Pioniera della birra, la prima donna nera proprietaria di un birrificio in Sud Africa forma una nuova generazione

JOHANNESBURG -- Dopo aver versato un liquido marrone e granuloso da un'enorme cisterna argentata in un contenitore a forma di flauto noto come rifrattometro, la maestra birraia sudafricana Apiwe Nxusani-Mawela annuisce con aria di approvazione e lo passa ai suoi studenti, che esprimono con entusiasmo le loro osservazioni.

"Quando si prepara la birra, bisogna controllare costantemente la miscela", spiega Nxusani-Mawela. "Cerchiamo un equilibrio tra zucchero e cereali".

La quarantunenne Nxusani-Mawela è una giudice e degustatrice di birra a livello internazionale, ed è considerata la prima donna nera in Sudafrica a possedere un birrificio artigianale, una svolta in un mondo largamente dominato da uomini e grandi aziende. Il suo desiderio è quello di aprire l'industria multimiliardaria sudafricana della birra a un maggior numero di persone di colore e di donne.

Nel suo microbirrificio di Johannesburg insegna a 13 giovani laureati neri, per la maggior parte donne, l'arte della produzione della birra.

Gli studenti della Brewsters Academy hanno lauree e diplomi in ingegneria chimica, biotecnologia o chimica analitica, ma sono ansiosi di ottenere una qualifica aggiuntiva per una possibile carriera nella produzione della birra.

Indossando delle retine per capelli e armati di chicchi d'orzo e acqua, gli scienziati trascorrono le successive sei ore sulla lezione del giorno, imparando come maltare, macinare, ammostare, filtrare, bollire, fermentare e filtrare per creare la perfetta pale ale.

"La mia parte preferita è l'ammostamento", ha detto Lerato Banda, una studentessa trentenne di ingegneria chimica all'Università del Sudafrica che sogna di possedere una propria linea di birra o di bevande. Si riferisce al processo di miscelazione dei cereali macinati con acqua calda per rilasciare gli zuccheri, che poi fermenteranno. "È dove la birra e tutto il resto hanno inizio".

I corsi di Nxusani-Mawela sono iniziati a inizio giugno. Gli studenti trascorreranno sei mesi esplorando le varietà di birra, sia internazionali che africane, prima di altri sei mesi di tirocinio.

Il birrificio Tolokazi di Nxusani-Mawela si trova a Wynberg, sobborgo di Johannesburg, incastrato tra la povera cittadina nera di Alexandra da un lato e il lussureggiante distretto finanziario di Sandton, noto come il miglio quadrato più ricco dell'Africa, dall'altro.

Proviene dalla cittadina rurale di Butterworth, a circa 1.000 chilometri di distanza, e ha incontrato per la prima volta l'idea di una carriera nella birra durante una giornata porte aperte all'università di Johannesburg. Ha iniziato a produrre birra come dilettante nel 2007. Ha una laurea in microbiologia e considera la produzione di birra un'ottima opzione per chi ha una formazione scientifica.

"Mi sono in un certo senso innamorata della combinazione tra l'aspetto commerciale e quello scientifico, con l'artigianalità e l'elemento artistico della produzione della birra", ha affermato.

Per una madre di due ragazzi, anche la produzione della birra è pronta per una svolta.

"Volevo assicurarmi che, essendo la prima donna nera a possedere un birrificio in Sudafrica, non fossi né la prima né l'ultima", ha detto. "Per me, la Brewsters Academy significa trasformare il settore... Quello che voglio vedere è che tra cinque o dieci anni, quando la presenza di persone nere nel settore sarà la norma, lo sarà anche la presenza di donne."

Secondo l'ultima ricerca di Oxford Economics intitolata "Beer's Global Economic Footprint", l'industria della birra sudafricana dà lavoro a oltre 200.000 persone e contribuisce con 5,2 miliardi di dollari al prodotto interno lordo del Paese. Sebbene il settore della birra sudafricano rimanga a predominanza maschile, come nella maggior parte dei Paesi, sono in corso iniziative per includere più donne.

Una delle giovani partecipanti al corso, Lehlohonolo Makhethe, 24 anni, ha sottolineato che storicamente in alcune culture africane la produzione della birra era affidata alle donne e che, secondo lei, apprendere questa abilità significa rivendicare un ruolo tradizionale.

"Non so come sia diventato un fenomeno dominato dagli uomini", ha detto Makhethe. "Direi piuttosto che stiamo tornando alle nostre radici di donne, a fare ciò che abbiamo iniziato".

Mentre Nxusani-Mawela insegna tutti i tipi di stili, la sua missione è anche quella di mantenere viva la birra tradizionale africana per le prossime generazioni. La sua birra Wild African Soul, nata dalla collaborazione con l'azienda di birra artigianale Soul Barrel Brewing, ha vinto l'African Beer Cup 2025. È un mix di birra africana Umqombothi – una birra cremosa a base di malto di mais e sorgo – e di una birra Saison belga fruttata e frizzante.

"L'Umqombothi è il nostro stile africano, e tutti dovrebbero saperlo fare, ma noi non lo sappiamo", ha detto. "Credo che gli stili di birra che produciamo debbano riflettere un elemento del nostro passato, proiettato nel futuro".

Nella sua linea Tolokazi ha utilizzato tutti i tipi di aromi tipicamente africani, tra cui il frutto di marula e il rooibos, una pianta originaria del Sudafrica, più nota per essere utilizzata in un popolare tè senza caffeina.

"Chi avrebbe mai pensato alla birra rooibos?", ha detto Lethabo Seipei Kekae dopo averla provata per la prima volta a un festival della birra. "È così morbida. Anche se non sei un bevitore di birra, puoi berla."

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