Il mondo è il parco giochi di Dan Hurley: UConn fa centro con Furphy e Reibe
STORRS, Connecticut — Anche per uno stato come il Connecticut, dove il basket universitario è una passione che dura tutto l'anno, non c'è stato nulla di particolarmente speciale nella mattinata del 28 giugno, un altro sabato anonimo nel mezzo di un'estate torrida in questa parte del paese, con troppi weekend rimasti prima che l'UConn torni in campo.
Ma le cose hanno iniziato a cambiare poco dopo le 11:00 ora locale, in risposta a quanto stava accadendo oltreoceano e a diversi fusi orari di distanza, quando l'Australia ha sfidato gli Stati Uniti nella fase a gironi della Coppa del Mondo di basket Under 19 FIBA di quest'anno, un evento tenutosi a Losanna, in Svizzera. Lì, alla Vaudoise Arena, il roster americano includeva stelle di tutto rispetto come AJ Dybantsa, ingaggiato dalla BYU , il prospetto numero 1 nel ciclo di reclutamento del 2025; Mikel Brown Jr., ingaggiato da Louisville , l'ottavo prospetto assoluto; e Koa Peat, ingaggiato dall'Arizona , il nono prospetto assoluto. Tutti loro futuri talenti del primo turno.
Eppure il giocatore che li ha superati tutti – quello i cui momenti salienti hanno rapidamente iniziato a circolare su internet, animando i tifosi degli Huskies a diverse migliaia di chilometri di distanza – è stato un playmaker molto meno riconoscibile per gli australiani, Jacob Furphy, un prodotto della NBA Global Academy. Nonostante la sua squadra abbia perso con un distacco di due cifre, Furphy ha segnato 24 punti, il massimo della partita, con un 9/18 al tiro, scatenando l'entusiasmo dei social media, almeno nell'ambiente del basket universitario. Il suo mix di tiri da fermo, astuti pick-and-roll e una capacità unica di concludere a canestro ha fatto venire l'acquolina in bocca ai tifosi di UConn, in un momento in cui la classe di reclutamento del programma includeva anche la guardia tiratrice a cinque stelle Braylon Mullins (n. 15 in classifica generale) e il centro di prima fascia Eric Reibe (n. 28 in classifica generale), che ha brillato per la Germania, seconda classificata nello stesso evento.
"Guardando il campo, si vedono le scelte della lotteria in ogni parte della formazione per gli americani, e [Furphy] sta giocando alla grande. Sta giocando con tutti quei ragazzi", mi ha detto la scorsa settimana Luke Murray, assistente allenatore dell'UConn. "È stato semplicemente divertente vederlo giocare contro i migliori. Avevamo già delle aspettative altissime per lui, quindi eravamo entusiasti di metterci al lavoro".
Con due futuri Huskies in gara in Svizzera, dove alla fine prevalsero gli Stati Uniti, Murray e l'allenatore Dan Hurley attraversarono l'oceano per sostenere i loro giocatori. Assistettero con entusiasmo al torneo che si trasformò in un'ascesa internazionale per Furphy, che segnò una media di 16,7 punti, 4,4 rimbalzi e 2,4 assist in sette partite, e all'ennesima conferma per il lungo Reibe, da tempo ammirato, che mise a segno 15,4 punti, 5,0 rimbalzi e 1,6 assist a partita, giocando un ruolo centrale per i tedeschi. Reibe e Furphy si affrontarono persino nei quarti di finale – "Mi piaceva scambiare qualche parola con lui", mi disse Furphy – mentre le chiacchiere online sulla legittimità dell'imminente tentativo di UConn di conquistare il terzo titolo nazionale in quattro stagioni si intensificavano.
