Da Omaha alla Valley: i Blue Sox raccolgono i frutti delle squadre di baseball universitarie più in forma della primavera

HOLYOKE — Due delle storie più belle del baseball universitario della scorsa primavera provengono da due programmi distanti circa 1.000 miglia l'uno dall'altro: Murray State e Northeastern.

Gli Huskies hanno vinto 27 partite consecutive, aggiudicandosi il campionato della Coastal Athletic Association e un posto nella NCAA Regional, mentre i Racers si sono qualificati per la loro prima College World Series, sorprendendo la potente ACC e ospite della Durham Super Regional, Duke, vincendo la serie al meglio delle tre partite e staccando il biglietto per Omaha, Nebraska.

Ora che il baseball estivo è in pieno svolgimento, i Valley Blue Sox beneficiano di giocatori selezionati da ciascuna di queste squadre. I lanciatori Andrew Basel e Carson Walsh hanno compiuto il viaggio interstatale da Boston per vestire la maglia dei Valley, mentre Jack Wajda e Harper McLendon sono lanciatori dei Blue Sox arrivati ​​dalla Murray State.

Nello specifico, Basel e Wajda avranno un primo assaggio di cosa sia la New England College Baseball League, in quanto nuovi arrivati ​​nel roster dei Blue Sox di quest'estate.

"È stata sicuramente un'esperienza fantastica perché mi ha insegnato cosa significa vincere", ha detto Basel, ripercorrendo lo slancio del suo periodo alla Northeastern fino all'estate. "Mi ha insegnato che vincere non è facile, non è per tutti, e avere quella mentalità e quell'esperienza alle spalle, dire 'ehi, ecco com'è', ora posso farlo anch'io, è una cosa grandiosa".

Basel ha da poco concluso la sua stagione da matricola con gli Huskies, ma il giocatore nativo di Mineola, New York, ha giocato solo cinque partite. Il giocatore di 1,90 m per 90 kg ha dovuto fare i conti con una malattia che lo ha tenuto fuori dal campo per gran parte della stagione, ma ha comunque registrato un record di 2 vittorie e 3 sconfitte con una media punti guadagnati di 6,14. La corsa degli Huskies si è interrotta per mano del Mississippi State, che ha battuto due volte Northeastern nel torneo regionale a doppia eliminazione di Tallahassee.

"Il mio obiettivo è sicuramente quello di migliorare e affrontare i ragazzi di alto livello che la NECBL ha", ha detto Basel. "Siamo fortunati ad avere un Trackman, abbiamo tutti questi strumenti con cui possiamo analizzare i nostri dati, abbiamo un ottimo gruppo di stagisti che ci aiuta in tutto, quindi è un posto davvero fantastico in cui stare. Posso guardare i miei numeri, approfondire i dettagli più piccoli e poi riportarli ai miei allenatori di casa e al mio allenatore a scuola e vedere cosa ne pensano tutti, e questo rende tutto molto più facile. Possono vedere come si è comportata ogni palla e ogni singolo lancio che ho lanciato, quindi so su cosa lavorare. Costruire quella fiducia, ovviamente stando sul monte [è fondamentale]".

Basilea sembra mostrare segni di progresso, con il lanciatore che ha collezionato 11 strikeout in 5.2 inning in sei partite prima del weekend. La media punti guadagnati di Basilea è più alta, 6.35, ma poiché proviene dal bullpen, i numeri sembrano peggiori di quanto non siano effettivamente emersi. Basilea ha concesso solo quattro punti guadagnati in sei presenze.

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Avere un compagno di squadra del college, Walsh, che lo ha raggiunto nel Massachusetts occidentale ha aiutato Basel ad ambientarsi ancora di più nel nuovo ambiente.

"È davvero fantastico averla", ha detto Basel. "Rende tutto molto più facile, ti fa sentire come se fossi [ancora] nella stessa squadra. Abbiamo la stessa alchimia per tutto il tempo, quindi è davvero bello averla."

Wajda è cresciuto a Mokena, Illinois, e ha giocato le ultime due estati nella Northwoods League, le cui squadre hanno sede principalmente nel Michigan o nel Wisconsin. Con i Racers, Wajda – al secondo anno con la maglia rossa – ha disputato 13 partite, totalizzando un record di 5 vittorie e 8 sconfitte con una media PGL di 5,56.

Un abitante del Midwest ha descritto il suo ricordo preferito del periodo di gloria della Murray State, che risale alla prima delle tre battaglie delle Racers con la n. 15 Ole Miss nell'Oxford Regional.

"Dodicimila persone in piedi per iniziare la partita, abbiamo sempre detto, 'usciremo, saremo noi gli aggressori, li combatteremo', e il nostro battitore d'apertura, Jonathan Hogart, ha lanciato il primo lancio della partita esattamente al centro e questo ha dato il tono al resto del weekend", ha detto Wajda.

Murray State ha battuto Ole Miss due volte e il Georgia Tech, numero 18, una volta, per accedere alla Super Regional contro i Blue Devils. La magia dei Racers è continuata dopo aver superato la sconfitta in Gara 1 contro Duke, prima di aggiudicarsi la serie al meglio delle tre partite nella partita decisiva con una vittoria per 5-4.

La sua stagione da favola si è conclusa con l'arrivo a Omaha, quando Murray State è stata sconfitta sia da UCLA che da Arkansas con un punteggio complessivo di 9-4. Questo, tuttavia, non ha sminuito la soddisfazione di Wajda per aver preso parte all'incredibile viaggio dei Racer.

"È stata la corsa più bella della mia vita", ha detto Wajda. "Ci siamo presentati e sapevamo di avere una possibilità di vincere. Ci ha portato in una partita combattuta e ci siamo davvero goduti le nostre possibilità. Lo abbiamo detto tutto l'anno: siamo una squadra tosta. Se ci mettevi in ​​qualsiasi situazione, pensavamo di farcela".

Wajda ha portato questa mentalità positiva con i Blue Sox, dato che il giocatore di 1,90 m per 100 kg ha recentemente ottenuto la sua prima salvezza con Valley. Wajda ha lanciato gli ultimi tre inning della vittoria per 4-2 di Valley sui Sanford Mainers, concedendo un punto su tre valide e mettendo a segno tre strikeout, il 1° luglio.

Questa prestazione positiva ha abbassato la media PGL di Wajda a 4,26 e i primi risultati lasciano supporre che il lanciatore di rilievo dei Blue Sox sia soddisfatto della sua decisione di trasferirsi a est per l'estate.

"Ho parlato con il mio allenatore di lancio, Steve Adkins, in autunno e gli ho detto che ero stato nella Northwoods League nelle ultime due estati e quindi volevo provare qualcosa di diverso", ha detto Wajda. "Mi ha detto che la NECBL è un campionato davvero valido e che conosceva John Raiola [direttore delle operazioni di baseball di Valley] e pensava che sarebbe stata una buona scelta".

I Blue Sox erano quarti nella NECBL South Division con un record di 11-10 prima del weekend, ma le cose possono cambiare in fretta. Basta chiedere ad Andrew Basel e Jack Wajda. Ne sanno qualcosa di squadre di baseball che cambiano spesso stagione.