Cal Raleigh diventa il primo ricevitore e battitore ambidestro a vincere l'Home Run Derby della MLB

Cal Raleigh ha affrontato l'All-Star Home Run Derby di Atlanta come una giornata trascorsa sul prato. Il padre era sul monte di lancio e il fratellino era dietro il piatto.

Solo che questa volta c'erano decine di migliaia di spettatori al Truist Park e un premio da 1 milione di dollari USA.

"Tutto inizia quando lui torna a casa e io lo costringo a lanciarmi una palla e a colpirla in giardino o in casa o qualcosa che probabilmente non dovremmo fare", ha detto un raggiante Cal, affiancato da Todd e Todd Jr. dopo aver sconfitto Junior Caminero di Tampa Bay per 18-15 nel round finale lunedì sera.

Todd Raleigh, ex allenatore di Tennessee e Western Carolina, lanciava i tiri, mentre il fratello quindicenne di Cal, Todd Raleigh Jr., si occupava della ricezione. All-Star per la prima volta a 28 anni, Cal è diventato il primo battitore ambidestro e il primo ricevitore a vincere il titolo. È il secondo giocatore dei Mariners a conquistare il titolo dopo il tre volte vincitore Ken Griffey Jr., che era in campo a scattare foto.

"Chiunque abbia mai giocato a baseball da bambino sogna cose del genere", ha detto il padre di Cal. "Io lo sognavo. Lui lo sognava. Quando sei genitore, guardi la cosa in modo diverso perché vuoi che i tuoi figli siano felici."

In testa alla Major League con 38 fuoricampo durante la pausa dell'All-Star Game, Cal ha rischiato di non superare il primo turno. Il battitore rivelazione dei Mariners, soprannominato Big Dumper, e Brent Rooker degli Athletics hanno battuto 17 fuoricampo a testa, e Raleigh si è qualificato per il lancio lungo più lungo: 470,61 piedi contro 470,53 piedi, ovvero 0,96 pollici. Inizialmente, Cal non sapeva se ci sarebbe stato uno swing-off.

"A un passo dal traguardo, e non sono nemmeno tra i quattro finalisti, il che è incredibile", ha detto Cal. "Quindi credo di essere stato fortunato. Un biscotto in più."

Raleigh ha totalizzato 54 fuoricampo. Ha vinto la semifinale 19-13 contro Oneil Cruz di Pittsburgh, il cui drive di 156 metri al primo giro, oltrepassando le tribune del campo centrale-destro, è stato il più lungo della serata.

Il fratello di Cal, soprannominato T, continuava a urlare incoraggiamenti al fratello che ammirava tanto.

"Il suo stile, il modo in cui gioca, il modo in cui si dà da fare", ha detto T.

Arrivato secondo nell'ultimo round, il ventiduenne Caminero si è avvicinato a tre fuoricampo – la MLB ne ha conteggiato uno, preso da un esterno tifoso con una presa sopra il muro. Usando una mazza multicolore e ridotto all'ultimo out, Caminero ha ricevuto tre lanci e ha battuto un fuoricampo a sinistra.

"Non pensavo che avrei fatto così tanti fuoricampo o che sarei arrivato in finale", ha detto Caminero tramite un traduttore.

Cal è stato solo il secondo battitore ambidestro del Derby dopo Adley Rutschman di Baltimora nel 2023. Suo padre era destro e voleva che entrambi i suoi figli battessero da entrambi i lati.

"L'ho fatto fin dal primo giorno, quando era ancora in fasce, letteralmente", ha detto Todd Sr. "Prendevo quella palla grossa e lui aveva una mazza rossa gigante. La lanciavo lentamente e lui la colpiva. Poi gli dicevo di stare lì, di sollevarlo, di girarlo, di cambiare mano e di ricominciare. Ero un ricevitore. Ho giocato un po', e sapevo quanto fosse prezioso. Non volevo che nessuno dei miei figli dicesse mai: sono destro o mancino?"

C'era però anche un rovescio della medaglia.

"Non lo consiglio se hai due figli, perché sono entrambi ambidestri, se vuoi salvare il tuo braccio, perché sono lanci molto lunghi", ha detto il padre, che è stato operato alla cuffia dei rotatori.

Raleigh ha battuto i suoi primi otto fuoricampo con la mano sinistra, ha chiesto un timeout e poi ne ha battuti sette con la mano destra. Tornato a usare la mancina, ne ha battuti altri due nel round bonus ed è rimasto mancino per il resto della serata.

"Stavamo giocando un po' più a sinistra, quindi abbiamo pensato che, visto che avevamo la possibilità di vincere, potevamo anche restare con la squadra che giocava un po' meglio", ha detto Cal.

Caminero ha battuto Byron Buxton del Minnesota per 8-7 nell'altra semifinale. Matt Olson di Atlanta, James Wood di Washington, Jazz Chisholm Jr. dei New York Yankees e Rooker sono stati eliminati al primo turno dell'annuale power show.

Il lungo viaggio di Cruz è stato quello più duramente colpito, a 118 miglia orarie.

Wood ha battuto 16 fuoricampo, di cui uno finito sul tetto della Chop House, dietro il muro di destra. Olson, deludendo i tifosi della sua città natale, non ha battuto lungo i primi nove swing e ha chiuso con 15, mentre Chisholm ha battuto solo tre fuoricampo, il numero più basso da quando è stato introdotto il formato timer nel 2015.

Dopo che tutto fu finito, i Raleigh partirono. Stephanie, la mamma dei ragazzi e moglie di Todd Sr., è circondata da giocatori di baseball.

"In un certo senso lo lasciamo nella gabbia. Abbiamo una gabbia a casa, un edificio", ha detto Todd Sr. "Oppure lo lasciamo in macchina mentre torniamo a casa. Probabilmente ci sono state un paio di volte in cui ha detto, sì, basta."