L'identificazione e l'ingaggio di un giocatore come Furphy, che si è impegnato con gli Huskies lo scorso ottobre, è in linea con la rivoluzione filosofica che Hurley ha subito dopo la scoraggiante sconfitta della sua squadra contro la dodicesima testa di serie New Mexico State nel primo turno del torneo NCAA 2022. Lentamente ma inesorabilmente, e con non pochi incoraggiamenti da parte di Murray, considerato una delle menti offensive più brillanti del basket universitario, Hurley si è avvalso della possibilità che una difesa da rottami e una tenacia incrollabile non fossero le uniche caratteristiche necessarie per vincere ai massimi livelli. Ha seguito Murray nella tana del Bianconiglio delle azioni offensive complesse, delle analisi ad alta potenza e della ricerca di giocatori con una comprensione più olistica del gioco, il tipo di giocatori in grado di effettuare letture complesse in tempo reale mettendo in atto una serie di principi ben consolidati.
"La mia salute mentale è molto migliorata quando affronto l'attacco", mi disse Hurley nel 2024 , due mesi prima di vincere il suo secondo titolo nazionale consecutivo con una squadra che si era classificata al primo posto nel paese per efficienza offensiva.
Molti degli attributi specifici dei giocatori e delle idee schematiche che l'UConn ha adottato sono capisaldi del gioco internazionale, dove la libertà di movimento e il blocco senza palla generano un basket di squadra eccellente, a differenza di alcune delle tendenze NBA basate sull'uno contro uno e sull'isolamento. Ciò significava che era solo questione di tempo prima che gli Huskies, che stanno entrando nell'ottavo anno sotto la guida di Hurley, iniziassero a considerare reclute con familiarità con questo tipo di sistemi nell'identificazione di potenziali obiettivi.
Reibe, che ha scelto UConn invece di Kansas , Creighton , Indiana e Oregon , è nato in Germania e ha trascorso parte della sua infanzia in Svizzera prima di completare la sua carriera liceale alla Bullis School di Potomac, nel Maryland . Possiede un'abilità con la palla eccezionale per un giocatore di 2,13 m e può giocare agilmente sia in post basso, dove il suo tocco morbido dovrebbe essere un vantaggio per gli Huskies, sia dal perimetro, dove il suo tiro in sospensione si estende oltre la linea dei tre punti e i suoi passaggi precisi possono servire i tagliatori. Con diversi anni di esperienza in nazionale alle spalle, Reibe, che ha oscillato tra una classifica a quattro e una a cinque stelle, ora arriva a Storrs come riserva principale del centro titolare Tarris Reed Jr., ex trasferimento dal Michigan .
"L'allenatore Murray guarda molto l'Eurolega e cerca di implementare alcuni elementi da lì e poi combinarli con quelli provenienti dagli Stati Uniti", ha detto Reibe. "In un certo senso, li mescolano insieme e vedo molte somiglianze".
Furphy, nel frattempo, è nato in Tasmania, un'isola al largo della costa sud-orientale dell'Australia, e ha viaggiato avanti e indietro dalla terraferma diverse volte all'anno durante il suo percorso cestistico. Alla fine si è trasferito nella capitale Canberra, situata proprio a metà strada tra Melbourne e Sydney, per unirsi al Centro di Eccellenza di Basketball Australia e alla NBA Global Academy, un programma che ha formato giocatori come Andrew Bogut, Joe Ingles, Patty Mills e Josh Giddey.
Come Reibe, il versatile Furphy fa parte del vivaio internazionale del suo Paese da diversi anni e ha persino debuttato con la nazionale maggiore australiana nelle qualificazioni alla Coppa d'Asia del 2025. Anche lui ha riconosciuto la sovrapposizione offensiva tra il tipo di basket che gli è stato insegnato e i principi fondamentali che Murray gli ha descritto durante i colloqui di reclutamento.
"È stata una delle cose di cui ho parlato con il mio agente non appena ho scoperto che l'UConn era interessata", ha detto Furphy. "È uno stile che mi piace giocare e che ho giocato praticamente per tutta la vita. Questa è stata sicuramente una delle principali attrazioni."
