I Chicago Stars assumono Martin Sjögren come allenatore: perché la mossa della squadra della NWSL è una scommessa rischiosa che potrebbe ritorcersi contro

Il Chicago Stars FC ha il suo nuovo allenatore appena quattro mesi dopo aver esonerato l'ex allenatore Lorne Donaldon. Il club ha assunto Martin Sjögren dell'Hammarby come prossimo allenatore, e aggiungerà il suo storico assistente, Anders Jacobson, come primo assistente.

Sjögren si unirà alla squadra dopo la stagione del campionato svedese Damallsvenskan e allenerà gli Stars per l'inizio della prossima stagione regolare NWSL 2026. Jacobson si unirà al club nelle prossime settimane come capo allenatore ad interim. La manager ad interim dei Chicago Stars, Ella Masar, continuerà a ricoprire il ruolo di assistente allenatore dopo l'arrivo di Jacobson.

Fonti interne al club hanno confermato che Massar non ha partecipato al processo di selezione né è stata candidata per la posizione, poiché la franchigia voleva consentirle di concentrarsi sulla preparazione della squadra per la ripresa della stagione NWSL. Per essere un allenatore capo a tempo pieno, la NWSL richiede una licenza Pro, che Masar attualmente non possiede, sebbene l'esperto allenatore sia in possesso di una licenza UEFA A. Questo sarà il terzo allenatore con cui Masar lavora come allenatore nel club di Chicago da quando è tornato a bordo campo nel 2023.

La notizia del rinnovo del personale arriva appena quattro mesi dopo che il club ha lasciato Donaldson , che era stato licenziato dopo aver perso cinque delle sei partite disputate all'inizio della stagione regolare 2025. Il direttore generale dello Stars FC , Richard Feuz, ha dichiarato ai media a maggio che i problemi di rendimento, la mancanza di sviluppo generale e i dati sportivi erano le ragioni del licenziamento di Donaldson. Il direttore generale non ha fissato una tempistica per l'assunzione in primavera, e ha anche delineato le caratteristiche desiderate per un potenziale futuro allenatore, tra cui "una persona straordinaria" e lo sviluppo di uno stile e di un'identità definiti per il club in futuro.

In una dichiarazione del club rilasciata mercoledì, Feuz ha evidenziato e sottolineato alcuni degli stessi punti di quattro mesi fa.

"Questa nomina è il risultato di un rigoroso processo di assunzione basato sui dati e di approfondite discussioni sulla nostra identità calcistica, sulla nostra metodologia e sulla nostra visione a lungo termine", ha dichiarato Feuz in una nota del club. "Non cercavamo solo allenatori di alto livello, ma persone con valori umani eccezionali, leader in linea con la nostra ambizione di costruire un ambiente ad alte prestazioni basato sulla fiducia, l'unità e un vero senso di famiglia.

Martin e Anders porteranno con sé una vasta esperienza internazionale e saranno pienamente impegnati a sviluppare uno stile di gioco chiaro, intelligente e lungimirante, che enfatizzi il controllo, l'ambizione collettiva e il calcio offensivo. Insieme al resto del nostro staff, svolgeranno un ruolo chiave nel plasmare la nostra cultura e nell'aiutare ogni giocatore a crescere individualmente, mentre lavoriamo senza sosta per raggiungere i nostri obiettivi sportivi.

Ora che gli Stars hanno il loro candidato di punta, chi è Sjögren e cosa porterà al club? Scopriamo perché questa è, nella migliore delle ipotesi, una scelta di allenatore mirata e, nella peggiore, un'occasione persa.

Che cosa è un Hammarby

Sjögren è l'attuale allenatore dell'Hammarby IF ed è originario di Gimo, in Svezia . Ex giocatore, è diventato allenatore e ha militato in diversi campionati svedesi, tra cui l'Allsvenskan, la massima serie, prima di diventare allenatore.

"Avere l'opportunità di guidare i Chicago Stars nella NWSL è qualcosa che attendo con ansia", ha dichiarato Sjögren in un comunicato del club. "Ho un'ottima impressione dei proprietari e delle persone che lavorano nel club. I piani futuri del club che sono stati presentati corrispondono alla mia ambizione di costruire un'organizzazione sostenibile e di successo nel tempo. Vedo molte buone opportunità per costruire qualcosa di veramente interessante con gli Stars. Non vedo l'ora di arrivare a Chicago per incontrare tutti e iniziare a lavorare".

Dopo la carriera da giocatore, ha iniziato ad allenare nella Damallsvenskan e ha vinto il campionato tre volte, tra cui due stagioni consecutive (2010 e 2011) con l'LdB FC Malmö. Dopo un terzo titolo nel 2016, e un'imbattibilità con il Linköpings FC, ha accettato l'incarico di allenatore della nazionale femminile norvegese, ed è lì che ha lasciato il segno più forte nel calcio femminile. Non è stato un periodo positivo ed è un incarico che le strade del calcio femminile non dimenticheranno facilmente.

