Dopo aver salvato la carriera, DeBues-Stafford scommette su se stessa per correre la doppietta mondiale nei 1.500 e 5.000 metri

Era il giugno del 2024 e Gabriela DeBues-Stafford era arrivata a Burnaby, nella Columbia Britannica, per l'Harry Jerome Track Classic. Le sue speranze di correre i 1.500 metri alle Olimpiadi di Parigi di quell'estate erano "morte in acqua", ma erano rimaste vive nei 5.000.

Circa un'ora prima dei 5.000 metri femminili, DeBues-Stafford ebbe un crollo nervoso e pensò di non poter prendere il via allo Swangard Stadium. Dopo aver parlato con il marito e allora nuovo allenatore Rowan DeBues, ex assistente della squadra di corsa campestre e atletica dell'Università di Victoria, decise di gareggiare.

Verso la fine della gara, DeBues-Stafford era dietro ad Alma Cortez di quasi 30 metri, ma ha fatto un giro finale "folle", ha ricordato DeBues, superando di gran lunga la sua avversaria messicana e vincendo con un secondo di vantaggio in 15 minuti e 17,48 secondi.

"Sapeva che se voleva avere una possibilità [di qualificarsi per Parigi] doveva scendere sotto i 15:20 e vincere, perché si ottenevano punti bonus", ha ricordato in una recente intervista con CBC Sports mentre DeBues-Stafford si preparava per i Campionati canadesi di atletica leggera di questa settimana a Ottawa.

Ma dopo due stagioni segnate da infortuni, la nativa di Toronto non è riuscita a qualificarsi per la sua seconda Olimpiade, la prima dal 2021 a Tokyo, per un solo punto della classifica mondiale, l'equivalente di 0,3 secondi nelle sue tre migliori gare di qualificazione sui 5.000 metri.

Sei giorni dopo, corse i 1500 metri in 4:19.38, classificandosi al nono posto alla Montreal Classic, ed era pronta a lasciare le competizioni. Cinque settimane prima, DeBues-Stafford aveva fatto segnare un tempo di 4:23.48, ben lontano dal suo record canadese di 3:56.12, imbattuto dal 2019.

"Mi sentivo confusa, distrutta e ho perso l'amore per questo sport. Non mi divertivo", ha ricordato. "Non è uno sport facile, anche quando sei in forma e in salute. Sono stata molto vicina al [ritiro] lo scorso giugno".

"In quel momento sembra che ti stai arrendendo, quando in realtà non credo di aver avuto la forma fisica necessaria per essere un fattore determinante nel tipo di gare che dovevo correre e nei tempi che dovevo raggiungere per raggiungere il livello che volevo."

DeBues-Stafford sentiva di doversi concludere la stagione e ha concluso in modo positivo vincendo i 5.000 metri il 27 giugno ai campionati nazionali di Montreal.

"È stato molto difficile quando non sentivo più la fiducia in me stessa. Ho lottato con tutte le mie forze", ha detto a CBC Sports. "Ho pensato che se avessi finito la stagione e fossi andata bene, avrei avuto la possibilità di continuare a ricevere finanziamenti da Nike per un altro anno e di vedere se l'anno successivo sarebbe stato migliore".

A luglio o agosto, DeBues-Stafford si è posta l'obiettivo di gareggiare per la prima volta nei 1.500 e nei 5.000 metri in un campionato importante, e l'ex Bowerman Track Club è sulla buona strada per riuscirci ai Campionati mondiali di atletica leggera che si terranno a Tokyo dal 13 al 21 settembre.

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Avvicinandosi alla barriera dei 4 minuti in 1.500 m

DeBues-Stafford, che si è classificata quinta nella finale olimpica dei 1500 metri del 2021, ha raggiunto per la prima volta il traguardo di ammissione automatica nei 5000 metri per i mondiali, correndo in 14:47.83 nella sua prima gara stagionale sulla lunga distanza, il 7 giugno in Francia. Si era qualificata per i 1500 metri tre settimane fa, con un tempo di 4:01.19 ai Morton Games di Dublino.

"È stata una sorpresa ritrovarmi così vicina alla mia vecchia forma", ha detto DeBues-Stafford. "È allettante paragonarmi alla Gabriela del 2019 e del 2021, ma devo mantenere la prospettiva e non essere troppo avida."

Dopo aver raggiunto lo standard, DeBues può assicurarsi un posto ai Mondiali vincendo ogni gara questa settimana. I 5.000 metri femminili senior si disputeranno giovedì sera al Terry Fox Athletic Facility, mentre le semifinali dei 1.500 metri sono previste per sabato alle 18:48 ET. La finale si disputerà domenica alle 11:56.

DeBues è ancora meravigliato dalla prestazione della moglie all'Harry Jerome Track Classic, chiedendosi se DeBues-Stafford avesse trovato più gare e una settimana in più prima della chiusura della finestra di qualificazione, avrebbe potuto trovare i punti extra per assicurarsi un posto a Parigi.