Quest'estate, la nazionale australiana Under 19 ha affidato gran parte del suo attacco a Furphy durante il torneo FIBA, chiedendogli di uscire dai blocchi o di intervenire sulle azioni e poi prendere le decisioni giuste con la palla in mano, anche se tecnicamente non era il playmaker della squadra. Murray è rimasto colpito dal livello di comfort di Furphy in un ruolo ad alto utilizzo e ha lodato la sua capacità di cambiare velocità come tagliatore. Hurley è tornato dal viaggio in Svizzera soddisfatto del comportamento di Furphy in campo: è stato il primo giocatore a entrare e uscire da ogni huddle; era costantemente in contatto con compagni di squadra e allenatori; correva ovunque andasse – un aspetto sempre importante per Hurley .
Ora, Furphy farà parte di una rotazione di guardie molto ampia che include il ritornatore Solo Ball e i nuovi arrivati Silas Demary Jr. (trasferito dalla Georgia ), Malachi Smith ( Dayton ) e Mullins. Si presenta come una guardia tiratrice o un'ala piccola di stazza inferiore, in grado di scivolare a playmaker quando necessario. E sebbene il suo minutaggio da matricola sarà probabilmente inferiore a quello a cui Furphy era abituato con l'Australia, è abbastanza abile da dare subito il suo contributo in un ruolo di riserva.
"Amiamo la sua versatilità", mi ha detto Murray. "È un bloccante, un tagliatore, un iniziatore d'attacco, è un ottimo giocatore nel pick-and-roll. Storicamente, non siamo mai stati una squadra che gioca molto in pick-and-roll, ma lui sarà un ragazzo a cui daremo più libertà di giocare in quel modo.
"Dovrà continuare a migliorare in difesa e abituarsi a gestire la stazza e l'atletismo quando fa le sue letture come passatore, abituandosi a come quella statura si presenta in campo, si presenta al ferro quando va a segnare, ma sì, siamo davvero entusiasti di lui."
Il fatto che Furphy abbia trascorso tutta la sua infanzia dall'altra parte del mondo significa che gli Huskies non si sono accorti di lui fino a quando non hanno ricevuto una segnalazione da un giornalista specializzato nella copertura del Draft NBA . La segnalazione ha spinto Murray a studiare Furphy su nastro durante il suo periodo con la nazionale e la NBA Global Academy.
Murray lo apprezzò abbastanza da chiedere al collega assistente Tom Moore di visitare Atlanta quando una delle squadre di Furphy gareggiava negli Stati Uniti la scorsa estate. Moore adorò ciò che vide, proprio come Murray sperava, e il reclutamento di Furphy da parte degli Huskies accelerò una volta che lo staff tornò al campus e Hurley si mise al corrente dell'ultimo filmato. Convinsero Furphy a firmare con UConn invece che con l'Illinois , un altro programma che estrae talenti internazionali di alto livello, e da allora sono stati entusiasti della decisione, anche se era classificato fuori dai primi 130 giocatori del paese nella classifica finale di 247Sports.
Ma torniamo a quest'estate: il torneo FIBA è stato l'ingresso ufficiale di Furphy nel mondo del basket americano. È stata la prima volta che Hurley ha visto giocare di persona la sua matricola, e che serie di prestazioni hanno visto lui e Murray.
"Non ha necessariamente il fisico migliore, non ha una statura incredibile, un atletismo straordinario o una velocità incredibile", ha detto Murray di Furphy. "Ma questo è uno dei motivi per cui la gente non pensava che [l'ex stella dell'UConn] Cam Spencer fosse così bravo al liceo, sai, o non pensava che fosse così bravo a Loyola [prima di entrare nel portale dei trasferimenti].
"Quindi, ripeto, credo che molto dipenda dall'adattamento stilistico. Forse non è perfetto per tutti, ma è perfetto per noi."
Michael Cohen si occupa di football e basket universitari per FOX Sports. Seguitelo su @Michael_Cohen13 .
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