In quella che può essere descritta solo come un'epoca di scarsi risultati, Sjögren e la Norvegia sono state eliminate nelle fasi a gironi degli Europei femminili UEFA del 2017 e del 2022, con un unico punto d'orgoglio: la partecipazione ai quarti di finale della Coppa del Mondo femminile FIFA 2019. In particolare, il periodo di Sjögren con la nazionale non ha visto la partecipazione della stella Ada Hegeberg, che si è ritirata dagli impegni internazionali nell'estate del 2017 per protesta contro la federazione e il trattamento inadeguato.

Sebbene Hegerberg non abbia mai citato specificamente Sjögren come motivo per non partecipare, le premesse non sono delle migliori. Tuttavia, era ancora presente durante il suo ritorno in campo agli Europei del 2022. In seguito, la federazione e l'ex allenatore hanno concordato di separarsi dopo un'altra deludente prestazione nel torneo.

Attualmente, la squadra di Sjögren, l'Hammarby, è al secondo posto in classifica con un punto di differenza dalla prima, e la stagione si concluderà a novembre. L'anno scorso ha guidato la squadra al terzo posto, qualificandosi per la UEFA Women's Champions League.

Come Chicago è arrivata fin qui

La franchigia è entrata in una nuova era con l'annuncio di un nuovo gruppo proprietario alla fine del 2023. Un collettivo di proprietà guidato dalla comproprietaria dei Chicago Cubs, Laura Ricketts, ha cercato di intraprendere una visione a lungo termine per la franchigia. Karen Leetzow è stata nominata nuova presidente del club e in seguito è stata assunta Donaldson, con Feuz a bordo poco dopo il draft NWSL del 2024. L'assunzione iniziale di Donaldson è stata accolta con entusiasmo e un piccolo margine di aspettativa , poiché l'ex allenatrice della nazionale femminile giamaicana ha raggiunto gli ottavi di finale con le Reggae Girlz nella Coppa del Mondo femminile FIFA 2023.

Aveva una lunga storia di lavoro nel calcio giovanile ed è l'ex allenatore delle attaccanti della nazionale femminile statunitense Sophia Wilson e Mallory Swanson. Creare un ambiente divertente e competitivo è stato un ritornello costante al suo arrivo e al breve periodo con il club, sia da parte dei giocatori che dello staff, sia a livello ufficiale che in passato. Queste erano scelte linguistiche che erano state a lungo assenti dalla franchigia a seguito di diversi ambienti di lavoro tossici e di varie accuse di abusi e indagini sul club dopo la stagione 2022 .

Nonostante l'accesso ai playoff al suo primo anno, gli Stars hanno faticato parecchio nei playoff, essendo ottavi di testa di serie, e sono stati travolti da una sconfitta per 4-1 contro i futuri campioni Orlando. La stagnazione e la scarsa forma fisica sono continuate all'inizio del 2025 e, con Swanson in maternità, non c'era un salvatore capace di segnare gol e cambiare le sorti della partita come nella scorsa stagione.

Quest'anno ci sono state alcune prestazioni degne di nota. Un'evidente accelerazione nella seconda stagione di Jameese Joseph nel terzo attacco è stata entusiasmante, finché la giocatrice non ha dovuto purtroppo gestire un infortunio. Altri infortuni lungo il percorso includono la difensore Natalia Kuikka e l'ex portiere della nazionale femminile statunitense Alyssa Naeher , rimasta fuori da maggio per tutta la pausa estiva del campionato.

Anche gli infortuni e l'assenza di mosse fuori stagione da parte di Feuz e dei dirigenti del club prima del 2025 e durante la finestra estiva hanno contribuito a creare ulteriori difficoltà di crescita, aggiungendo ulteriore peso a una stagione già pesante.

Perché questo funzionerà o non funzionerà per Chicago

Le prime impressioni sul nuovo arrivato sono state deludenti per i tifosi della NWSL, e ci sono sicuramente motivi di preoccupazione. Lo sport professionistico è un business basato sui risultati, e a questo punto della storia dei Chicago Stars, tentare qualsiasi cosa sarebbe meglio di niente a questo bivio.

È un'asticella più bassa e grigia del Lower Wacker Drive di Chicago durante "Il Cavaliere Oscuro"? È possibile. Il club, il suo nuovo manager e l'allenatore ad interim hanno dichiarato che esiste una "visione condivisa" per un "approccio moderno e basato sui dati" al gioco. Quale sia questa filosofia comune, quali siano le intese tattiche e come funzioni o appaia effettivamente su un campo della NWSL dovrà aspettare almeno l'arrivo di Jacobson.