Il fatto che abbia svuotato [il serbatoio] in una situazione senza speranza e abbia ottenuto [la vittoria]. È psicologicamente forte", ha detto. "Quando l'ho vista [ritornare], ho capito che la lotta era lì."

Ripensandoci, DeBues-Stafford ha aggiunto: "Penso che la gara di Harry Jerome sia stata quella in cui ho capito di avere ancora dentro di me la forza di correre, di voler correre, di voler sopportare molto dolore per cercare di vincere. È stata una lenta riconquista della fiducia di poter ancora essere bravo."

La ventinovenne ha sottolineato che sopravvivere alla stagione estiva di gare del 2024 le avrebbe dato la possibilità di salvare la sua carriera.

"Quando non sono riuscita a partecipare alle Olimpiadi [di Parigi], mi sono arrabbiata. Mi ha fatto capire che le volevo ancora", ha detto DeBues-Stafford, che detiene i record canadesi indoor/outdoor nei 1.500, nel miglio e nei 5.000, oltre che nei 3.000 indoor.

Lo scorso autunno è tornata ad allenarsi al West Hub di Athletics Canada a Victoria, dove viveva, lavorando con Mark Rowland, un rinomato allenatore di mezzofondo in Oregon nei due decenni precedenti.

DeBues-Stafford ha interrotto la sua stagione 2022 a causa di una reazione da stress al sacro, un singolo osso composto da cinque vertebre separate situato nella parte inferiore della colonna vertebrale, che la collega al bacino.

'Meccanica e schemi di corsa scadenti'

Una risonanza magnetica le ha diagnosticato contemporaneamente un'osteite pubica, una condizione infiammatoria dell'articolazione tra l'osso pelvico sinistro e quello destro.

"Mark è molto bravo con la tecnica e gli esercizi", ha detto DeBues-Stafford di Rowland, che ha lasciato AC lo scorso novembre per diventare responsabile della corsa di resistenza presso l'Università di Edimburgo, nel suo Regno Unito natale. A marzo, la runner canadese lo ha raggiunto ed è tornata in Scozia, dove ha vissuto dal 2019 al 2020.

"A causa dell'osteite pubica e sacrale, ho iniziato a correre in modo scorretto, con schemi e meccaniche sbagliati", ha detto DeBues-Stafford. "Non riuscivo più a farmi forza e a impegnarmi duramente come facevo prima."

DeBues-Stafford ha aggiunto che Rowland ha una vasta esperienza nel lavorare con atleti più anziani che tornano da un infortunio e che hanno bisogno di reimparare buone abitudini come aprire il passo,

"Abbiamo fatto alcuni esercizi di corsa e ostacoli", ha detto. "Abbiamo continuato a farlo anche a Edimburgo, e questo ha portato a sessioni di velocità. La differenza tra la mia forma fisica dell'autunno e quella attuale è abissale.

"Se riesci a lavorare sulla tua velocità massima, la tua falcata diventa più efficiente a tutte le velocità. Da diversi anni non ero abbastanza in forma per lavorare sulla mia velocità massima."

Ci sono stati degli intoppi lungo il percorso, tra cui un infortunio al tendine d'Achille destro che ha limitato DeBues-Stafford a meno di 20 chilometri a settimana in allenamento all'inizio del suo recupero. Ha anche perso molto peso a causa di un'intossicazione alimentare o di un'infezione batterica in Sudafrica che l'ha tenuta fuori dalla corsa per una settimana.

In questi giorni, DeBues-Stafford è tornata a percorrere una media di circa 100 km a settimana, sentendosi vicina alla sua forma precedente ed entusiasta in vista dei mondiali.

"Incrocio le dita. Devo ancora essere convocata per la squadra [canadese], ma sono fiduciosa riguardo alle mie possibilità", ha detto DeBues-Stafford, che ha in programma di allenarsi in quota dopo i campionati nazionali sui Pirenei, nell'Europa sud-occidentale. "Sento molta più connessione con il mio corpo e mi sento molto più fluida in pista.

"I 1500 metri femminili sono molto, molto, molto più profondi [rispetto alle Olimpiadi del 2021]. Ho buone probabilità di arrivare in semifinale [mondiale]. Se riuscissi ad arrivare in finale nei 1500, credo che sarebbe il colpo più grande di sempre."

DeBues ritiene che sua moglie affronti la competizione di questa settimana con la pressione addosso e un bersaglio sulla schiena.

"Tutte le altre donne potrebbero dire: 'Beh, non sono io la detentrice del record canadese'", ha detto. "Possono considerarsi sfavorite, anche se è stata Gabriela a non essere nella squadra [olimpica] l'anno scorso.

"Mi azzardo a parlare a nome suo, ma credo che quest'anno abbia dimostrato che non pensa più al ritiro. Considerando la situazione dell'anno scorso e quanto è stato difficile per lei il gennaio di quest'anno, abbiamo comunque avuto una stagione piuttosto buona.

"Siamo piuttosto ottimisti riguardo al 2026 e a ciò che possiamo realizzare", ha continuato DeBues, "ma prima vogliamo massimizzare Tokyo".