni provinciali sono appesi uno accanto all'altro sul muro della palestra", ha detto. "È davvero speciale. Direi che [mio fratello] è stato sicuramente il fattore trainante."

Suo fratello e i suoi genitori vivono ancora a Borden, ma Sutherland ha un legame tangibile con la sua famiglia quando corre, sotto forma di una collana d'argento raffigurante San Cristoforo. Quella "collana portafortuna" è al collo di Sutherland ogni volta che gareggia, e dice che le ricorda il motivo per cui gareggia.

"Lo guardo ogni volta che sono in lizza per le elezioni e mi ricordo per chi mi candido e perché faccio quello che faccio."

Campionati del mondo all'orizzonte

La stagione 2025 di Sutherland proseguirà con altri incontri, tra cui i campionati nazionali canadesi, prima di culminare con i campionati mondiali di settembre a Tokyo, dove il suo obiettivo è chiaro.

"Onestamente, cerco di mantenere basse le mie aspettative. La prima cosa è arrivare in finale come ho fatto l'anno scorso", ha detto. "È un evento super competitivo, in questo momento, e sento che tutto può succedere, soprattutto quando ci sono ostacoli. Quindi cerco solo di mantenere la testa sulle spalle e spero di arrivare più in alto rispetto all'anno scorso.

"Penso che per me sia sufficiente continuare a fare progressi."