I fossili hanno cambiato la storia: esistevano già 30 milioni di anni fa

Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature, le tracce scoperte nello stato australiano di Victoria risalgono al periodo Carbonifero, circa 350 milioni di anni fa. Ciò posticipa la data evolutiva degli animali simili ai rettili di 30-40 milioni di anni.

Il coautore dello studio e paleontologo della Flinders University, Prof. John Long, ha affermato: "Questa è la più antica testimonianza al mondo di animali simili a rettili che camminavano sulla terraferma. In precedenza, si pensava che i fossili del solo emisfero settentrionale fossero più giovani di 35-40 milioni di anni".

I rettili moderni appartengono a un gruppo di animali chiamati amnioti, insieme agli uccelli e ai mammiferi. Questi vertebrati a quattro arti si riproducono deponendo uova che contengono una membrana protettiva che circonda l'embrione, liberandoli così dalla dipendenza dall'acqua per i loro processi riproduttivi. Ciò rappresenta la più grande divergenza evolutiva rispetto agli anfibi.

Si pensa che gli amnioti si siano evoluti da antenati simili agli anfibi circa 320 milioni di anni fa. Tuttavia, il fatto che le impronte artigliate risalgano a 350 milioni di anni fa mette seriamente in discussione questa stima.

Paleontologo Prof. dell'Università di Uppsala. "Un singolo masso, grande abbastanza da poter essere trasportato da una sola persona, ci ha portato a mettere in discussione tutto ciò che sappiamo sulla storia evolutiva dei moderni vertebrati a quattro arti", ha affermato Per Ahlberg con stupore.

Sembra che le tracce siano state lasciate da una piccola creatura dotata di lunghe dita e piedi artigliati. Gli artigli sono una caratteristica presente solo nei primi amnioti, per cui si ritiene che questa creatura fosse un rettile primitivo. Queste impronte sono le più antiche impronte di artigli mai scoperte.

I ricercatori ritengono che questa scoperta suggerisca che in realtà i rettili potrebbero essersi evoluti verso la fine del periodo Devoniano. Questo periodo coincide con l'epoca in cui creature simili a pesci, come Tiktaalik, giunsero sulla terraferma.