Il co-fondatore di Ben & Jerry's si dimette, con critiche alla casa madre Unilever e all'amministrazione Trump

Il co-fondatore di Ben & Jerry's, Jerry Greenfield, lascia il marchio di gelati dopo 47 anni, affermando che l'indipendenza che un tempo aveva nel parlare di questioni sociali è stata soffocata dalla società madre Unilever.

Il messaggio è stato trasmesso in una lettera che il co-fondatore Ben Cohen ha pubblicato sulla piattaforma social X per conto di Greenfield.

"Quell'indipendenza è esistita in gran parte grazie all'accordo di fusione unico che Ben e io abbiamo negoziato con Unilever, un accordo che ha sancito la nostra missione sociale e i nostri valori nella struttura di governance dell'azienda a tempo indeterminato. È profondamente deludente giungere alla conclusione che quell'indipendenza, la base stessa della nostra vendita a Unilever, sia andata perduta", ha affermato.

A novembre, Ben & Jerry's ha citato in giudizio Unilever presso la corte federale di New York, accusandola di aver messo a tacere le dichiarazioni di Ben & Jerry's a sostegno dei palestinesi nella guerra di Gaza.

Nella sua denuncia, Ben & Jerry's ha affermato che Unilever si è anche rifiutata di consentire all'azienda di pubblicare un post sui social media in cui venivano individuati problemi che, a suo avviso, sarebbero stati affrontati durante il secondo mandato del presidente Donald Trump, tra cui il salario minimo, l'assistenza sanitaria universale, l'aborto e il cambiamento climatico.

A maggio, Cohen è stato arrestato dopo aver interrotto un'udienza della commissione di Capitol Hill in cui stava testimoniando il Segretario della Salute e dei Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr., gridando: "Il Congresso ha inviato le bombe che uccidono i bambini a Gaza e le paga con i tagli al Medicaid", prima di essere scortato fuori dall'udienza.

"Non siamo d'accordo con la sua prospettiva"

La Magnum Ice Cream Company, una divisione di Unilever, ha dichiarato mercoledì in una nota che sarebbe stata per sempre grata a Greenfield per il suo contributo a Ben & Jerry's e lo ha ringraziato per il suo servizio.

"Non siamo d'accordo con la sua prospettiva e abbiamo cercato di coinvolgere entrambi i co-fondatori in un dialogo costruttivo su come rafforzare la posizione di Ben & Jerry's nel mondo, basata su valori forti", ha affermato il portavoce.

Magnum ha affermato di essere ancora fedele alla missione di Ben & Jerry's e di rimanere "concentrata sul portare avanti l'eredità di pace, amore e gelato di questo marchio iconico e molto amato".

Cohen e Greenfield, amici d'infanzia di Long Island, New York, fondarono la loro azienda nel Vermont nel 1978. Mentre molte aziende si comportano con cautela in politica per paura di alienarsi i clienti, l'azienda si è guadagnata la reputazione di sostenere cause progressiste e donare i proventi a organizzazioni benefiche.

Sebbene i loro otto gusti originali non siano più disponibili, il lancio del Chocolate Chip Cookie Dough da parte del produttore di gelato a metà degli anni '80 ebbe un grande successo e attirò l'attenzione per i gusti che prendevano il nome da personaggi di spicco come Jerry Garcia dei Grateful Dead e il senatore Bernie Sanders, tra gli altri.

Conflitti recenti

Unilever ha acquisito Ben & Jerry's nel 2000 per 326 milioni di dollari. All'epoca, Ben & Jerry's aveva dichiarato che la partnership avrebbe aiutato l'azienda di gelati progressista con sede nel Vermont ad ampliare la sua missione sociale, ma Greenfield, in un'intervista del 2020 al New York Times Magazine, ha espresso l'opinione che "per i primi anni" Unilever non avesse apprezzato la missione.

All'epoca, Greenfield diede merito alla nuova leadership e affermò che Ben & Jerry's aveva "riscoperto la sua anima", celebrando il sostegno iniziale dell'azienda ai movimenti Occupy Wall Street e Black Lives Matter.

Ben presto cominciarono a manifestarsi delle crepe all'interno della comunità.

Nel 2021, Ben & Jerry's ha annunciato che avrebbe smesso di servire gli insediamenti israeliani nella Cisgiordania occupata e nella contesa Gerusalemme Est. L'anno successivo, Unilever ha venduto la sua attività in Israele a un'azienda locale che ha dichiarato che avrebbe venduto Ben & Jerry's con il suo nome ebraico e arabo in tutto Israele e in Cisgiordania.

Nel maggio 2024 Unilever ha dichiarato che stava pianificando di scorporare la sua attività di gelati, tra cui Ben & Jerry's, nell'ambito di una ristrutturazione più ampia.

A marzo, Ben & Jerry's ha dichiarato che il suo CEO è stato rimosso illegalmente da Unilever come ritorsione per l'attivismo sociale e politico dell'azienda produttrice di gelati.

In un documento depositato presso un tribunale federale, Ben & Jerry's ha affermato che Unilever ha informato il suo consiglio di amministrazione il 3 marzo della rimozione e sostituzione del CEO di Ben & Jerry's, David Stever. Ben & Jerry's ha affermato che ciò violava l'accordo di fusione con Unilever, che prevede che qualsiasi decisione relativa alla rimozione di un CEO debba essere presa dopo una consultazione con un comitato consultivo del consiglio di amministrazione di Ben & Jerry's.

Unilever, con sede a Londra, che possiede anche marchi di prodotti per l'igiene personale come il sapone Dove e marchi alimentari come la maionese Hellmann's, ha dichiarato in una nota all'epoca di sperare che il consiglio di amministrazione di Ben & Jerry's si impegnasse nel processo concordato.

Greenfield ha affermato nella sua lettera di questa settimana che la perdita di indipendenza da lui citata si è verificata "in un momento in cui l'attuale amministrazione del nostro Paese sta attaccando i diritti civili, il diritto di voto, i diritti degli immigrati, delle donne e della comunità LGBTQ".

"Difendere i valori della giustizia, dell'equità e della nostra comune umanità non è mai stato così importante, eppure Ben & Jerry's è stata messa a tacere, emarginata per paura di urtare chi detiene il potere", ha affermato. "È facile alzarsi in piedi e parlare quando non c'è nulla in gioco. La vera prova dei valori è quando i tempi sono difficili e si ha qualcosa da perdere".