Quindi, almeno per ora, sembra che dirigenti e allenatori del club siano finalmente allineati su questi aspetti, mentre all'inizio di questa stagione le cose non sembravano andare per il verso giusto. Fonti interne al club hanno confermato di sperare che il nuovo ad interim arrivi prima di settembre, dato che le procedure per ottenere i visti sono ancora in corso.

Detto questo, intraprendere questo piano ora significa più o meno concedere il resto della stagione in corso. E sebbene ciò possa sembrare ragionevole per una squadra impantanata al penultimo posto, a 12 punti dalla linea dei playoff e in difficoltà a segnare gol, ci sono solo un numero limitato di stagioni a cui si può rinunciare, pur sostenendo di costruire per il futuro, prima che i tifosi inizino a chiedersi se quel futuro arriverà mai.

La pazienza e il sostegno dei tifosi sono in calo, e un'altra stagione perdente, con la mancanza di reclutamento di giocatori o la capacità di attrarre talenti di alto profilo, non farà che amplificare quella che sembra già una frattura crescente tra il club e i suoi sostenitori. Se Donaldson è stato un primo tentativo che semplicemente non ha funzionato, Sjögren porta non solo pressioni per il successo a bordo campo, ma anche una prova del nove ancora più dura per i dirigenti nella gestione di un club di successo.

Le difficoltà del club evidenziano ulteriormente la bizzarra tempistica del suo inserimento. In una recente serie di pratiche di assunzione di allenatori di calcio femminile "fuori dagli schemi", US Soccer ed Emma Hayes hanno stabilito un precedente, ingaggiando un allenatore di alto profilo vincitore di un campionato; a volte si concede un po' di tempo per trovare il candidato migliore.

A questo è seguito il tentativo della super CEO del calcio femminile Michelle Kang di accaparrarsi un vincitore della Champions League, Jonathan Giraldez , per due dei suoi club, il Washington Spirit e l'OL Lyonnes, con un debutto ritardato a bordo campo dello Spirit per dargli il tempo di concludere la vittoria della Champions League con il Barcellona .

Sebbene Sjögren abbia vinto titoli di campionato solo quasi un decennio fa, non si tratta esattamente dello stesso curriculum di un vero campione. Sobbarcarsi mesi extra di transizione per ingaggiare qualcuno che può vantarsi di primeggiare nella WSL inglese , nella Liga F spagnola , nella Ligue 1 francese o nella Bundesliga tedesca , può essere una cosa, ma questa mossa non si adatta perfettamente allo "stampo" che è stato creato.

Dove sono dirette le stelle?

Onestamente, chissà, e questo è un problema di immagine enorme per il club in questo momento. È anche un campanello d'allarme importante quando si tratta di cercare di attrarre talenti globali. Se qualcuno avesse una risposta concreta a questa domanda, la franchigia sarebbe saldamente al secondo anno di una ricostruzione "metodica" invece di premere il pulsante di reset per il terzo anno di nuova proprietà. Il licenziamento di Donaldson e la "mancanza di tempi" di Feuz per il prossimo allenatore, uniti a un processo di selezione conclusosi con un'attesa di quattro mesi, non dimostrano certamente alcuna urgenza.

Nello sport c'è sempre una scadenza, anche quando ti dicono che non c'è. Soprattutto se l'approccio "quinquennale" a un piano di ricostruzione è ormai in ritardo di due anni, e diventa ancora più evidente quando le mosse iniziali dei giocatori, che hanno segnato un nuovo inizio, faranno il loro corso la prossima stagione.

Tra i giocatori dell'era Rickett figurano i difensori di alto profilo Sam Staab e Natalia Kuikka, i cui contratti scadono nel 2026. Alyssa Naeher ha un contratto annuale. A Swanson è stato offerto uno storico contratto quadriennale nel 2024, che all'epoca includeva un'opzione per il quinto anno, valida per il 2028, del valore di 2 milioni di dollari in più rispetto alla durata contrattuale. L'accordo quadriennale entrerà ora nel suo terzo anno nel 2026.

Con l'esonero di Donaldson, lo Stars FC si è trovato in una posizione diversa per portare un po' di entusiasmo in bassa stagione, ma ha intrapreso una strada diversa. Se è vero che il club può festeggiare l'arrivo del suo primo allenatore europeo a Chicago, si tratta di un'assunzione con tempi e pedigree privi di brio. Nella città delle spalle larghe e delle saporite carni italiane, è un'assunzione insipida che dovrà mostrare risultati concreti per giustificarsi. Non è certo una deliziosa pizza a crosta sottile. Non è nemmeno una pizza alta per turisti, è un allenatore che è semplicemente pane. Anche se utile, piacerà mai davvero a qualcuno?